- Жалкое ничтожество! Я знаю, что тебе нравится смывать свою жизнь в унитаз, ходить по краю, рисковать собственной шкурой! Без оглядки и без тормозов разбрасывать себя по борделям и тонуть в алкогольно-наркотическом бреду… Конечно! Ребёнок в такой пасторали совсем ни к чему!
Я видела, как гневно раздувались ноздри его тонкого породистого носа, как сверкнули глаза.
- Чтобы ты не думала обо мне, Одиффэ я любил тебя. И люблю.
Я рассмеялась зло и горько.
- Хватит, Эл! После того длинного списка любовниц, которыми ты утешался в мое отсутствие это звучит, по меньшей мере, пошло.
- У тебя есть право презирать меня. Но то, что связывало нас с тобой, никогда не было игрой. Я знаю, ты винишь меня в том, что я позволил тебе стать женой другого. Но если бы мы сбежали с тобой тогда, нас бы поймали, если бы поженились - нас бы развели. Что значит моё желание против решения тех, кто вершит судьбы мира? Мир веками ждал прихода Матери Кошмаров и ему нет никакого дела до нашей любви или нелюбви.
- Молодец. Ты очень прагматичен и дальновиден. Вот только про Матерь Кошмаров не надо, ладно? Мне надоело слышать о том, что я демон.
- Я не считаю тебя демоном. Я знаю, какой ты можешь быть опасной, если загнать тебя в угол, но знаю так же, какой ты можешь быть ранимой и уязвимой, не смотря на всю твою браваду, какой ты можешь быть любящей и верной. Демоны не умеют любить. А ты каким-то образом исхитряешься быть опасной, жестокой и, одновременно с тем, нежной. Нежность сжигающего пламени, уничтожающего всё на своем пути - может ли существовать такое в природе?
- Что тут скажешь? - развела я руками. - Я тоже неплохо знаю тебя, Эллоиссент Чеаррэ. И знаю, что умение забалтывать девушек красивыми словами один из секретов твоего успеха у них. Что ж? Слова правильные и проникновенные… я тронута. А теперь вернёмся к тому главному, из-за чего ты здесь. Нужно позаботиться о ребёнке. Говоришь, не готов стать отцом? У тебя два месяца. Готовься.
- И это - всё?.. Одиффэ! Не воздвигай между нами стену, прошу тебя! - попытался он схватить меня за руку.
Но я резко отшатнулась, покачав головой:
- Я буду воздвигать между нами стену, Эллоиссент. Только так мы можем остаться в живых - по разную от неё сторону. Никаких нас больше нет. Я люблю тебя, но я замужем. За другим! И вопрос закрыт.
Не желая больше длить этот мучительный разговор, я развернулась и пошла прочь, не оглядываясь.
Глава 32
На зверя была объявлена охота. Всё мужское население собралось на главной площади города вооружившись кто чем смог. Селяне выдвинулись, игнорируя замечания Ланджоя о том, что для всех будет лучше, если делом займётся профессионал, а не любитель, что подобные вылазки могут быть опасны. Воинственные крики заполнили улицы. Процессию возглавлял сам Пресвятейший - местное население, разъяренное с перепугу до крайности, верило ему больше, чем невесть откуда взявшимся охотникам.
Облака, собиравшиеся с утра, после полудня превратились в густые чёрные тучи, грозящие суровым снегопадом, из-за которого все окрестности скоро превратятся в бесконечную снежную пустыню.
Часы на каминной полке показывали без четверти четыре.
- Прикажите подать чаю? - осведомилась Марайя.
- Пусть подадут, - равнодушно кивнула я.
На душе было тревожно.
Я знала, что Эллоиссент вместе с другими будет искать чудовище, стараясь произвести впечатление на капитана Чатмара. Мы решили, что Элу нужно будет войти в ближний круг моих телохранителей, а для этого необходимо втереться в доверие.
План принадлежал Элу, мне он не нравился. Слишком много факторов риска. Во-первых, чтобы обратить на себя внимание, ему придётся рисковать, а он и так часто и бездумно подставляется. Во-вторых, с его-то, такой характерной, внешностью, скрыть принадлежность к знаменитой династии Чеаррэ будет сложно, а если правда откроется… мне не хотелось думать о том, что будет тогда. Судьба Синьиэры была наглядным печальным пособием для неверных жён.
Но, с другой стороны, если Эллоису удастся удачно реализовать задуманное, то я смогу больше ни о чём не беспокоиться. В решающий момент он просто окажется рядом и нам не нужны будут никакие посредники.
- Госпожа, чай готов, - доложила Марайя.
Мы чинно уселись за стол, как добропорядочные горожанки.
- Попробуйте малинового варенья, - предложила она. - Оно необыкновенно удалось. Такое ароматное.
Малиновое варенье и правду было хорошо.
- Полагаете, чудовище не посмеет напасть на нас ещё раз? - спросила Марайя. - Сейчас, когда почти все устремились на его поимку, мы так уязвимы.
- Маловероятно, - ответила я. - Молния дважды в одно место не бьёт.
- И всё же было бы разумнее не отправлять стражу с охотниками, - вздохнула она.
Нарастающий шум и крики прервали нас.
- Да что там опять такое? - раздражённо отбросила я салфетку.
- Сейчас посмотрю, - услужливо поднялась из-за стола Марайя.
Двери распахнулись и в комнату вбежала насмерть перепуганная горничная.
- Ваше величество! Там люди! Они…
- Что?
- Кажется… они хотят вас убить!
Мы с Мараей переглянулись.
В глазах моей наперсницы застыл страх.
- Убить?!
Марайя метнулась к окну и тут же отпрянула:
- Двуликие! Да там весь город! Они воспользовались тем, что мы остались почти без охраны и устроили мятеж.
- Но из-за чего им бунтовать? - недоумевала я.
Ответ ждать себя не заставил.
- Ведьмы! - кричали люди. - Проклятые ведьмы! Выходите! Вы ответите нам за свои злодеяния!
- Уходи, - велел я горничной.
- Но, ваша милость… - растерянно заморгала та.
- Уходи. Это приказ.
- Вы ответите нам! Будь проклята ты, коронованная рыжая шлюха! - доносились крики.
- Я не рыжая, - зашипела я, хотя и осознавала, что они не могли меня слышать.
- Они идут сюда, ваше величество! - обеспокоенно заметалась Марайя.
Я уже однажды сталкивалась с разъярённой толпой и знала, что ничего хорошего ждать не приходится.
- Это они наслали на наш город чудовищ - ведьмы! Заставим их ответить! Убийцы! Ведьмы! Ведьмы-убийцы!
Людей было много. Очень много.
Я стояла перед ними, чувствуя себя до крайности уязвимой. Всех тех, кто должен был меня защищать, я сама опрометчиво отправила на охоту за монстром и сейчас у меня даже оружия с собой не было!
При виде меня толпа, хлынувшая было в комнату, остановилась и смолкла.
Они напоминали мне псов, что сбились в стаю и трусливо жмутся к земле в ожидании момента, когда отыщется смельчак, кто первым кинется на жертву. И тогда спасения нет - вся свора ринется следом.
Их держал страх. Они боялись. Боялись последствий своих действий, ведь так или иначе, но я была их королевой. Да и не так уж это просто взять и убить. Тем более - беременную женщину.
Я старалась сохранять спокойствие и надежду. Нельзя дать завладеть собой парализующему ужасу и следующей за ним по пятам ярости, требующей ударить первой и спалить всё к Слепому Ткачу.
- Что вы здесь делаете? - холодно спросила я у застывших в нерешительности крестьян. - Как посмели войти в мой дом?
Мозг пытался просчитать возможные варианты спасения. Ударить огнём? Самой сгореть. Через толпу и огонь к выходу не пробиться. Да и как сражаться? Я неповоротлива, словно черепаха.
Люди сверкали глазами. Почти в каждом взгляде я читала свой смертный приговор, написанный на их лицах крупными буквами.
Они набросятся. Набросятся обязательно. Это лишь вопрос времени.
- Что вы творите? Забыли, кто я такая? - почти спесиво вскинула я голову.
- Мы помним. Ты - ведьма и убийца! - сообщила мне женщина с круглым лицом и тёмными глазами. - Но сегодня тебя не защитит ни твоя магия, ни твой проклятый муж!
- Возможно, - кивнула. - Возможно, что сегодня мой муж меня не защитит. Но что будет завтра? Когда новость о том, как вы расправились со своей королевой и наследником короны дойдёт до Тёмного Властелина? Не придётся ли вам самим тогда позавидовать моей сегодняшней участи? Государь не отличается милосердием.
- Молчи, змея! - зарычали на меня в ответ.
Но я не собиралась молчать.
- Допустим, я действительно ведьма? Неужели вы думаете, что так легко справитесь со мной? Уходите лучше отсюда сейчас, пока ещё ничего не произошло. Расходитесь по домам, и я даю вам слово - всё будет забыто.
Я видела, что некоторые начали колебаться. Но какой-то сопливый смазливый юнец с волчьими глазами некстати закричал, словно бесноватый:
- Не слушайте её! Не верьте ей! Приспешница Слепого Ткача просто пытается спасти свою шкуру! С нами Благие Боги! Сдохни, тварь!
Тяжелый булыжник полетел в меня и прежде, чем мой разум успел оценить обстановку, я инстинктивно выбросила руку вперёд, ударяя огненной струей, отбросившей камень назад, в грудь тому, кто его послал.
Парень с глухим стоном рухнул на пол.
Рубикон был пройдён. Переговоры закончились. Ну что ж? Я хотя бы попыталась.
Коршуном бросившись на первого, кто стоял ко мне ближе всех, я пробила его грудную клетку руками, орошая всё вокруг фонтаном крови. Вместе с кровью и болью в меня хлынула живительная сила и в следующее мгновение в моих руках развернулись два гибких огненных бича, рассыпая вокруг вихрь ярких искр.
Раздались испуганные крики.
Ковер под ногами занялся.
- Вы правы! - дико засмеялась я. - Я ведьма!
В тот момент я не испытывала страха - я сама крупными глотками пила страх тех, кто меня окружал. Их страх делал меня сильнее.
- Ну, господа?! Кто первым готов заглянуть в Бездну?