Выйдя из дома, они оказались на улце. Тамика осмотрелся: дом, как и многие в этом квартале города, был построен в обычном имперском стиле. Квадратные стены, черепичная покатая крыша, каменная кладка труб. некромант сразу решил, что вся Обитель Темной Госпожи основана на развалинах былого имперского города. Однако, после того, как они минули этот квартал, он заметил, что это далеко не так.
Далее виднелись более величественные постройки – мрачные, высокие, упирающиеся своими шпилями вверх, словно стремясь поймать ими облака. Миновав кузню и огромное кладбище, ворота которого были заперты, Тамика с Хартом вышли к внутреннему уровню стен. От них веяло некой безысходностью, смертельной усталостью и безысходностью. Присмотревшись, Тамика ужаснулся: то тут, то там из стен виднелись остатки ног, или рук, периодически вздрагивая и создавая еле заметное движение.
За внутренней стеной высочили массивные пики башен, словно стражи неминуемого, опоясавшие мрачный замок, стоящий в центре. Несколько шпилей были соединены между собой и создавали слабое зеленоватое свечение, нагнетая и без того давящую атмосферу.
Пройдя ворота, они направились к замку. Тамика обратил внимание, что по бокам замка стояли, словно поднявшись из-под земли, два одинаковых склепа. В голове сразу пронеслась мысль: может, эти склепы ведут в подземный лабиринт захоронений… а, может, они лишь для красоты. Кто ж эту нежить разберет?
Харт Немертвый подошел к воротам и ударил несколько раз огромным кольцом, вделанным в череп. Раздался гулкий стук, а рыцарь отошел назад и замер в ожидании. Тамика хотел, было, заметить, что надо бы еще раз грюкнуть, а то внутри не слышат, но слова костью стали у него в горле.
Высокостворчатые двери отворились безо всякого шума. Изнутри пахнуло прохладой. Рыцарь Смерти вошел в замок, Тамика последовал за ним. Темные мрачные коридоры, освещенные лишь горящими зеленым пламенем факелами, навевали уныние, заставляя блуждать в собственном лабиринте памяти. Они прошли несколько небольших комнат и переходов, прежде чем выйти в ярко освещенный просторный зал. Ближе к стене, напротив входа, стояло массивное кресло ручной работы искусного мастера. Подлокотники представляли собой сплетение змей, хвостами уходящими вниз. Высокое кресло с гравировкой Могильного Холма острыми шпилями устремлялось в потолок.
Возле этого импровизированного трона стояла, глядя в огромное мозаичное окно, женщина в черном балахоне. Капюшон был откинут, и ее серебряные волосы ливнем рассыпались по плечам. При приближении Тамики она обернулась, и некромант поразился. Поразился тому, насколько красота этой женщины гармонировала с отпечатком времени, с этим пронзительным взглядом – словно сама смерть оценивала вошедшего – в ее глазах.
Сердце Тамики на миг перестало биться, замерев в трепетном преклонении. Вырвавшийся из груди вздох развеял наваждение. Харт незаметно пнул его в бок, прошипев, чтоб тот поклонился Эрлине.
– Выражаю глубокое почтение Госпоже живых мертвецов, – учтиво поклонился Тамика. По залу прокатился ропот: такого своевольного обращения к Темной Госпоже не позволяли себе даже самые высокопоставленные приближенные Эрлины. Однако, она лишь рассмеялась.
– Да, слухи не врали – ты действительно за словом в суму не лезешь. Что заставило тебя придти сюда, смертный?
– Ну, я услышал про самое мощное средоточие нежити, которая имеет собственные цели, дисциплинарную структуризацию и очень властную Госпожу во главе. Решил попытать счастья, может меня примут в ряды столь могущественной организации. Пришел к осознанию, так сказать, захотел стать еще одним звеном, дополнительным воином Империи Немертвых.
– Красиво говоришь, но это лишь слова, – кивнула Эрлина, внимательно выслушав Тамику. – Хорошо. Выбери, кем именно ты желаешь примкнуть к нашим, с твоих слов, рядам? – Темная Госпожа задала ему первый из вереницы вопросов.
– А разве есть выбор? – Удивился Тамика.
– Выбор есть всегда. Ну, почти всегда… Ты можешь стать некромантом или рыцарем смерти. Чем один отличается от другого, можешь поинтересоваться у Харта Немертвого, который имеет Высший Ранг Посвящения.
– Благодарю за столь детальное разъяснение, – Тамика снова поклонился и подошел к стоявшему в стороне Харту.
– Расскажи про рыцарей смерти и некромантов. – Прежде чем ответить, Немертвый задумчиво провел рукой по эфесу меча.
– Рыцари смерти – это элитные воины армии Госпожи. Ну, чтоб было понятно – мы аналог Имперских Паладинов и Адских Легионеров. Рыцарь смерти может быть как живым человеком, по доброй воле присягнувшим служению Эрлине, так и воскрешенным после смерти воином, желающим исправить ошибки прошлого служением Темной Госпоже. – Харт снова погладил эфес меча, словно он позволял ему сконцентрироваться. – Отличительная черта рыцарей смерти – приумноженные характеристики, например: физическая сила, ловкость, реакция, применение поверхностных заклинаний Магии Смерти. Власть, данная этой категории воинов, огромна. Мало кто, встретив рыцаря смерти, захочет вступать с ним в перепалку, а тем более в драку, без весомых на то причин.
– А можно, однажды став рыцарем смерти, впоследствии снять с себя эти полномочия? – Задал вопрос Тамика, внимательно слушая Харта Немертвого.
– Можно. Только это довольно неприятная процедура, и ее не сильно приветствуют… среди нас. Хотя, можно и без официального лишения рыцарского титула стать тем же некромантом, например. Это не возбраняется. Рыцари смерти хорошо владеют холодным оружием, от кинжалов до мечей, хотя более предпочитают среднего размера клинки, по одному в каждую руку. Чтобы стать рыцарем смерти, нужно пройти Ритуал Посвящения.
– В чем он заключается? – не преминул спросить Тамика.
– Проходящий Посвящение становится в центр пентаграммы и рыцарь смерти Высшего Ранга проводит Ритуал. Это своего рода длительное чтение специальных заклятий. Всего таких заклятий пять. После каждого из них на оголенное тело посвящаемого наносится магическое клеймо, не оставляющее шрамов. С каждым таким нанесением будущий рыцарь смерти получает одно за другим пять основных качеств воина: силу, ловкость, реакцию, точность и непродолжительное увеличение скорости.
Отличительный знак рыцаря смерти – это символ Эрлины: пентаграмма с цветком черного лотоса внутри. Самое важное, что, в какой бы одежде, или броне не ходил рыцарь смерти, этот символ Темной Госпожи будет проявляться на ней, только лишь Рыцарь ее наденет.
– Также рыцарь смерти разбирается в рунических символах. Это еще одно из его новых умений. – После этих слов Тамика вспомнил странный голос и камень с руническими символами в пруду, перед приходом к хижине Белого. Из-за этих воспоминаний он пропустил несколько слов Харта, который как раз говорил про какой-то кодекс.
– …посему кодекс рыцарей смерти в чем-то схож с кодексом Имперских воинов, однако со своими особенностями.
– А можно детальнее об этом своде правил… кодексе? – Заинтересованно вклинился Тамика, чтобы не выдать пропущенную им часть объяснений Немертвого. Последний немного покопался в складках одежды и протянул Тамике свиток. Открыв его, тот начал читать.
"КОДЕКС РЫЦАРЕЙ СМЕРТИ ТЕМНОЙ ГОСПОЖИ ЭРЛИНЫ.
1. Кодекс рыцарей смерти является обязательным для всех лиц, именующих себя рыцарями смерти.
2. Каждый рыцарь смерти должен иметь отличительный символ, будь то перстень, именное оружие или герб Темной Госпожи Эрлины, подтверждающий служение носящего его Богине Смерти.
3. Каждый рыцарь смерти должен следовать за целью своей до самого конца, и даже сама Смерть не может остановить его.
4. Каждый рыцарь смерти обязан ценой жизни своей защищать Темную Госпожу, цели ее, или же ее честь.
5. Нет для рыцаря смерти ничего отвратительнее, чем жалость и сострадание (при исключительных случаях Рыцарь Смерти имеет право на свое усмотрение применять данные качества к кому бы то ни было).
6. Рыцарь смерти обязан карать лютой смертью любое оскорбление в сторону Темной Госпожи, чести ее, своей собственной чести или чести людей, находящихся под покровительством рыцаря смерти.
7. Рыцарь смерти должен быть безжалостен и беспощаден к врагам своим и врагам Темной Госпожи (к врагам, не несущим прямой опасности Темной Госпоже или себе – на личное усмотрение рыцаря смерти).
8. Рыцарь смерти не имеет права причинять вред человеку, или существу, вооруженному неравным оружием, если только он не оскорбил честь Темной Госпожи, рыцаря смерти, или людей, находящихся под покровительством Рыцаря Смерти.
9. Рыцарь смерти не имеет права причинять вред безоружному человеку, или существу, если только он не оскорбил честь Темной Госпожи, рыцаря смерти, или людей, находящихся под покровительством рыцаря смерти.
10. Рыцарь смерти имеет право решать, как поступить с любым, кто имеет отношение к магии, знахарству, колдовству, независимо от ранга, положения, или пола, вплоть до принятия решения покарать лютой смертью, если он оскорбил честь Темной Госпожи, рыцаря смерти, или людей, находящихся под покровительством рыцаря смерти.
11. Рыцарь смерти имеет право помочь страждущим и слабым, попросившим об этом во время выполнения им любого поручения Темной Госпожи, или иного поручения, если другой исход не представляет возможным не связываться с этими людьми.
12. Рыцарь смерти должен постоянно быть в боевой форме, совершенствоваться в военном ремесле и содержать оружие и броню свою в надлежащем виде.
13. Каждый рыцарь смерти имеет право бросить вызов любому рыцарю при проведении Рыцарских Турниров и получить право участвовать в них.