…Гарпун вот-вот прогрызет мою рубашку и вопьется в бок, круша ребра на мелкие осколки и раздирая мускулы. Создаваемый замахом меча Ломателя ветер шевелит волосы у меня на голове. А справа затаился острый клинок Весельчака, отрезая единственно возможный путь к спасению… *Я медлю, и Смерть шепчет, уверовав в свою победу:
– Все верно, Эрхал. Расслабься и опусти меч. Ты сделал правильный выбор!
Я улыбаюсь ей, осознав, наконец, истину, и говорю:
– Ты ошибаешься, Смерть!
…Подшаг с поворотом, и гарпун, разорвав на мне рубашку, разочаровано втягивается в трубку Безымянного… *-Я давно сделал свой выбор, Смерть! Там, на площади возле пленного дейва, мы с Динантрой вместе сделали его!
…Прием, именуемый "закрученным плугом", позволяет мне приблизиться вплотную к Весельчаку, сохраняя контроль над его клинком… *-Если умрет хоть один из нас, то и другому нет смысла жить, Смерть!
…Ломатель забыл, что прямое скольжение ломает любые удары. А зря… *-Так что стоящий передо мной выбор таков: либо мы с Динантрой живы оба, либо не уцелеть никому. А долги… их все равно придется платить, буду я жив или нет. Ты знаешь это не хуже меня, Смерть!
…Мне удается разорвать дистанцию со всеми тремя противниками, и мы возвращаемся на исходные позиции с той лишь разницей, что я по-прежнему свеж и бодр, а Ломатель малость выдохся, вкладывая в свои удары слишком много силы. Значит, именно он станет моей следующей жертвой… *Смерть смущена.
– Ты раскусил мой обман, друг. Конечно, бегством не решить проблем, даже бегством в Смерть. Но я должна была попытаться, согласись!
…Ломатель силится укрыться за спинами соратников, пытаясь хоть немного перевести дух… *-Попытка была неплоха, - соглашаюсь я, - в какой-то момент я почти поверил тебе. А что касается второго "всё"… Думаю, что смогу выкрутиться, не втягивая в это Динантру. Наша главная игра с Хименесом еще впереди, подруга!
…Чтобы добраться до Ломателя, мне приходится прорубиться сквозь Весельчака в самом буквальном смысле. А чтобы Безымянный не скучал в одиночестве, я отправляю на тот свет и его.
Мы с Мираки остаемся вдвоем… *-Что ж, - разочарованно шепчет Смерть, - возможно, я действительно пришла слишком рано. Прощай, мой добрый друг. Я ухожу.
…Архимаг Лавитропа, Повелитель Дерева и Металла, Зеленый Волшебник, шатаясь, подходит ко мне и опускается на колени, положив свой посох к моим ногам.
Его глаза горят фанатичным огнем, а пересохшие губы шепчут:
– Я наказан за гордыню, Великий и Всемогущий Повелитель Мироздания. Я захотел сравняться с Богами и поэтому предал Вас! Но теперь Вы - мой судья!
Он склоняет голову и ждет. Смерти? Помилования?
Я поднимаю меч. Размахиваюсь. И в тот момент, когда голова архимага слетает с плеч, я слышу прощальные слова Великой Собеседницы:
– Желаю удачи на выбранном пути, волшебник!
19
– Почему ты все-таки казнил его, Эрхал?
Мы с Темьяном все еще в Степи. Он - в облике Барса. Мы сидим у костра, любуемся закатом и ждем, когда запечется пойманная Барсом дичь - то ли крыса, то ли тушканчик - но Темьян уверяет, что будет вкусно.
– Отвечать обязательно? - жалобно спрашиваю я.
Он смотрит на меня, и его карие глаза меняют цвет, становясь черными. Насколько я успел изучить Темьяна, это означает, что он очень напряжен. Когда урмак чем-то доволен, его глаза светлеют, приобретая нежный медовый оттенок. Я сдаюсь.
– Ладно. Я отвечу, Темьян… Он уже был мертв, когда положил к моим ногам свой посох. И приговор ему вынес не я, а он сам. Мираки очень хорошо владеет мечом, он мог вступить со мной в схватку.
– Разве амечи не сильнее людей? Просто потому, что они амечи?
– Сильнее в магии - да. Более живучи - безусловно. Но реакции, в смысле физической силы или скорости движений, у нас такие же. Разве что мы живем дольше любого смертного и поэтому у нас гораздо больше опыта.
– Значит, у него против тебя все равно не оставалось шансов?
– Опытный воин имеет все шансы победить Высшего, Темьян. Знавал я смертных, которые утирали нос и амечи, и дейвам, отбивали сильнейшие - магические! - атаки простым мечом и выходили победителями из таких схваток, в которых спасовали бы и сами Боги!.. Кстати, за примером далеко ходить не надо. Те же корбасы едва не уделали меня. И если бы не ты… А что касается Мираки… Он предал одни идеалы и так и не обрел других. Во время боя он тоже говорил со своей Смертью, и Она убедила его уйти. Вероятно, ему не для чего стало жить. Если бы я не отрубил ему голову, он прожил бы ненамного дольше - ищущие Смерть, как правило, находят ее. Но она могла оказаться куда мучительнее.
– То есть ты проявил сострадание? - насмешливо щурит глаза Барс.
Мне очень не нравится его тон, да и весь наш разговор. Я опускаю голову и смотрю себе под ноги, на сухую комковатую землю с остатками пожухлой травы.
– Я не испытывал к нему никаких чувств: ни злобы, ни сострадания. Я сыграл роль веревки, которую закидывают на ветку дуба, желая повеситься. Веревка может, конечно, порваться и продлить агонию бедолаги, но… я предпочел быть крепкой веревкой.
Темьян молчит. Я знаю, он вспомнил о матери и остальных погибших тогда. Ему сейчас тяжело. И он ни за что не поверит, если я скажу ему, что он не виноват в смерти близких. В тот страшный день каждый из них говорил со Смертью и ни у кого из них не нашлось аргументов в пользу Жизни. В противном случае все сложилось бы по-другому. Но он думает иначе. Он воспринимает Смерть как врага и это мешает ему взглянуть на вещи непредвзято.
Жаркое готово. Мы молча жуем сочное мясо и думаем каждый о своем.
20
Мы уже заканчивали ужин, когда Степи вздумали побаловать нас очередным сюрпризом.
Вначале замерло время. Падающее за горизонт солнце приостановило свое движение, а бегущие по небу облака вдруг застыли на полном скаку, словно зацепившись за острую солнечную корону. Вслед за облаками повисли в воздухе, не долетев до земли, сорванные ветром листья, а склонившаяся под тельцем зайца трава так и не успела распрямиться. Сам зверек оцепенел неподалеку, забыв опустить одну лапку на землю.
Мы с Темьяном-Барсом замерли у костра, не в силах пошевелиться. Ощущения казались странными: мозг адекватно воспринимал окружающее, а тело окаменело, работали только органы чувств.
Казалось, пауза длится бесконечно.
А затем время двинулось вспять.
Вначале я ощутил неприятное томление в голове, которое постепенно стало охватывать весь организм. Мне казалось, будто из меня медленно вынимают кости по одной, вытягивают жилы и выкручивают внутренности как тряпку. Но ощущения не причиняли боль. Тут другое. То, что сейчас переживали мы с Темьяном можно описать словами: "Невыносимо. Несносно. Нестерпимо".
Происходящее живо напомнило мне кохайскую казнь водой. Связанного пленника сажали под огромным чаном с краном, из которого неспешно капала вода, попадая точно на темечко приговоренного. Обычная чистая вода, ни горячая ни холодная, без всякой примеси кислоты или яда. Вода капала медленно, но постоянно, попадая точно в одну и ту же область на голове. Совсем не больно. И, на первый взгляд, неопасно… Часов через семь приговоренный начинал плакать и просить о любой другой казни, как о милости. Через пятнадцать - сходил с ума. Самые сильные бывало, выдерживали сутки…
В бытность свою Учеником я на спор провел под таким чаном несколько часов… В общем, я проиграл тогда ужин на десятерых в лучшем трактире Лакии.
К счастью, наша с Темьяном пытка продолжалась недолго.
Когда мы обрели способность двигаться, оказалось, что съеденное нами мясо тушканчика снова жарится на костре, а солнце только начинает садиться.
– Что… как же это, а?!! - Просто сказать, что Темьян растерян, значит не выразить и сотой доли его эмоций.
– Это и есть скольжение, Темьян. Возврат во времени. Здесь, в Степях, такое случается. На то они и Скользящие. Неприятно, но не опасно. Правда, ужинать теперь придется заново.
Темьян диким взглядом посмотрел на мясо и его прямо-таки передернуло.
– Я… я не голоден!
– Понимаю тебя, друг, - пробормотал я, отрезая себе сочный дымящийся кусок нежного ароматного жаркого.