На табло загорелись нули, раздался протяжный писк.
– И что? – Тупо спросил Импориус.
– Если я всё верно понял из планшета, брошенного рядом на столе в лаборатории, то внутри заложено устройство с каким-то веществом и ядом. Шанс срабатывания устройства – пятьдесят процентов.
– То есть оно или сработает или нет? – уточнил рыцарь.
– Да, и если сработает, то кто протянет лапы.
– А если нет?
– Кот останется жив.
– И что?
– Весь фокус в том, что сейчас кот ни жив, ни мёртв.
– Что-то не понял, – Импориус пристально посмотрел на ящик и, почесав затылок, уточнил, – Кот или жив, или мёртв, третьего не дано.
– Пока ты не откроешь ящик, ты не узнаешь этого, – ехидно ответил Вирфал.
– То есть, ты сейчас мне даешь ящик с мёртвым и одновременно живым котом?
– Да! Решай сам, – Вирфал сунул ящик в руки рыцарю и растворился в воздухе.
– На кой бес оно мне надо? – Хотел, было, возразить Импориус, но было поздно. В руках у него оказался контейнер весом в два пуда.
Рыцарь подошёл к одной из контрольных панелей и нажал несколько клавиш. Открылся люк в потолке и выехал огромный дисплей.
– Введите код активации сканера, – раздался женский голос.
Импориус принялся набирать символы на контрольной панели.
На дисплее начали появляться цифры. Голос каждый раз их озвучивал:
– Четыре, восемь, пятнадцать, шестнадцать, двадцать три, сорок два. Сканер активирован. Покладите объект на платформу.
Из пола вверх поднялась платформа. Как только коробка оказалась на ней, с потолка выехали два странного вида устройства. Лучи зелёного света заскользили вдоль и поперёк контейнера. Спустя несколько минут прозвучал всё тот же голос:
– Сканирование объекта и рентген – невозможны.
– Твою ж то… – Выругался Импориус, снял ящик с платформы и вышел из арсенала. Усевшись на стул, он поставил контейнер перед собой. На таймере уже давно горели нули. В голове круговоротом вертелись мысли о коте, находящемся в третьем состоянии. Зависшая над кнопкой рука словно застыла. И тут на противоположном конце стола раздалось "мяу". Импориус ошарашено поднял голову – на столе сидел огромный черный кот.
– Брысь! – прошипел рыцарь. Кот обиженно мяукнул и исчез. Вернее, исчез не весь кот, а туловище, осталась только голова, которая издав еще одно грустное "мяу", тоже растворилась в воздухе. Импориус еще с минуту смотрел на то место, где только что сидело животное, и только лишь потом переключил внимание снова на ящик.
Рыцарь нажал на зелёную клавишу. Было слышно, как сработал затворный механизм, он откинул крышку и… в ящике было пусто. Он с облегчением откинулся на спинку стула. Пробурчав себе под нос: "К бесовой матери таких котов…", открыл один из ящиков стола и вынул оттуда книгу. Но не успел он перевернуть несколько страниц, как в воздухе закружилась золотистая пыль и возникла проекция старого монаха.
– Реликвии всё ещё не собраны.
– Да, – мрачно констатировал Импориус.
– Кристалл льда вновь зарядился. Я могу помочь открыть портал, сразу в горы, на тропу, где должен пройти тот человек.
– Это будет весьма кстати, так как всё снаряжение в этой сумке найти, порою, просто невозможно. А все ингредиенты для ритуала где-то там, – мрачно констатировал Импориус, искоса глядя на сумку, болтавшуюся на поясе.
– На то она и сумка тринадцати демонов, – усмехнулся монах, – Бездонна, поглощает вес вещей, но найти там то, что нужно, крайне тяжело, и мало кто знает, что там, на самом дне. Да, там по-прежнему лежит непрочитанное письмо.
– Спасибо дух, что напомнил.
– Всегда пожалуйста, – проекция рассыпалась на тысячи мелких пылинок и покружив немного влетела на страницы книги.
Импориус пошарил рукой в сумке и, к своему удивлению, выудил оттуда письмо. Сорвав печать с изображением клинка в свете полной луны, он быстро пробежал взглядом по содержимому.
Последние слова ему запомнились больше всего:
"Я весьма благодарна за поддержку, но не мог бы ты разместить ещё три листа в деревнях на окраине южной Империи. Листы прилагаются. Лиона."
– Лиона! – прорычал рыцарь и, скомкав письмо, в ярости швырнул в угол.
"Зачем мне это нужно?" – летели в голове мысли – "В прошлый раз я это сделал, так сказать, по старой дружбе. Тем более, это не составило никакого труда… но теперь… теперь это переходит все границы! Я такое размещу, когда буду там… хотя у неё всегда было плохо с юмором. Может действительно обидеться, или и того хуже – в свой адрес принять и, как обычно, взбеситься".
От последней мысли по лицу Импориуса проскочила зловещая улыбка. "Да… так и сделаю. Хотя, в прошлый раз…" – и он погрузился в воспоминания.
По небу плыли, словно волны пламени, ярко-красные облака. Гротескные скалы уходили в небо под неправильными скошенными углами, что создавало иллюзию искривленной местности. Две луны светили в небе, периодически скрываясь в облаках и освещая пейзаж багровым оттенком. Было во всем этом что-то прекрасное. В такие моменты можно было почувствовать ту зыбкую грань, когда красота граничит с ужасом.
Ландшафты Ада всегда играли чувствами, заставляя их балансировать на краю бездны собственного понимания.
2
В хорошо освещённой комнате у камина сидел рыцарь Дерадор и глава деревни Хаор.
– К чему свечи просто сжигаете? – Низким голосом поинтересовался воин и откинулся на спинку высокого стула.
– Сейчас уже всё равно, – отмахнулся Хаор. – Зачем использовать лучины, когда это может быть последний вечер?
– Не будьте столь мрачно настроены…
– Позвольте, это не вы живёте тут последние несколько лет. – Прервал его глава деревни.
– Что же такого тут произошло?
Хаор приблизился к камину, взгляд его блуждал где-то в огне, он что-то вспоминал, закусив губу почти до крови. Затем усмехнулся, протянул руки к огню, словно зашёл зимой с улицы, и начал рассказ:
– Это началось год назад. Сначала появились люди в чёрных балахонах. Видели, как они проходили по полю с повозками. Спустя несколько дней кто-то увидел на дальних холмах за лесом, что-то блестящее. Двое храбрецов отправились туда. Вернувшись, они рассказали об огромном Обелиске, возведённом на холме. Мы не придали этому никакого значения. Все по-прежнему трудились в полях и садах. Но потом начали происходить странные вещи…
– Поэтому тут такой неестественный туман днём?
– И не только. Туман появился с разливом речки, которая несколько месяцев назад затопила сады и превратила местность в трясину.
Хаор слышал, как скрипнул стул, рыцарь встал и, судя по стуку доспехов, переместился к окну.
– А это странное свечение?
– Оно появилось месяц назад и – самое удивительное – оно стягивается к Обелиску.
Дерадор прищуривался, смотря вдаль. И действительно, скользящее по небу фиолетово-зелённое сияние нитями спускалось где-то далеко на горизонте в одну точку.
– А после этого у нас начали оживать мертвецы.
– Это как? – Искренне удивился рыцарь.
– А вот так – выкапываются из земли даже кости. И потом уходят в трясину. Оставшиеся люди говорят, они все в бывших садах бродят.
– Почему ещё не все ушли?
– Ушли все, кто мог. Остались лишь те, кто или не могут идти, или не хотят начинать новую жизнь в другом месте, – горько усмехнулся глава деревни.
– А Вы?
– Хех… я уйду на дно вместе со своим кораблём. Семью я отправил в Бриджтаун, а сам остался заботиться о тех, кто остался.
– Вы отважный человек.
– Моя отвага не понадобилась бы, если бы вы не добирались сюда больше двух недель.
– Сами понимаете, мятежный принц не даёт покоя Южным Королевствам. А тут ещё эти сектанты со своим культом смерти устраивают набеги на деревни…
– У нас своих бед хватает, – отмахнулся Хаор.
– Да, но, несмотря на то, что вы живёте далеко от этих событий, рано или поздно они докатились бы и до вас. И захват деревни мятежниками, может быть, был бы даже хуже, чем ваше фиолетовое небо, – в голосе Дерадора появились металлические нотки.
– Может, Вы и правы… хотя, скорее всего, это и были те сектанты, о которых идёт речь.
– Не похоже… – Рыцарь по-прежнему стоял у окна, упершись руками в бока, со слегка задранным подбородком, и придирчивым взглядом разглядывал сумрачное небо со скользящими по нему зелёными потоками энергии. – Сектанты прислуживают старому магу Верфаору.
– Он же года два как дуба врезал, разве нет? – Глаза Хаора в этот момент даже немного округлились.
– Это не мешает его здравствованию. Его сила была настолько велика, а знание магии смерти столь обширно, что после кончины он переродился в Лича и теперь его сектанты собирают и живых, и мёртвых к его башне.
– Тогда это точно не его рук дело. Вчера через нашу деревню прошёл чёрный рыцарь… – Почти прошептал Хаор. – Говорят, следы его копыт горели огнём, а из-под плаща волочился хвост, как у льва. Из-под шлема торчали рога метровые, и сам он был как сноп сена размером. Рукоять его меча касалась второго этажа домов… Я, конечно, не верю… в это описание… но, у страха глаза велики, и то, что он тут проходил – это точно.
– Скверно, очень скверно. Мы теперь даже не знаем, с чем будем иметь дело…
– Вы и до этого особо не знали.
– Демоны, живые мертвецы и бессмертные…это дело больше касается Северных Королевств.
Хаор откупорил кувшин с вином и, налив его в серебряный бокал, отхлебнул, после чего, немного поразмыслив, попытался возразить:
– Но ведь от Северных Королевств уже лет пять нет известий. С тех пор, как появился форт нежити в Ущелье Свободы…