Маркиз Виттэр держался в дальнем конце зала. Мы время от времени обменивались с ним враждебными взглядами.
- Само небо дало нам это место для конной сшибки, - растолковывал король генералам свой замысел. - Большая часть нашего войска - это вооруженная конница. Если я прислушаюсь к вашим советам и заставлю своих воинов спешиться, мы лишимся своего преимущества.
- Но ваша милость, если поднимется непроглядный туман, выводить на поле конницу будет чистым безумием! - возразил вояка с запоминающимися, я бы даже сказал, выдающимися усами.
- Лорд Ватрик прав, - поддержал его горбоносый человек с ястребиным взглядом. - Тут туманы такие, что всадника с пяти шагов и не увидишь. Вести конный бой в таких условиях безумие, ваша милость.
- Туман - это ещё не светопреставление, - отрезал король, устремляя на говоривших ледяной взгляд. - Выждем до полудня, когда туман рассеется, а потом загоним противостоящую нам пехоту в болото. К тому же, стоит подумать и о том, что главной надеждой нашего противника являются бомбарды и мортиры, которые в тумане станут бесполезны. Я уверен, туман будет нашим союзником, а не врагом.
Дик*Кар*Стал снова склонился над столом. Лорды последовали его примеру. Король говорил сжато, сухо, не опуская ни одной детали.
- Двуликие в помощь, - кивнул усатый лорд Ватрик, - победа будет за нами.
- Нисколько не сомневаюсь в этом, - на лице Дик*Кар*Стала не дрогнул ни один мускул. - У нас отличная позиция, с нами прекрасные боевые отряды.
- Но у вашего сына ратников вдовое больше, - снова возразил горбоносый темноволосый лорд.
- Зато на нашей стороне будут выступать маги, - подал голос маркиз Виттэр.
Лорды возмущенно посмотрели на королевского фаворита-выскочку.
Рыжий как ни в чем не бывало нагло ухмыльнулся:
- Маги прибыли сегодня ночью. К тому же все мы знаем о силе нашего государя - не только живые, но и мёртвые выступят на нашей стороне. Каждый павший враг обернётся мёртвым союзником.
Обсудив ещё кое-какие детали, военачальники разошлись. Совет завершился.
- Оставьте нас, - приказал задержавшему фавориту Дик*Кар*Стал.
Маркиз замер, словно не веря своим ушам, но Дик*Кар*Стал снова строго глянул на любовника и рыжий был вынужден подчиниться.
- Мне ждать вас здесь? - вежливым тоном поинтересовалась я. - В этом замке?
- А вы хотели бы последовать со мной в авангард? Боюсь, я не могу вам этого позволить, моя королева.
- Вы действительно будете драться со своим сыном?
- Я этого не хотел. Но разве у меня есть выбор?
- Выбор есть всегда. Вы сами мне это говорили.
- Я никому не позволю встать между моей страной и мной. Даже единственному сыну.
- Вы убьёте его?
- Если придётся. Будем надеться, сам Фабриан в бой не полезет и случайный меч не отрубит ему голову. Но вернёмся к вам, сударыня. Я разрешаю вам наблюдать за боем с высоких позиций. Если увидите, что перевес не на нашей стороне, можете действовать по собственному усмотрению.
- То есть?..
- Я не обижусь, если вы позаботитесь о себе и о ребёнке, спасаясь. И я пойму, если вы для спасения используете все средства. Легенды утверждают, что воплощенная Литуэль способна вызывать "дикий драконий огонь", то есть огонь, уничтожающий как физические, так и метафизические проявления. Ни вода, ни песок, не земля не способны унять такое пламя. Оно будет гореть, пока не спалит всё вокруг дотла. Я оставляю вам своего друга. Он позаботится о вас даже ценой своей жизни, если понадобится.
Вот тут я действительно разозлилась и не видела причин лицемерить:
- Уж не рассчитывайте ли вы, что я стану заботиться о вашем любовнике!?
Он покачал головой:
- Чтобы вы о себе не воображали, на самом деле вы всего лишь юная девушка, за которой, если всё пойдёт плохо, будет объявлена настоящая охота. Верный человек никогда не бывает лишним.
- Ваш Виттэр никогда не будет мне верен.
- Зато он верен мне. Я не сомневаюсь в том, что мою волю, тем более последнюю, он будет исполнять до самого конца.
- Вы что, действительно собираетесь умирать? - за насмешливым, даже презрительным тоном я пыталась скрыть охватывающий меня суеверным страх. - Вы не можете проиграть пятнадцатилетнему мальчишке.
- Бой есть бой. В нём всякое может случиться. - Дик*Кар*Стал коснулся моего лба твердыми, шершавыми, горячими губами. - Берегите себя, моя королева.
Глава 24
Стоя на вершине замка, я наблюдала как выдвигается королевское войско. Со всех сторон доносился лязг железа, ругань, ржание обеспокоенных коней.
Тёмный Король держался во главе колонны, как и полагается предводителю. Черный шлем с плюмажем из длинных белых перьев делал его заметным издалека.
Как только последний ратник исчез за поворотом, скрываясь в лесной чаще, я уступила увещеваниям фрейлин и позволила им увести себя вниз, туда, где восковые свечи заливали все вокруг себя неожиданно резким, после молочной белизны туманного дня, светом.
Подали суп, от которого валил согревающий пар. Чувствовать тепло было приятно, но аппетита это не вызывало.
Маркиз Виттэр потребовал себе вина, хотя обычно он, по примеру своего короля, пил мало.
Чтобы скоротать время в ожидании, фрейлины испросили разрешение на выступление актёров, и я не сочла нужным это запрещать.
За первым блюдом последовали вторые. Потом - десерт.
Все вымученно смеялись над несмешными, плоскими, неинтересными шутками бродячих комедиантов.
Время тянулось мучительно медленно, словно задалось целью задушить нас своими секундами и минутами, бесконечными, как сама вечность.
- Королева, прибыл посыльный с новостями, - отрапортовал подошедший ратник.
- Пусть подойдёт, - велела я. - Что там?..
- Настоящая Бездна! Люди падают, ползают в грязи. Четверо нападают на одного, бьют даже в спину! Раненных добивают!
Да, мальчик. На войне куртуазные манеры не в чести. Как и остатки порядочности - даже элементарной человечности.
- Там столько крови, ваше величество! Столько крови!
Мальчишка посыльный был так ошеломлен, что не смог сообщить по существу ничего путного.
Спустя час снова прибыл новый гонец. Закаленный воин более обстоятельно поведал о ходе боя. С его слов выходило, что натиск был жестоким. Каждый дрался так, будто противник его кровный враг.
- А что государь? - взволнованно спросил Виттэр.
- Король сошёл с коня и сражается в пешем строю.
- Он лишился рассудка? - возмутилась я. - Не понимаю, к чему подвергать себя такой опасности?
- Он крушит врага направо и налево, образуя у своих ног курган из тел, потом поднимает убитых и посылает мертвецов в бой.
Шла ожесточенная рукопашная схватка, и не было обнадеживающих вестей о том, что наша сторона одерживает победу.
Тем временем моих бедных придворных дам продолжали кормить, словно гусынь, которых обрекли на убой. За салатами следовали пироги с крабами, жареная баранина с луком, морковь в полых хлебных краюхах.
- Ваше величество, не желаете ли подышать свежим воздухом? - обдавая пряным запахом вина, зашептал на ухо маркиз Виттэр.
- Как вы смеете приставать к королеве?! - воинственно положив руку на эфес шпаги, шагнул вперёд кто-то из придворных щелкопёров.
- Приставать к королеве? - засмеялся рыжий. - Я?! Э, милейший! Не стоит так воинственно взмахивать своей шпажонкой. Если бы вы умели ею пользоваться, то наверняка бы находились там, где полагается сейчас быть воину. Продолжите в том же духе и рискуете порезать себе пальчик.
- Ты!..
- Я?.. - поднял бровь рыжий.
- Ты смеешь упрекать меня в трусости?! Ты! Жалкое отродье?! - тоненько визгнул маэстро кавалер. - В то время как сам… сам!..
- Довольно, - оборвала я начавшуюся ссору. - Как ваше имя, маэстро? - спросила я у непрошенного защитника.
- Граф Меритмэр, ваша милость.
- Граф Меритмэр, в нашем королевстве сейчас достаточно смуты и ссор. В этом зале я хотела бы видеть маленький оазис мира. Впредь не позволяйте себе подобных высказываний, иначе рискуете вызвать мой гнев. Проводите меня на башню, маркиз, - кивнула я Виттэру. - Здесь действительно душно.
- Ваше величество… - взволнованно вскинулась леди Шарлин.
- Не беспокойтесь, - заверила я её. - Маркиз Виттэр позаботится о моей безопасности. Не так ли, маэстро?
Рыжий тихо и издевательски засмеялся у меня за спиной. Он набрался уже до такой степени, что его слегка штормило и, конечно же, в случае нападения толку от него было бы немного. Но я тешила себя надеждой, что не настолько утратила навыки самообороны, чтобы не суметь за себя постоять.
Когда мы уходили, на стол подавали козий сыр с печёными яблоками. Дамам будет чем успокоить нервы.
Стоило шагнуть за дверь, как нас тотчас же окутало слоистым туманом. Пахло прелью и торфом. На мокрых ветвях висели крупные бусины влаги, а изо рта при каждом выдохе вырывалось облачко пара, сливающегося с общей белизной.
- Кажется, пушки умолкли? - спросил Виттэр.
Я направилась к первой же попавшейся лошади, показавшейся мне годной для верховой прогулки.
- Что это вы делаете? - возмутился мой рыжий спутник.
- Собираюсь покататься.
- Это невозможно! - решительно заявил он. - Вы не можете так рисковать.
- А кто мне помешает? Уж не вы ли? - презрительно процедила я. - Попробуйте, если хотите.
- Это безрассудно.
- Вы вольны следовать за мной или возвратиться в замок, маэстро.