* * *
Утро выдалось солнечным. Резная мебель ярко отражалась в блестящих, навощенных плитах пола. За дверью послышались шаги и на пороге возникла статс-дама.
- Ваше высочество изволит вставать?
Эта церемония повторялось изо дня в день. Я почти привыкла.
Следом за герцогиней Шарлин явился истопник, чтобы растопить камин. Потом замельтешили фрейлины. Начиналась процедура одевания. В комнате дыхнуть было нечем от притираний, лаков и духов.
- Ах, ваше величество, вы просто восхитительны!
- Тёмно-красный бархат придает вашей коже особенно нежный оттенок. Он подчеркивает глубину вашего взгляда.
- Однако вы немного бледны. Не желаете наложить румяна, ваше величество?
Фрейлины тараторили одна за другой. Их подобострастные, приторные, надоедливые лица мелькали, словно картинки в калейдоскопе.
- Ах, ваше величество, какие у вас чудесные волосы! Никогда не видела такого оттенка! Словно рубины на тонкие нити размотали. Они такие густые и кудрявые, что их гребень берёт с трудом.
Одна из девушек подняла со столика коробочку филигранной работы и принялась обмахивать мне лицо мягкой кисточкой, накладывая румяна. Вторая, опустившись на складной стульчик у моих ног, полировала ногти.
Дверь снова распахнулась, пропуская Астарэль.
Герцогиня Шарлин преградила ей дорогу:
- Как вы смеете врываться в покои королевы, когда её туалет ещё не окончен?
Я почти грубо оборвала её:
- Все свободны. Оставьте нас.
- Но, ваше величество, - недовольно попыталась возразить статс-дама, - рискну напомнить, что если вы не поторопитесь, то опоздаете к завтраку.
- Я сама займусь волосами её величества, - заверила Астарэль.
Дождавшись, пока придворные дамы покинут помещение, она оглушила меня заявлением:
- Дик*Кар*Стал сегодня приказал нам покинуть двор.
- Что?! - я почти задохнулась от неожиданности и возмущения. - Как?..
- Заявил, что в наших услугах здесь больше никто не нуждается, и мы можем быть свободны. О чём вы говорили, оставшись вчера наедине?
Я поведала о ссоре.
- Одиффэ! - всплеснула руками Астарэль. - Ты посмела вот так, запросто, требовать, чтобы Темный Король оставил своего любовника? Да ты с ума сошла! О чем ты только думала?
- О том, что в отместку он решит отослать вас, я не подумала точно, - сокрушенно вздохнула я. - Значит, вы уедите? Оставите меня здесь одну?
- Мы на чужой территории, дорогая, и не можем диктовать свои условия. Саботировать решения Темного Короля - тоже. Нам придётся уехать.
Последняя тонкая ниточка, связывающая меня с тем отрезком жизни, когда я была счастлива, должна была вот-вот оборваться. Да будет Дик*Кар*Стал проклят.
Но потрясения - потрясениями, горе - горем, а этикет - этикетом. Он не терпит нарушений. Следовало немедленно спускаться к королевскому завтраку.
Герольды вострубили в трубы, отмечая появление королевы в трапезной. Царственный муж поспешил навстречу, чтобы отвести меня под пышный балдахин, где стояли два трона, украшенные золотыми коронами. Придворные склонились перед нами в низком реверансе.
- Моя королева, - протянул руку Дик*Кар*Стал.
- Ваше величество, - положила свою ладонь я на неё.
Восседая над колыхающейся толпой лизоблюдов, ощущаешь себя не очень уютно. Темный Король почти не притронулся к многочисленным деликатесам, которые лакеи то и дело меняли на столе. У меня тоже не было аппетита.
- Я обдумал ваш вчерашний ультиматум, - кривя губы, неприязненно сказал мне Дик*Кар*Стал, - вас порадует то, что я склонен принять его?
- Я уже в курсе той цены, которую вы запросили.
- Моё решение не должно стать для вас неожиданностью. Раз уж вы, Одиффэ, не желаете делить моё внимание я, в свой черёд, хочу безраздельно владеть вашим. Будем принадлежать только друг другу, моя королева.
- Как скажете, мой король.
В тот момент мне казалось, что я даже Миарона ненавидела меньше.
Возбужденный мозг отмечал совершенно незначительный детали - как в простенках пылали канделябры, как сновали толпы слуг, неся кувшины с винами, перешептывались придворные и на хорах гремела музыка.
Я с трудом дождалась окончания трапезы и, как только это стало возможным, поднялась из-за стола. Мне хотелось затеряться в толпе придворных, но как затеряешься среди тех, кто расступается перед тобой?
Плюнув на всё, я прямо подошла к Теи.
Чеаррэ легко отыскать в любом месте, каждый из них всегда сверкает, подобно драгоценному камню в булыжниках.
Стальная Крыса при виде меня лучезарно заулыбался, но глаза его оставались холодными, взгляд - острым.
- Ваше величество как всегда прекрасны… - начал, было, он.
- Прошу, не нужно церемониальных комплиментов, - отмахнулась я. - Сейчас не до них. Асторэль сообщила, что вас высылают. Не могу передать, как мне страшно оставаться здесь одной. Особенно теперь, когда Дик*Кар*Стал ненавидит меня.
- Ты совершаешь ошибку, пытаясь воевать с ним. Тебе его в любом случае не победить, - вздохнул мой наставник, - открытое столкновение тебя попросту сломает. Не забывай всего, чему тебя учили, будь изворотливее, гибче, хитрее. Чеаррэ всегда будут на твоей стороне, но мы далеко, - вздохнул он. - Нравится тебе или нет, но Темный Король это твоё настоящее и будущее. Тебе нужно учиться жить с этим. Помни, рассчитывать ты можешь только на себя.
- Я давно это помню.
- К чему такой унылый вид? Ты достаточно молода и красива, чтобы смягчить нрав его величества и облегчить свою участь. Я знаю, о чем говорю, поверь мне. Мне скоро четыре сотни лет. Я начал взрослеть ещё до того, как первый Дик*Кар*Стал занял трон Фиара. В моей жизни много чего было, и уж отличить мужчину, по-настоящему предпочитающего мальчиков девочкам, от человека, который спит со своим другом, потому что боится привязаться к женщине, я могу практически без ошибок. До сих пор Дик*Кар*Сталу просто не очень везло в личной жизни, но ты можешь всё исправить. Не сражайся со своим мужем как воин - покори его, как женщина.
- Да не хочу я его, как женщина!
- А ты захоти.
- Не могу.
- Только так ты сможешь победить - только этим оружием.
Какое-то время мы оба хранили молчание.
- Мы увидимся до твоего отъезда? - тоскливо спросила я.
- Вряд ли.
- Тогда прощай. Спасибо за всё.
- Береги себя, - сказал он мне в спину.
Я не представляла, как буду жить без Чеаррэ. Оказывается, до сих пор я не до конца осознавала, насколько зависима от их присутствия. Чеаррэ были единственными, на кого я могла рассчитывать и надеяться, на кого могла положиться.
Были…
Пока не отреклись от меня.
Я этого им не забуду.
То, что можешь изменить - измени, чего не можешь изменить, с тем смирись.
Поскольку Теи Чеаррэ не мог ничего изменить, он и не собирался бороться за право побыть рядом со мной хотя бы ещё немного. Да и с чего бы ему вести себя иначе? Он должен был возвратиться домой, к своим делам, обязанностям, семье, любовницам. А кто я для него такая, чтобы за меня бороться?
Я испытывала ярость и боль. Я воспринимала уход Теи как предательство. Если и существовал мужчина, который вызывал у меня нечто вроде дочерних чувств, нечто вроде доверия, то это был он, Стальная Крыса. А он уходил. С какой легкостью оставлял меня. Никому из них я не была нужна. Мой отец отказался от меня, боясь возмездия Светлых Богов. Миарон - из-за своей любви к мальчикам. Эллоиссэнт - из-за преданности семье. Теи - потому что так диктовали обстоятельства. Все мужчины, которых я могла бы любить, бросали меня. Такова их суть? Такова моя судьба? Или я просто не достойна любви?
В огромном дворце, в окружении самого блистательного общества я чувствовала, что бессмысленнее моего существования в мире нет. Мне совершенно не за что бороться. Мне совершенно некого было любить. Я совершенна одна. Ярость и боль переполняли моё сердце.
Внимание привлекли взрывы непристойного хохота. Девица в голубом роброне, с белыми розами в напудренных волосах, раскрашенная свыше меры, обмахиваясь веером и подчеркнуто жеманничая, безжалостно приставала к какому-то бедолаге, пунцовому от смущения и негодования.
- Кто эта девица? - полюбопытствовала я у одной из фрейлин.
Та с притворной стыдливостью отвела взгляд.
- Полно, ваше величество, - ответила за фрейлину подоспевшая герцогиня Шарлин, - никакая это не девица! Разве вы не узнаёте маркиза Виттэра? Он и раньше любил обряжаться в женские тряпки.
Перехватив мой взгляд, юный наглец застыл, а потом его подкрашенные кармином губы растянулись в клоунской улыбке.
"Сейчас будет поклон", - догадалась я.
- Ваше величество, - гротескно присела "красавица" в низком реверансе, макушкой своего парика почти подметая пол. - Вы так пристально смотрите, что, право же, это льстит моей скромной персоне, - в глазах его сквозила свирепая кошачья ненависть. - Вы можете разглядывать меня столько, сколько пожелаете. Согласитесь, такую красоту не всякий раз увидишь?
Виттэр отступил на шаг, разводя руки в стороны, словно демонстрируя самого себя:
- Как вы меня находите, сударыня? Вам нравится, то, что вы видите?
Все вокруг притихли, с жадностью прислушиваясь к намечающемуся диалогу между нами.
- Мне больше нравится то, что любоваться вами мы будем недолго.
- Простите, - улыбка наглеца стала ещё шире, - не понял, что вы имеете ввиду?