Глава 6
За событиями кровавой ночи последовали события не менее кровопролитного дня, с той лишь разницей, что ночью лилась кровь людская, а теперь шла облава на зверей.
Мой план остаться в стороне от всей этой неразберихи приказал долго жить. Лорд Вертэй объявил, что заплатит за поимку зверя полновесным золотом любому, кто сумеет представить неоспоримые доказательства, что чудовище мертво.
Нет то, чтобы я не смогла устоять против звона презренного металла, но уж когда вилланы выходят на тропу войны, профессионалам отсиживаться в стороне как-то неэтично.
Помимо нашей команды профессиональных охотников на нечисть на поиски оборотня выдвинулись крестьяне, солдаты, ремесленники, всё местное дворянство, да и просто заезжие авантюристы и любители приключений. Деревенские улочки опустели, зато в лесу людей оказалось больше, чем листьев на деревьях.
Господский замок стоял в отдалении от поселения. Между ними пролегал отлогий луг, за которым вверх по холму карабкалась сама деревня с блёкло-розовыми крышами домов, а дальше раскидывался лес. Он тянулся во все стороны кудрявым, густым ковром без единой лужайки.
Охота на волков началась сразу же после того, как с деревенских улочек убрали трупы. Неистово лаяли собаки, трубили рога загонщиков. Вся разношёрстная масса народа двинулась вперёд, кто пешком, кто верхом на лошади, кто держа наперевес вилы, кто с мушкетом, кто с топором. Народное ополчение во всей его красе (или без прикрас).
Выследив стаю волков, люди принялись их беспощадно истреблять. Несчастные животные метались в поисках укрытия, выстрел раздавался за выстрелом, охотники неслись стремглав, разгоряченные кровью и скачкой.
Высокие кусты разлетелись, словно занавес перед примой, и на меня вылетел всадник в щегольском, ярком алом наряде. Его ретивый конь взвился на дыбы, едва не сбросив седока.
В молодом человеке я узнала белокурого сыночка нашего работодателя.
- Какого беса вы тут делаете? - неприветливо рявкнул он на меня. - Испугали моего коня!
- Намеревались искупаться в грязной луже? Простите, что помешала.
- Я твердо намерен покончить со зверем! - воинственно заявил мне франт с таким видом, будто я пребывала в горячем намерении немедленно отговорить героя от свершения рокового подвига.
- Зверя здесь нет.
- Так я найду его!
- Благие Боги в помощь.
Задав коню шпоры, блондин стремглав унёсся прочь, разбрызгивая грязь.
- Они нас уже битых два часа по этому лесу туда-сюда гоняют, - ворчливо пожаловался Оукмар, отирая пот с лица.
- Наверное, считают, что так мы лучше отработаем наши деньги, - наморщил нос Таббар.
Выехав на небольшую опушку, мы нашли, что местное общество успело устроить сходку. Отовсюду раздавались крики разочарования, недовольства и раздражения. Покрытые грязью, измученные собаки сбились в кучу и осипло лаяли. Впереди свиты держался сам лорд, подчёркнуто демонстрирующий своё недовольство. За его правым плечом держался темноволосый сын. Чуть в стороне я заметила Ланджоя, в окружении Кассли и Кентара.
- Ну и что? - громогласно грозил небу кулаком представительный хозяин сих земель. - Мы убили целый день. Чего ради?
- Вас предупреждали, - возразил Ланджой, выразительно положив руку на револьвер, заткнутый за пояс. - Ловить зверя сейчас бессмысленно, но вы настаивали…
Из тумана, успевшего окутать окрестности, вынырнуло ещё несколько всадников. С громким гиканьем и воплями они волокли тушу матерого волчища.
- Я поймал его! - гордо выпятив грудь орал огромный, обросший бородой, детина, да так громко, что птицы сорвались с веток на ближайших деревьях.
Человеческое стадо откликнулось триумфальным воем.
- Тихо! - рявкнул лорд. - Тихо! С чего вы взяли, что это наш оборотень?
- Я так сказал! - снова завопил бородатый. - Вот ваш чертов оборотень! Нате! Получите!
К чему так орать? Или у них тут негласное правило: кто громче крикнет, тот и прав?
- Жителям вашей деревни больше нечего бояться! Кизлараха сделал свою работу! Великий охотник Кизлараха убил чудовище!
Это он о себе так скромно?
- Я выволок гадину из глубин Бездны! Смотрите! - Кизлараха покачался на пятках, разбрасывая вокруг победные взгляды. - Ну? И где моя награда? - востребовал он, многозначительно взглянув на лорда.
Святая простота! Сейчас-сейчас, получишь ты свою награду, как же.
Белокурый сын лорда обошел кругом убитого волчару.
- А с какой стати нам тебе верить? - поинтересовался он.
- Я убил его! - ударил себе в грудь массивным кулаком Кизлараха.
- То, что убил, мы видим, - подал голос второй лордёныш. - Только, сдаётся мне, убитый тобой волк такой же оборотень, как и я сам.
- Это обыкновенный волк, - сказал Ланджой. - Нашего оборотня здесь нет. И быть не может.
Стоило ему открыть рот, как все стихли, устремляя на нашего капитана настороженные, злые, полные недоверия взгляды.
- Верно говоришь, - поддержали Ланджоя прибывшие с ним охотники. - Тот, за кем мы гонимся, до луны не появится.
- Это не оборотень, - настаивал Ланджой.
- При всём уважении, - встрял один из крестьян, - взгляните: тварь почти вдовое больше нормального волка. Наша деревня не впервые подвергается нападению. Мы знаем, с кем имеет дело…
- При всём уважении, - откликнулся Ланджой, - вы даже не подозреваете, с кем имеете дело. Когда оборотни умирают, они возвращаются в человеческое обличье. А этот? Говорю вам, перед нами самый обычный волк. Так что, - повернулся он в сторону Кизларахи, - платить вам не за что.
Кизлараха было полез в драку, но вперёд шагнули Таббар и Кентар и энтузиазм местного егеря сошёл на нет.
Двумя часами позже мы сидели в кабинете лорда, в компании его темноволосого сыночка, от которого отделаться не удалось и, с развернутой картой на коленях строили планы на вечер.
Молодой Вертэй, водя коротким пальцем в заусенцах по тонкому пергаменту, рассказывал:
- Смотрите, крестом обозначены места нападения. Никаких закономерностей.
Ланджой кивнул, пригубливая стакан с пивом.
- Он действует, как обычное животное. Голый инстинкт.
- На этом и сыграем, - заметил Ланджой. - Заманим его.
- Как заманим? - моргнул лордёныш.
- На живца. Хочешь стать наживкой?
Парни загоготали, а молодой человек озирался, не зная, в шутку они это или всерьёз.
Никогда не любила лес, ни днём, ни ночью. Неуютно там, неудобно и жутко. А тут ещё и копать заставили. Вручную. Лопатой.
Джейман и Кассли, решив порисоваться и произвести впечатления уже и на без того впечатленного лордика, стали швыряться сирюкэнами. Парочка железяк пролетела совсем рядом с головой бедняги.
- О! - поднял ухоженные брови Кассли. - Простите, маэстро…
Лордёныш ничего не ответил. Лишь сверкнул глазами, вынужденный проглотить обиду.
Ямку-могилку, как только выкопали, стали веточками закладывать. Сплели из отесанных кольев нечто вроде частокола и поставили его на дно ловушки. Вокруг наши мальчики тоже хорошенький огород нагородили. Тараны, падающие на веревках с деревьев, натягивали в течение нескольких часов.
- Тяни! Толкай! Тяни! Отпускай!
Они мне теперь по ночам лет пять сниться будут, эти надоедливые мужские выкрики:
- Тяни! Толкай! Ещё немного! Отпускай!
Обернувшись, я заметила, как Кассли пристраивал у себя на поясе серебряный меч. И не поверила своим глазам. То, что в устрашающую силу этого оружия верят суеверные крестьяне, понятно. Но профессионалы?.. Серебро с гарантией способно уничтожить болезненные миазмы, но против зубастой твари твёрдый металл куда более верное средство. Серебро тверже золота, сверкает красиво, но клинок из него хрупкий, а сломанное во время поединка лезвие - это верная гибель.
К тому моменту, как окончательно стемнело, ребята оплели колючей проволокой чуть ли не половину леса.
Кстати о лесе? Если он и молчит когда-нибудь, то это точно не ночью. В ночи он обретает новый голос, таинственный, тревожный.
Каждый лист шептал о чем-то, насмешливо, не по-доброму.
Суета прекратилась. Все, взведя курки, притаились за стволами в напряженном ожидании. Нервозность оказалась заразной. Я чувствовала себя, как натянутая струна. Опасность могла прийти в любой момент, с любой стороны. Некстати перед глазами замельтешили утренние трупы…
Да, теоретически я была подкована неплохо. Силу применять научилась не в пример лучше, чем раньше. У меня перед остальными охотниками была фора - магический бонус. И все же я нервничала, презирая себя за собственный страх.
"Так-то, дорогуша, - сказала я себе. - Это тебе не глупым людям в ночи кровь портить. Крутизна убавляется на глазах?".
Шуршала прошлогодняя высохшая листва, гонимая ветром. Где-то далеко каркнула ворона, заставляя нервно вздрогнуть. Показалось? Или действительно кто-то рычит, пока ещё приглушённо, словно предупреждающе?
Справа зашевелился Таббар, вытаскивая из сапога нож.
Это ощущалось, как приближение грозы. Чем бы там оно ни было, оно приближалось, я чувствовала это. Птицы стихли. Даже ветер, казалось, перестал дуть.
Звук не был не похож ни на какой другой. Рычание, безусловно, звериное. Но было в нём что-то ещё, запредельно злобное, потустороннее.
Защёлкали затворы. Воздух пропитался страхом и охотничьим возбужденным азартом.