Однако в том случае, который мы описываем, караван был пренебрежительно мал и состоял из пяти небольших телег, покрытых тяжелым полотном, каждую телегу тащил мул или пони, а эскорт состоял из трех солдат впереди и трех позади, под командованием устало выглядевшего капитана на еще более устало выглядевшей лошади. Когда караван уже собирался повернуть на Большую Южную Дорогу (которая когда-то действительно была большой и безусловно вела в южную часть Графства Мистиваль), Пиро, глядевший через замечательное приближающее стекло (черное с золотым тиснение, подарок Ибронки), заметил, - Я думаю, что мы можем взять его достаточно просто. Я и Грассфог остановим их, первая группа ударит во фланг, вторая группа в резерве сзади.
- Ничего не имею против этого плана, - сказала Ибронка. - Но нам надо действовать быстро, пока они не оказались там, где могут бежать, иначе нам будет очень трудно гнаться за ними.
- Да, согласен. Вы возглавите первую группу?
- Конечно. А Китраан вторую?
- Естественно.
- Тогда я сообщу им.
- Сделайте это, и пошлите ко мне Грассфога. Но сначала…
- Да?
- Я хотел бы поцеловать вашу руку.
- Конечно. Вот она.
- Вы очень милы.
- Мой храбрый бандит!
- А теперь побыстрее!
- Я уже бегу.
Через несколько минут все было готово: к этому времени Синий Лис и его банда имели достаточна опыта в таких играх. Грассфог вернулся со словом, что все готовы и каждый знает, что ему делать. Пиро кивнул, и все вместе они высыпали на дорогу. Пиро поднял руку, и капитан эскорта, который ехал впереди, натянул поводья и посмотрел на него, сказав, - Да, джентльмен? Вы что-нибудь хотите? Я прошу вас говорить побыстрее, потому что мы очень торопимся и хотим быть в Крытых Источниках до наступления ночи.
- О, я не думаю, что у вас будут с этим какие-то проблемы. Вам осталось проехать не больше нескольких миль до дороги, которая ведет прямо туда; но я уверен, что вы и так знаете, как туда добраться.
- Конечно.
- Тогда все хорошо. Осталось только закончить наше дело, и вы сможете поехать дальше.
- Дело? Я не понял того, что вы имели честь мне сказать. Какое дело мы должны закончить?
- Ну, совсем маленькое дельце - я и мой друг, - сказал Грассфог, элегантно поклонившись, - хотим помочь вам, уменьшив вашу ношу. Тогда вашим животным не придется тащить так много
- Уменьшить нашу ношу? И на что вы желаете уменьшить ее?
- Ну, давайте посмотрим, что вы везете, и тогда я вам это скажу.
Всадник нахмурился. - Вы хотите посмотреть на то, что мы везем, чтобы уменьшить нашу ношу?
- Вот, вы все поняли, просто повторив мои слова, хотя и придали им форму вопроса.
- Да, но это звучит так, как если бы вы собираетесь ограбить нас.
- Не буду возражать, вы близки к истине.
- Я не хочу оскорблять вас насмешкой…
- Ах, вы так деликатны. Это намного лучше.
- Но вас здесь только двое, а нас семеро, и, более того, я на лошади, а вы нет.
Пиро, который внимательно следовал арифметическим рассуждениям капитана, кивнул, соглашаясь с его вычислениями, и сказал, - Я не спорю с тем, что вы сказали, вот только…
- Да?
- Вы можете заметить, посмотрев назад, что, на самом деле, нас не двое, а пятеро.
Капитан эскорта бысто бросил взгляд назад, где, выйдя из леса, уже стояла Ибронка вместе с Йасой и Риттом.
- Хорошо, но, как вы понимете, семь все еще больше пяти. И, кроме того, дело в том, что я могу дать шпоры моей лошади и легко проскакать прямо по вам.
- Что касается второго, сэр, - сказал Пиро, - это, несомненно, правда. Но вы должны понимать, что если будете так неосторожны и направите свою лошадь прямо на меня, мой друг будет вынужден вонзить в вас свой меч. - Когда он закончил свою маленькую речь, Грассфог хладнокровно вынул свой меч, который был почти также тяжел, как меч Ибронки, и который он держал расслабленной хваткой умелого воина.
- Да, это верно по отношению ко второму, но что вы скажете на первое?
- О, что до этого, если вы опять оглянетесь, то увидите, что нас стало больше; на самом деле нас восемь. - Пока он говорил, Китраан, Рёаана и Брюхо также вынырнули из леса, с мечами наголо, и встали за караваном.
Мы должны добавить, что во время всех этих переговоров, лица купцов постепенно становились все бледнее и бледнее. Что касается капитана, то он посмотрел на вновь прибывших и сказал, - Да, вы правы, число изменилось и действительно стало равно восьми.
- Это и мое мнение, сэр; я очень рад, что мы пришли к соглашению.
- Но прежде, чем мы продолжим переговоры о нашем деле…
- То есть, - прервал его Пиро, - вы согласны, что у нас есть дело?
- О, определенно; вы полностью убедили меня в этом.
- Очень хорошо. Но, простите меня, вы что-то сказали?
- Да, прежде, чем мы продолжим переговоры о нашем деле, не разрешите ли вы мне задать вопрос?
- Только один, - сказал Пиро. - И какой же это вопрос?
- Не вас ли называют Синий Лис?
Пито поклонился. - Сэр, вы назвали меня.
- Но, если так, за вас назначена награда в тысячу империалов, за живого, не так ли? Но и в случае если (да сохранит нас Удача) кто-нибудь сможет принести ваш труп, все равно это будет стоить пять сотен империалов? (Читатель должен заметить, что за два года цена увеличилась вдвое).
- Сэр, разрешите мне заметить, что по отношению к числам вы рассуждаете как настоящий арифметик.
- Да, верно, это все от того, что у меня достаточно длинная голова. Да и, кстати, разве не назначена награда в восемьсот империалов за каждого члена вашей компании, при условии, что их поймают живыми?
- Ну да. И если все эти цифры сложить вместе, получится достаточно круглое число.
- Благодарю вас, милорд. Вы подтвердили мое мнение.
- Но, я надеюсь, вы не собираетесь добывать эти деньги прямо сейчас?
- Боюсь, мой друг, что вы угадали мою мысль.
- Прошу вас обратить внимание, что вы не получите эту награду, пока нас не арестуют.
- Об этом обстоятельстве я осведомлен.
- И оно не отпугивает вас?
- Ни в малейшей степени.
- Но, как вы понимете, из такого грубого намерения не может получиться что-нибудь хорошее.
- Вы так думаете?
- Конечно. Более того, я в этом не сомневаюсь. Но тем не менее…
- Да?
- Восемь против семи. И вы должны знать, что некоторые из вас будут немедленно убиты, как только вы попытаетесь что-то сделать. Неужели это стоит горстки золота?
- Да, я так думаю. И, кроме того, готов поспорить с вашими числами.
- Как, неужели я ошибся в подсчетах?
- Вы же сами сказали, что я что-то вроде арифметика.
- Верно, в вашем искусстве складывать числа я не сомневаюсь.
- Очень хорошо. Теперь слушайте внимательно.
- Я весь внимание.
- Вас ровно восемь, это совершенно точно.
- А, я этому очень рад, по меньшей мере это доказывает, что у меня нет никаких иллюзий.
- О, проблема не в этом.
- А в чем?
- Речь идет о нашем числе, вот его вы определили неправильно.
- Ну что ж, давайте посмотрим вместе.
- Да, если мы всех аккуратно пересчитаем, то сумеем избежать ошибки.
- Очень хорошо, давайте начнем с вас, так как вы командир. Это один.
- Один, да. Продолжайте.
- Потом есть еще трое, которые стоят сразу за вами, и которые сейчас с кислым видом смотрят на моих друзей.
- Вы опять правы, и это дает нам…
- Четыре.
- Согласен. Четыре. Продолжайте.
- Есть еще трое сзади, которые стоят лицом к лицу против троих моих друзей, которые держат мечи в руках и ждут только моего слова, чтобы начать то, что обещает стать ужасной - и, я должен добавить, не необходимой - резней.
- Итак?
- Итак мы имеем семь.
- Да, верно.
- И тогда?
- И тогда, вы забыли про телеги.
- Телеги?
- Да. Пять телег.
- Но почему я должен считать их?
- Да потому, что каждая из них может вместить двух солдат.
- О, я согласен, что на них хватит для этого места, но разве там есть солдаты?
- Конечно. Иначе для чего мы их накрывали? Джентльмены! - крикнул он. - Пожалуйста, время.
Покрывала на все телегах немедленно отлетели в сторону, и, действительно, на каждой из них лежала пара солдат, каждый из которых немедленно вскочил, спрыгнул на землю, вытащил меч и проготовился к бою.
- Вот так, - продолжал офицер. - Если мой подсчет верен, дважды пять будет десять.
- Так оно и есть, - сказал Пиро, стараясь не выдать изумление, охватившее его при виде содержимого телег, которые, как он предполагал, везли товары на продажу.
- И теперь, десять и семь будет семнадцать, не правда ли?
- О, как я уже сказал, я не могу спорить с вами, когда речь идет о арифметике.
- Но теперь, если вам кажется, что нас семнадцать против восьми, то…
- Как, есть еще?
- Да, есть те, кто кажутся купцами.
- А, вы сказали "кажутся".
- Да, конечно.
- То есть на самом деле они не?..
- Ни в малейшей степени.
И пока он это говорил, пятеро фальшивых купцов сбросили свои плащи, и оказалось, что у каждого из них есть меч, который они немедленно ловко выхватили из ножен.
- Итак, - продолжал капитан, который, мы должны добавить, больше не казался усталым, а "торговцы" больше не выглядели бледными, - семнадцать и пять дает нам двадцать два, не правда ли?
- Вы считаете солдат, как купец считает монеты - то есть не пропуская ничего.