- Я лучше умру, чем буду в одиночестве плутать по этим лабиринтам, - заявила другая. - Вот только как ты найдешь их? Я не смогу быть тебе проводником. Я сама давным-давно уже потерялась здесь.
- Мне кажется, я знаю, где они находятся, - сказал Коросс.
Он действительно знал. Арена была совсем недалеко. Все это время жрица просто кружила по коридорам под нею.
Арена
Коросс уверенно вел девушек по разветвленным коридорам, не раздумывая, сворачивая то в одну, то в другую сторону. Усталость и сама атмосфера Горы играли с восприятием Коросса странные шутки. Сквозь пыльное запустение он видел сверкающую чистоту и роскошь. Изысканные дамы и господа в причудливо задрапированных одеяниях дефилировали по широким коридорам, ведя неспешные разговоры. Стены были украшены удивительными живыми картинами. Морские пейзажи, небесные просторы, величественные горы, безбрежные пустыни, сумрачные леса - все это брызгало, шумело, окутывало разнообразием ароматов, опаляло жаром или овевало прохладой. Иногда по картинкам проходила рябь, и тогда из них появлялись новые мужчины и женщины, присоединяясь к гуляющим.
"Рок еще так молод, - отчетливо различил он в негромком гомоне взволнованный голос прекрасной дамы, - Я очень за него переживаю".
"Ничего с ним не случиться. Я видел его в деле - парень хорош", - успокоил ее один из мужчин.
А другой добавил: "Сам Корн тренировал его. У Лепэра будет мало шансов".
"Но Лепэр - предводитель Золотых Драконов" - возразила дама.
"Зато у Рока есть дерзость и невероятное везение. Увидишь, сегодня наш мальчик войдет в клан Черных"…
- Коросс, ты уверен, что идешь правильно? Мы уже несколько раз поворачивали направо, - донесся до него голос Даоссы.
Наваждение развеялось. Вокруг снова царила тишина и многовековая пыль.
- Уверен, - произнес он. - В отличие от нашей любви к прямым линиям, в прежние времена считали, что самые короткие пути - те, которые идут по спирали.
- Глупость какая, - фыркнула Даосса. - С чего ты взял?
- Просто знаю, - задумчиво отозвался Коросс. - Смотри…
Впереди в коридор прорывался свет, бьющий из продолговатого проема в стене. Тень метнулась и пересекла дорогу, сверкая красными огоньками глаз.
- Бес? - растерялась Арона, не зная, как реагировать на его появление.
Тот что-то фыркнул, неотрывно глядя на Коросса.
- Я был очень неправ, дружище, - сказал ему молодой человек, - и благодарен тебе, что ты помешал мне.
Бес слабо шевельнул хвостом. Сочтя, что примирение состоялось, Коросс подошел ближе к проему и заглянул в него. Они находились напротив центральной части Арены, где и разворачивалось действие. Она имела овальную форму протяженностью в несколько сотен метров. Посреди возвышался столб с привязанным к нему Лэппэлом, около которого колдовал маг. Чуть дальше Шэрон сражался с двумя Ищущими. Схватка, похоже, длилась уже довольно давно, превратившись в унылый автоматизм, где должен был победить не самый ловкий, а самый выносливый.
Даосса потрясенно ахнула, невежливо показывая на мага пальцем. Приглядевшись, будущий правитель понял и разделил ее удивление. Незнакомец творил на Арене магию, на которую, как раньше считал Коросс, были способны лишь жрицы. И его мастерство поражало. Облако, сотканное им, было столь прозрачным, что его можно было разглядеть лишь присмотревшись. Подобные облака жрицы использовали в качестве уловителей Силы, источаемых игроками и зрителями.
Одно из облачных завихрений коснулось Шэрона, и перед невольными зрителями высветились крупным планом прямо в воздухе лицо кроссца с жирным мазком сажи на лбу и оскалившегося на него упыря с голодным блеском в глазах. Акустика на Арене тоже производила впечатление, позволяя слышать и свист шнура, и глухое ворчание Ищущих, и неспешный монолог палача, обращенный к жертве.
- Ничего так не подпитывает нас, как насыщенная впечатлениями жизнь, не правда ли, Лэппэл? - звучал приглушенно голос из-под капюшона. - А где можно сильнее всего прочувствовать ее? Правильно, во время Игры. Конечно, в столь плачевном состоянии я не могу обеспечить тебе достойных декораций. Да и сюжет незамысловат. Но ведь в нынешних условиях не приходиться выбирать… Так, а сейчас придется еще немного потерпеть…
Облако потемнело и содрогнулось, пронзая столб молнией. Одновременно маг ударил кинжалом в грудь Лэппэла, подставляя под упругую струю крови сосуд. Митрилец затрясся от разрядов, запрыгавших по его телу, а потом повис на своих путах.
- Давай, Лепэр, приходи в себя, - маг хлестко ударил своего пленника по щекам. - Согласен, неприятно, но зато полезно. Это поможет тебе пережить еще пару небольших кровопусканий.
Митрилец зашевелился, выпрямляясь.
- Ты не представляешь, насколько твое появление здесь стало для меня приятным сюрпризом! - продолжал самодовольно разглагольствовать палач. - Сначала ты пытался меня убить. Потом лишил доступа в Замок, перекодировав двери на верхние этажи. Следом ограничил приток магии, соорудив Полог. Очень злые шутки, мой бывший соратник. Из-за тебя я вынужден был обходиться без магии почти тридцать лет.
- Жаль, что ты не сгнил, - прохрипел Лэппэл.
- Сгнил твоими стараниями, но не полностью, - весело возразил незнакомец.
Он отхлебнул из сосуда.
- Твоя кровь, скажу тебе, самая классная штука из всего, что мне доводилось пробовать в своей жизни, - заметил он. - А главное, дружище, благодаря ей я снова смогу призвать своего Дракона. Из-за тебя он уже тридцать лет томиться в Мире Духов. Мне потребуется все свое мастерство, чтобы вызволить его оттуда…
- Тридцать лет - долгий срок. Надеюсь, вы оба сгинете в Живых Туманах, пока будете искать друг друга.
- Если сгинем, то вместе. Мы теперь с тобой крепко связаны… Знаешь, какое-то время я мечтал отловить тебя и переместиться в твое тело, устроив тебе настоящий ад. Сравнимый с тем, в какой попал я, благодаря твоим ухищрениям. Но потом передумал. Ты и так будешь беситься. Знаешь почему? Отныне, до тех пор, пока ты жив, я всегда смогу вернуться из страны мертвых. Ты моя ниточка в этот мир. И первое, что я сделаю, когда вернусь, наведаюсь в твой Митриль. Посмотрю, что ты там накуролесил.
- Ты ничтожество, Рок…
- Я был Повелителем Драконов. Я тот, кто разрушал Империи и создавал новые. А ты - всего лишь рыцарь-неудачник, мечтавший, но так и не сумевший стать Черным Драконом. Именно это, а ничто другое, заставляет тебя исходить злобой при виде меня. Так, кто же из нас ничтожество?
Туча снова содрогнулась, накидывая на пленника еще одну сеть из молний. Новая порция крови хлынула в сосуд, и Лэппэл обмяк. Вот только в этот раз энергичное хлопанье по щекам не помогло. Жертва отказывалась приходить в себя.
- Повнимательнее, Шэрон, - недовольно прикрикнул Рок на выронившего свой шнур кроссца. - Нам с Лепэром нужна твоя Сила…
Шэрон отпрянул от потянувшегося к нему Ищущего, вновь готовя свой шнур к бою.
Коросс взглянул на Беса, но тот невозмутимо взирал на происходящее, не делая ни малейшей попытки вмешаться.
- Нехорошо ты поступаешь с друзьями, Бес, - укоризненно покачал головой Коросс.
Пес отвернулся и потрусил прочь по коридору. Арона грустно посмотрела ему вслед и попыталась его оправдать:
- Может он не может по-другому? Вдруг маг наложил на него заклятие?
- Не мешает - и то хорошо, - отозвался Коросс и прикрыл глаза, мысленно вызывая ворона.
Ему надо было чем-то отвлечь мага, пока он будет преодолевать разделяющее их расстояние.
Кроч не подвел. Черная птица возникла прямо из воздуха и с яростным криком обрушилась на мага. Молодой человек со всех ног бросился к столбу. Три Ищущих, вынырнувших из соседних проходов, попытались преградить ему дорогу, но они были слишком неуклюжи для этого. Подбежав к Лэппэлу, он рубанул по веревкам, сковывающим его. Митрилец рухнул на колени, а Коросс развернулся к Року, готовясь к схватке.
Ворон исчез, будто его и не было вовсе, а Рок стоял и смотрел на будущего правителя, даже не пытаясь обнажить свой меч. Глубокий капюшон слетел с головы, обнажая изъеденное глубокими язвами лицо.
- Корн? - неуверенно произнес он. - Вот это, действительно, неожиданно.
Коросс приставил свой меч к шее Рока:
- Немедленно отзови Ищущих от моего слуги.
Рок делано засмеялся:
- А то убьешь?
Вокруг заметно потемнело. Ищущих на Арене стало уже семеро, а из узких проходов между рядами трибун выходили новые монстры. Арона за спиной Коросса судорожно вздохнула, неуверенно переводя бесполезный лук с одной мишени на другую. Поджечь стрелы было некому. Жрица поразила одного из упырей шипом, но оступилась, не рассчитав силу удара. Шэрон, стряхнув усталость, бросился на помощь, не давая ей рухнуть в лапы другого монстра. К ним со всех сторон устремились Ищущие, отрезая от жертвенного столба.
- Спрячь лук, Арона, - посоветовал Коросс. - Лучше держись рядом со…
Договорить он не успел. Меч, раскалившись добела, выпал из рук, а мощная воздушная волна бросила молодого человека на песок. Маг шагнул к девушке, крепко хватая ее за плечи.
- Арона? - выдохнул он, жадно вглядываясь в ее лицо. - Нет, это имя не для тебя. Оно мешает тебе расправить крылья. По праву отца, я забираю твое старое имя и нарекаю тебя Ланет. Прими мое благословение, дочь моя, и пусть отныне твои крылья пронзают ветер.
- Оставь меня, чудовище! - с отвращением закричала Арона, пытаясь вырваться. - У меня нет отца! Слышишь меня?!? Он умер!!!
Развоплотитель мягко вошел в спину мага. Рок, обернулся к взбешенному Короссу, пытаясь что-то сказать, но так и не издал ни звука, рухнув на землю.
- Зря, - пробормотал Лэппэл, с трудом поднимаясь.