Рыцарь постоял ещё пару мгновений, глядя на тёмное болото. Тут он понял, что до сих пор держит бесполезное оружие в руках. Импориус погрузился в какие-то длительные размышления и выкинул пулемёт в болото. Оружие с плеском вошло в воду и скрылось в чёрной воде. Тамика, увидев действия Импориуса, решил повторить: взял и бросил ящик с гранатами, который еще был наполовину полный, в ту же воду.
Раздавшийся всплеск вернул Импориуса в реальный мир. Он увидел ящик, который стремительно скрылся в тёмной воде. Бульбашки, поднявшиеся со дна, указывали, что оружие будущего достигло места своего вечного упокоения. Импориус устало перевёл взгляд на Тамику:
– Во дурак… – Протянул он.
– Чего? Что не так? – искренне удивился некромант.
– Да, ты точно… не, ну ты подумай! Там было еще десятка два гранат! – Уже перешёл на повышенные тона Импориус.
– Откуда я знал? Ты ведь свое бросил… – Надулся некромант и ушел к ближайшему дереву.
У Импориуса не было ни сил, ни желания объяснять, что у него больше не было патронов к своему оружию, и что без них это был лишь бесполезный кусок металла.
– Тьфу… – Излишне эмоционально сплюнул Импориус и вошёл в воду.
Холодная болотная вода мигом проникла в ботинки, которые погрузились в вязкое дно. Импориус медленно пошел вперёд, поглядывая по сторонам и на глубину. Никаких тварей больше не было видно. Проглядывая дно, Импориус продвигался всё дальше и дальше.
22
Над деревьями уже показалось солнце, осветив болото и гору драконов. Утренние лучи отражались на водной глади тысячами бликов. Это жутко раздражало Импориуса, особенно после бессонной ночи. Желудок уже давал сигнал к тому, что не плохо было бы чето-то поесть. Рыцарь решил нарушить тишину, которая царила с самого начала хождения по топи.
– А не плохо было бы что-то сожрать, – развернувшись в вполоборота, сказал Импориус. Но ответа не последовало. Сделав пару шагов, Импориуса остановился: его насторожила тишина. Он обернулся и не обнаружил Тамики.
Теперь оставалось лишь два вопроса. Первый: остался Тамика на берегу, или же всё-таки ухитрился "нырнуть" по дороге. Вторым вопросом было – идти обратно его искать, или же подождать у горы, которая находилась в сотне шагов. Усталость и голод пересилили рыцаря, и он пошёл к горе. Пробираясь по камышам, Импориус оступился и с плеском упал в воду. Это оказалась довольно глубокая заводь. Прямо перед лицом рыцаря промелькнул огромный хвост. В мутной воде было сложно понять, чей это был хвост, но Импориус его схватил. Это оказалась довольно большая рыба, но уплыть ей было не суждено, а вот насытить желудок рыцаря – в самый раз.
Импориус кое-как выбрался на берег, из всех щелей доспехов струилась вода, со шлема свисала смачная грядка водорослей, плащ омерзительно прилип к спине, сковывая движения, зато через плечо была перекинута большая рыба. Недолго думая, Импориус устроился возле сухого дерева. Насобирав веток, он развёл костёр и занялся разделкой рыбы. Напротив него высилось ещё одно сухое дерево. Его корни торчали из земли, на ветках красовалась огромная паутина, а в стволе было большое дупло. Оттуда послышалась возня, полетели перья. Затем на Импориуса уставились два желтых глаза.
– Угу… – Раздался возглас невидимой птицы.
– Угу, – перекривил Импориус.
– У… – Раздалось из дупла, и птица замолкла.
– Видать тоже обиделась, – протянул Импориус и вернулся к костру. Пока он разговаривал с птичкой, снимал доспехи и отходил по нужде, дрова прогорели, оставив угли, от которых исходил такой жар, что рыцарю сразу вспомнился Первый Круг Ада: адские костры, чаны со смолой, грешники и куча бесов. От этой мысли его передернуло, и он уставился на костер. Подумав немного, Импориус воткнул по бокам костра две большие рогатины, потом насадил рыбу на палку и повесил между рогатинами.
Присев у дерева, он на минуту закрыл глаза и отключился. Казалось, прошло всего пару минут, но, открыв глаза, Импориус понял, что прошло несколько часов. Солнце уже было в зените и начало припекать. Доспехи не только высохли, но даже нагрелись. Импориус перевёл взгляд на костёр. Угли уже потухли, а рыба снизу подгорела.
– Вот так всегда, – уныло протянул Импориус. Кое-как встав на ноги, он оттащил доспехи в тень под дерево. Сняв рыбу с костра, и достав мачете, порезал её на кусочки. Покопавшись в сумке, рыцарь нашёл кусок материи, в которую был завернут хлеб. Расстелив это всё тут же в тени дерева, он принялся за еду.
Когда Импориус взял очередной кусок рыбы, с наслаждением начав его жевать, то чуть не подавился от увиденного – самый большой из оставшихся кусочков поднялся в воздух, медленно начал движение прочь от рыцаря и скрылся за деревом. Через мгновение послышалось голодное чавканье и сопение, словно кто-то не жрал уже несколько дней подряд.
Импориус посмотрел на дерево, где скрылся кусок рыбы. Из дупла на него по прежнему смотрели два жёлтых глаза.
– Или совы стали обладать магией… Или рыба была особенная… – Протянул Импориус.
– Угу, – послышалось из дупла.
– Чего "угу": первое или второе? – Издевательски спросил Импориус.
– Угу, – послышалось снова, а затем вновь раздалось чавканье.
– Тамика? – Неуверенно спросил Импориус.
– Угу, – послышалось из дупла.
– Хм… То есть, водяные уже не только в жаб превращают.
– Угу, – вновь раздалось из дупла.
Импориус уже собирался лезть в дерево, шлем почти приблизился вплотную к гнезду. В тот же миг раздался громкий крик совы:
– Угу! – Импориус отшатнулся от неожиданности, потом смачно сплюнул.
– Тьфу! Птица, как птица. Не похожа на Тамику ни капли. – С этими словами он направился обратно к месту своего привала.
Только он уселся, как из-за дерева со свистом вылетел позвоночник рыбы и скрылся в траве. Внимание Импориуса снова было приковано к злополучному дереву.
И тут из-за дерева вышло крайне странное существо. Оно было все в тине, цвет волос был под вопросом – то ли серый, то ли черный. Лицо разукрасили мелкие царапины и большой кровоподтек с одной стороны, с другой же свисали какие-то остатки мерзкой твари. На поясе болталась дохлая жаба, случайно зацепившаяся за поножи. От плаща остались одни клочья, которые воняли так, что желудок начал подкатывать к горлу. Тело медленно приближалось к Импориусу.
– Нашлась пропажа, – оглядывая некроманта, прокомментировал рыцарь, – Ты долго ещё из-за дерева рыбу бы жрал?
– Угу, – ответило тело и взяло еще кусок рыбы.
– Красть – грешно, это надо помнить, – издевательски подчеркнул Импориус.
– Угу, – раздалось из дупла.
– Да пошли вы все… К ангелам. – Вымолвил Тамика и принялся за еду.
Импориус тоже продолжил трапезу. И тут ему прямо на кусок мяса упало длинное белоснежное перо. Импориус небрежно взял его двумя пальцами и выбросил: перо, падая, оставляло за собой искрящуюся пыль. Частички упали на перчатку рыцаря и, заискрившись, вспыхнули. Импориус оглянулся назад. С возвышения лился белый свет – там кто-то стоял. Затем раздался голос:
– О, славные воины, за неоценимую помощь в изничтожении нежити в болоте, архангелы благословляют вас на…
И тут ангел прервал свою речь, увидав, кто сидит перед ним: демон и некромант. Его зубы скрипнули: неприязнь, возникшая между ангелами и демонами тысячи лет назад, словно вера, со временем лишь крепла. Но не это остановило ангела, введя его в ступор: почему рядом сидят демон и нежить? Да они при первой же возможности должны были перегрызть друг другу глотки. Зубами.
После того, как Мизраэль принял столь тяжелое бремя и стал Ангелом Смерти, обменяв свой сияющий мощью меч на черную косу с кровавым лезвием, появилась первая нежить. Смерть стала менее абстрактна, что позволило темным колдунам изучить эту сущность и научиться возвращать к жизни умерших. Правда, лишь в виде страшных мертвецов и полуистлевших зомби. Когда возлюбленная Мизраэля, на смертном одре, ослабевшими устами произнесла клятву, и, впоследствии возродилась в облике Эрлины, Богини Смерти – тогда нежить и обрела то значение, которое закреплено за ней и поныне. Третья Сила. Сила, уравновешивающая отклонения в Балансе. Не имея отношения ни к ангелам, ни к демонам, нежить стала играть огромную роль в невидимой борьбе Небес и Ада.
Первые Владыки Преисподних сразу попытались переманить нежить на свою сторону, подкупить или запугать. Не вышло. Мертвецы далеки от любых чувств: алчности, жалости, вины и раскаянья. Рассвирепев, Владыки Ада перебили много немертвых, но только лишь потеряли своих воинов. А нежить через два дня была в том же самом составе, что и до битвы. С этого конфликта началась тысячелетняя неприязнь между демонами и нежитью.
Эрлина, собрав вокруг себя оставшуюся нежить, объединила ее, создав структурированную, иерархическую неживую общину. Темные колдуны, при жизни примкнувшие к рядам нежити, стали зваться некромантами, а свою магию – некромантией. Те же, кто постигал верх могущества этой магии, возрождались в могущественных Личей, которых просто так уничтожить не представлялось возможным.
Организованная нежить основала свою столицу – Могильный Холм, цитадель уныния и ужаса, стены которой были воздвигнуты на костях мертвецов, а сам город пропитан магией смерти.
Ангел не понимал, как эти двое могут сидеть у костра, и есть пищу, не пытаясь убить друг друга? Это явно выходило за пределы понимания воина Небес.