- Похоже, что он уже узнал о моем последнем провале. А, может, и решение деканата уже есть… У него это хорошо получается - шпионить за мной. У него, или его помощничка. Еще неизвестно, кто хуже…
Теперь даже в темноте даже Иванушка мог чувствовать, что вид у несостоявшегося мага такой, как будто его хотели пригласить не в гости, а на собственные похороны.
- Да не переживай ты так! - извернувшись и чуть не вывихнув руку, умудрился ободряюще похлопать его по плечу царевич. - Ну, подумаешь, выгонят. Ну, что теперь? Да не убьет же он тебя за это, в конце-то концов!..
- Мне бы твою уверенность… - глухо пробормотал Агафон.
Рассвело.
Как только они убедились, что в лесу стало можно что-то рассмотреть, не поджигая его предварительно, они, клацая зубами, притопывая и отчаянно хлопая себя, где только руки могли дотянуться, покинули свое еловое прибежище и, не сговариваясь, двинули к месту недавнего происшествия.
Оно нашлось довольно быстро - в нескольких метрах от их елки чернело кострище.
А к востоку и к западу (это там, где солнце встает, и где оно садится, объясняла ему как-то Серафима) от него была широкая полоса искореженного и поваленного леса.
Ничего удивительного, учитывая ночные события.
Если не принимать во внимание, что к северу и к югу (это спереди от востока и сзади от запада, также запомнил еще летом царевич) стояла стена нетронутых деревьев.
- Бум, - в один голос сказали они. - Полосатый.
- Поэтому я ничего и не слышал, кроме легкого шума, - хлопнул себя по лбу Агафон, то ли радуясь догадке, то ли все еще пытаясь согреться. - Теорема Либеншпиля: при векторном воздействии магического импульса звук и свет тоже распространяются векторно.
- И раки, - усмехнулся Иван.
- И мой мешок, - напомнил маг. - Его надо найти.
- Ты думаешь, он уцелел? - засомневался Иванушка, задумчиво разглядывая масштабы разрушений.
- Мешок с магическими предметами уцелеет даже в пасти Змея-Горыныча! - гордо отрезал волшебник. - Пойдем искать!
- Ты хотел сказать - "помоги мне, пожалуйста, найти его"? - мягко уточнил царевич.
- Э… Кхм… Да. Точно так. Помоги. Пожалуйста. Ладно?
- Конечно, о чем речь! - улыбнулся тот.
Результаты поисков превзошли все ожидания.
Кроме мешка, контуженых раков и собранного прошлой ночью на ощупь набора для разжигания костров в любую погоду они нашли и умрунов.
Иванушка понял, что за влажные холодные куски падали на него после большого полосатого бума, и его стошнило.
Посчитав количество голов, они пришли к выводу, что вчера здесь полег весь десяток их преследователей.
- Я убил их… - бледный потрясенный Иван стоял над большой кучей, заваленной камнями и лапником, комкая шапку в руках. - Я убил их, даже не зная об этом… А ведь они не сделали мне ничего плохого…
- Не успели, - поправил его Агафон, вытирая руки, испачканные смолой и землей о балахон. - И убил ты не всех, а только одного.
- В смысле? - надгробная речь царевича оборвалась. - А… остальных кто?..
- А остальные - умруны. Помнишь, я тебя спрашивал, знаешь ли ты, кто такие "умруны"?
- Да… Нет…То есть, да, помню, и нет, не знаю. А кто?
- В отряде из шестнадцати гвардейцев обычно только один сержант живой. Остальные - умруны.
- ЧТО???!!!.. КАК???!!!.. Откуда?!.. Ах, да…
И тут до Ивана дошло.
- И ЭТО ГВАРДИЯ ТВОЕГО ДЕДА?!..
- Да, - мрачно отозвался чародей.
- М-да-а-а… - задумчиво протянул Иванушка и почесал небритый подбородок.
И тут ему в голову пришла замечательная идея.
- Послушай, Агафон, зачем облегчать задачу ищейкам твоего деда? Давай изменим твою внешность до неузнаваемости, и они тебя не найдут!
Чародей поглядел на него с неприкрытым скепсисом.
- Ну, или найдут, но не сразу.
- Ну, давай, - нерешительно согласился он. - Что ты предлагаешь?
- Я предлагаю побрить тебя, при первой же возможности перекрасить волосы и переодеть в одежду, которая бы не кричала первому встречному-поперечному, что ты - волшебник.
- Хмм… - потянул себя за ус Агафон. - Помочь это вряд ли поможет, но хотя бы попробовать стоит. Наверное. Только чем ты собираешься меня брить?
- Моим мечом, чем же еще! - энергично потер руки Иван. - Пойдем к ручью, где ты вчера раков ловил - там все и организуем!
- ЧЕМ-ЧЕМ?! - чародей отшатнулся. - Да ты мне всю кожу сдерешь!
- Смотри! - улыбнулся царевич, осторожно, двумя пальцами взялся за бороду мага и легонько взмахнул мечом.
Кусок бороды остался у него в руках - Агафон даже ничего не почувствовал.
- Н-ну, если так… - все еще с сомнением покачал он головой и вздохнул. - Уговорил. Тем более, зачем мне борода теперь, когда меня выперли из школы…
- Да не отчаивайся ты! Может, еще и нет.
- Я подумал - точно да. Иначе они бы меня не искали. Костей знает, что по своей воле я в его владения ни в жисть ни ногой.
- Кто? Костей?
- Да. Его так зовут. Забавно, правда? Царство Костей. Костей - Царь Костей.
- Ухихикаться можно, - фыркнул Иван и, не медля более, ухватил чародея за рукав и потащил в сторону его ручья.
Немного успокоившись, свыкнувшись с мыслью о составе гвардии Царя Костей и уже начав серьезно сочувствовать бедолаге Агафону, не желающему возвращаться под крышу родового замка, Иванушка захотел было повернуть назад и отыскать Масдая. Однако оптимизм его скоро был погашен мрачным волшебником как огонек спички - ведром воды.
Он сказал, что беда (так назывались отряды умрунов из пятнадцати солдат и сержанта, что и дало начало известной поговорке) не приходит одна. В смысле, что помощник его деда уже, скорее всего, увидел в свое магическое блюдо дальнего видения что случилось с их гвардейцами и доложил царю. Что прибытия подкрепления на черных коврах можно ожидать с минуты на минуту. И что если Иван хочет рано или поздно добраться до Красной горной страны и спасти свою царевну, то ему следует слушаться лукоморской мудрости "Тише едешь - дольше будешь".
Скрепя сердце, Иванушка согласился с доводами мага, но поставил условие, что в ближайшей деревне - в той самой, которую стало видно с пригорка с восточного конца их нерукотворной просеки - они купят коней, теплую одежду и двинутся к цели настолько ускоренными темпами, насколько четыре конские ноги будут им позволять. А на обратном пути заплатят трактирщику из Больших Ух за разорение.
- …Это ты предложил обойти тот буерак по лужайке! - обвиняющее дернул головой по направлению к волшебнику царевич.
Он с сочным чмоком, придерживая сапог обеими руками, вытащил ногу из веселенькой зеленой трясины и потянулся за следующей.
- Да, я, - вызывающе огрызнулся Агафон, тыкая палкой вокруг себя и по-прежнему не находя ни единого квадратного сантиметра твердой сухой земли. - Если бы не я, ты бы сейчас барахтался, ломая ноги, в этой груде сухостоя и бурелома! Не знаю, чего тебе не нравится - вполне нормальное болотце! Тем более что оно скоро кончится - совсем уже немного осталось - метров сто-двести - и снова лес!
Как будто в подтверждение его слов подул ветер и закачал кривобокие чахлые березки на краю болота, устилая ряску последними желто-коричневыми листьями, еще остававшимися на их тоненьких веточках.
Иван хотел возразить что-то колкое, но передумал, и занялся вплотную перемещением своих безнадежно промокших по самое некуда ног во времени и в пространстве.
На волнах, поднимаемых каждым их шагом, на бархатистом ложе из болотной травки с крошечными кругленькими листиками, колыхалась россыпь маленьких беленьких цветочков - откуда только они взялись, ведь вроде минуту назад их тут и следа не было! - поворачивающих свои головки к небольшому островку-кочке почти у самого берега.
На которой, под развесистой клюквой, сидела, горестно обхватив голову руками и поджав под себя босые зеленоватые грязные ноги…
- Серафима!!!..
Иванушка, позабыв все на свете, включая совсем раскисшие и оставшиеся, наконец, умирать в трясине сапоги, бросился к неизвестно как незамеченной им ранее кочке, но не успел.
Агафон оттолкнул его плечом и первым вышел на финишную прямую
- Держись!.. Я иду!.. Я здесь!.. - кричал он, выдирая со смачным хлюпом такие же босые ноги из болота с невероятной скоростью - как будто не было утомительного, длиной в полдня, перехода по завалам - последствиям Большого Бума - и тягучего пути по трясине.
- Ты чего? Ты куда это? - не понял царевич, но на всякий случай тоже прибавил ходу.
- Помогите!.. Помогите!.. - донесся с островка до них жалобный голосок. - Помогите!..
- Сейчас!
- Держись!
И оба спасателя, торопя и роняя в ржавую гнилую воду друг друга, понеслись как беговые черепахи, к цели.
Серафима нашлась! Серафима! Любимая! Господи, что ж тебя сюда занесло, сердешную! Не бойся, милая, я сейчас… сейчас… Сейчас…
Иванушка остановился, как вкопанный - то ли от ужаса, то ли от того, что наткнулся на мокрую холодную спину чародея.
В одно неуловимое мгновение родные милые черты девушки на острове исказились, рот растянулся в лягушачьей улыбке, глаза вылезли на лоб и зазеленели, как блюдца любимого царицыного сервиза, а вместо волос - как же он мог раньше-то не заметить! - по плечам существа рассыпались пряди болотной травки с кругленькими листочками и крохотными беленькими цветочками. Они ниспадали на землю и, не заканчиваясь на этом, тянулись дальше, дальше, дальше, пока царевич не понял, что все это время они, оказывается, бежали по волосам болотницы, полощущимся на черной тухлой воде.