Я вышла из комнаты, стараясь оказаться как можно дальше от криков, страхов и крови. Смотреть на вопящих от боли стражников, оставшихся без конечностей, радости мало. В доме и без меня достаточно людей, способных оказать первую помощь.
Мне захотелось оказаться далеко-далеко отсюда, от всех этих кровавых жертв, своих и чужих, в месте, где будет безопасно, малолюдно и тихо.
Я поднялась к себе в спальню. И не взирая на суматоху, легла в кровать.
За окном продолжал идти снег, не даря больше ни покоя, ни уюта. Впервые снег вселял в меня страх. На нём оставались следы - следы людей и следы чудовищ тесно переплетались.
Метались огненные блики от множества факелов. И снова рефреном зазвучало: "Ведьмы! Во всём виноваты ведьмы!". Голоса звучали столь уверено, что невольно заставляли себе верить. А может быть действительно - ведьмы?
* * *
Охотники прибыли на исходе третьего дня после того, как тварь нанесла нам визит.
Лучи заходящего солнца ложились косо, освещая возглавляемую Ланджоем процессию - Оукмара, Делроя, Джеймана, Кассли, Таббара, Кентара и единственную женщину в этой мужской компании, Меллину.
Население города высыпало из домов, чтобы поглазеть на прибывших охотников. Выглядели мои недавние сотоварищи как настоящие искатели приключений, и вполне оправдывали своим видом и настороженное отношение к себе, и повышенный интерес.
Я не могла лично встретить их, поэтому велела верному капитану Чатмару позаботиться о нуждах охотников, дать отдохнуть, ввести их в курс дела, и лишь потом привести Ланджоя по мне.
- Господин Ланджой, ваша милость, - доложила охрана.
Я сидела в кресле, как на троне, позволив себе воспользоваться двойным правом женщины и правительницы. Моего бывшего работодателя я приветствовала со всей доброжелательностью, на которую только была способна:
- Рада вас видеть.
Проницательные и одновременно с тем совершенно нечитаемые глаза Ланджоя остановилась на моём лице:
- Я слышал, что в этих краях завёлся монстр, маэра? И что кое-кто готов заплатить за то, чтобы от него избавиться?
Я вздохнула:
- Присаживайтесь, друг мой.
- Мы с вами не друзья, - спокойно отозвался Ланджой. - Охотники на нечисть не дружат с магами и королями.
Признаться, я ожидала больше тепла от нашей встречи.
- Капитан Чатмар уже рассказал вам о том, как непонятное существо терроризирует всю округу? Избавьте нас от этой твари, и я щедро оплачу ваши услуги.
- Договорились, - кивнул Ланджой.
Он даже не соизволил снять с головы шляпу и вёл себя так, будто перед ним была одна из аристократических вздорных барышень. Будто мы никогда не делили с ним одну дорогу на двоих, не разделяли опасности, не сражались бок о бок.
- Мои люди окажут вам всяческое содействие, маэстро, - уже суше сказала я. - Лишь поставьте их в известность о том, что вам потребуется.
- Каков будет наш гонорар? - озвучил Ланджой всегда актуальный для искателей приключений вопрос.
- Таким, каким назовёте. Только сделайте свою работу как можно быстрей. Я не хочу терять людей.
На этом мы распрощались.
Не знаю, как у Ланджоя, а у меня встреча оставила неприятный осадок. Как будто меня предали.
* * *
Лёд на озере укрепился, и я получила возможность прогуливаться на свежем воздухе. Сани довозили нас до города, где мы встречались с Мараей и, кутаясь в свои накидки, подбитые собольем мехом, шли по городским улочкам.
Панорама открывалась красивейшая. Снег мерно хрустел под ногами, переливался в воздухе алмазной крошкой. И ночные кошмары, и тяготы, и неприятности равно забывались, хотелось просто бездумно наслаждаться жизнью.
Супруг моей верной подруги против нашей воли вызвался составить компанию и теперь наслаждался возможностью заболтать нас насмерть. Он вовсю распинался о своих планах про дальнейшее развитие города и дел, судя по его разговору, ему предстояло немало.
- Самое главное в любом строительстве, как и в жизни вообще, это система, - вещал он. - Я уже наметил новые улицы, мы даже повалили деревья, готовя место. Когда я закончу, вот увидите, на месте этих диких лесов будет прелестный квартал. Пока вы видите только узенькие просеки в молодом сосняке, но не пройдёт и пяти лет, как я сооружу тут настоящие улицы. Мы будем пролагать их прямо по компасу.
Миновав опушку тёмного соснового бора, поросшего молоденькими сосенками, я оставила супругов, ни в малейшей степени не похожих на влюблённых голубков, выяснять отношения между собой, а сама медленно двинулась вперёд, углубляясь в лес, прислушиваясь к шелесту ветра в верхушках сосновых великанов. Солнце рисовало на снегу сверкающие сине-белые полосы. Упругая тропинка, по которой я шагала, круто забирала влево, огибала несколько деревьев и вела к загущенной чаще.
- Одиффэ?..
Я застыла, в первую минуту подумав, что мне померещилось. Но голос звучал явственно.
Обернувшись, я почти столкнулась с ним.
- Эллоисент?
Я знала, что он, получив моё послание, непременно придёт. Но я даже не надеялась, что что он придёт так скоро.
Столько раз я представляла нашу встречу? Тысячу? Тысячу тысяч? Представляла её в малейших деталях. Думала, что скажу и как скажу, пыталась предугадать, как он посмотрит на меня и что ответит.
И вот я стою перед ним, смотрю на него и не знаю, ни что сказать, ни что сделать.
Эллоиссент первым сделал несколько шагов на встречу, не сводя с меня глаз:
- Я получил твоё письмо. Только не говори мне, что ты не писала его.
Его взгляд скользнул по моей фигуре, задержавшись на моём животе, который уже не могли скрыть никакие фалды и накидки.
- Писала, - кивнула я.
- Но тебя вроде как не слишком обрадовало моё появление? - невесело хмыкнул он.
- Я… я не ожидала тебя увидеть. Неосторожно было поджидать меня здесь.
- Я не поджидал. Да и откуда бы я мог знать, что мы столкнёмся? Сегодня чудесный день, я гулял, обозревая окрестности.
Эл улыбнулся и от его улыбки у меня как обычно потеплело на сердце.
- Но увидев, разве мог я не окликнуть тебя?
Он вдруг порывисто меня обнял. В его жесте не было привычной страсти, но была какая-то горькая, обречённая нежность.
- Одиффэ… неужели я действительно вижу тебя снова? Это как сон, от которого я боюсь очнуться.
Больше всего на свете мне хотелось остаться в его объятиях, вдыхать такой родной, знакомый запах, любоваться зеленью глаз.
Но в любой момент могли появиться мои люди - мэр с супругой, капитан с охраной, случайные крестьяне.
- Отпусти меня, - высвободилась я из его рук. - И никогда больше так не делай. Ты…
- Тс-с, - прошептал он, прижав указательный палец к мои губам и вынуждая умолкнуть. - Не брани меня, Рыжая…
- Я не рыжая! - привычно возмутилась я.
Он усмехнулся, покачав головой, и тихо рассмеялся.
- Маленькая девочка убежала в заколдованный лес и встретилась там с околдованным ею принцем. Ах если бы только они могли навсегда потеряться в нём…
Его пальцы осторожно, мягко, едва ощутимо коснулись моей щеки, век, губ.
- Одиффэ… я всегда подозревал, что это будет не просто - потерять тебя. Но если бы ты только знала, в какой ад обратилась моя жизнь с тех пор, как ты ушла.
От его слов и нежности так и хотелось растаять, но конец декабря не время для оттепели.
- Для некоторых людей яблоки из чужих садов всегда будут вкуснее своих. А охота на чужих жён будет интереснее любви. Для таких, как ты, это не меняется, правда? Чем сложнее, опаснее игра, тем ценнее приз, но, если он сам идёт в руки, то и цены ему нет.
- Одиффэ…
Я отступила назад, увёртываясь от его объятий.
- Я хочу, чтобы между нами всё было предельно ясно, Эл. Всё, что было, осталось в прошлом. Никаких тайный повстречулек не будет. Ты сделал свой выбор, когда отослал меня к Дик*Кар*Сталу, так что теперь не смей мне говорить о своей любви и тоске. Я дала клятву Дик*Кар*Сталу быть верной женой, и я ею буду.
Кривая болезненная ухмылка заиграла на губах Эллоисента:
- Считаешь, что твой муж стоит верности? - он покачал головой, прищёлкнув языком. - Серьёзно?
- Более чем. До тех пор, пока я ношу его имя, пользуюсь его деньгами, положением и покровительством. Потому что я уважаю себя, да и его, кстати, тоже.
- Подумать только, какой морально устойчивый попался мне демон?
- Ты здесь ради нашего ребёнка, Эл. Ты должен взять его, ведь мне не позволят о нём заботиться, у меня его отберут.
- Думаешь, из меня получится хороший отец? Я не уверен, что готов им стать.
- Что?! - взвилась я. - Что ты сказал?!
Я чувствовала, как ярость заполняет меня до такой степени, что дышать стало нечем.
- Не готов? - у меня возникло почти неудержимое желание придушить его на месте. - Не готов он! Трахать баб ты мужик, а отвечать за последствия - мальчик?! Единственный раз я доверилась тебе и оказалась беременной. Да ты хоть понимаешь, чем чревата для меня твоя минутная прихоть?! Понимаешь, что сделают с твоим ребёнком только за то, что ты его отец!? Не готов он!.. Ты!..
Он сделал шаг вперёд, и твёрдая горячая ладонь заткнула мне рот. Зелёные глаза уверенно глядели мне в глаза.
- Уймись.
Я замычала, пытаясь освободиться, и он тут же отпустил меня.
- Ты никогда не была для меня минутной прихотью и знаешь это, Одиффэ.