Вечером того же дня мы с Динантрой и Арвином сидели в нашем любимом кабачке "Три Звезды", расположенном на одной из кривых улочек Кохаллы - столицы Лакии. Мы пили вино из белой сливы, болтали о пустяках и наслаждались жизнью, когда в зал ворвался возбужденный донельзя Корис.
– Вы чего расселись! Скорее на площадь Благодати! Мы поймали дейва!
– Что?! Ему видать жить надоело! - засмеялись мы с Арвином.
Действительно - верх глупости для дейва сунуться в мир, не только принадлежащий, но и кишмя кишащий амечи. Да не Богами, а их задиристыми, импульсивными и беспощадными (по молодости лет) Учениками. Даже я, выполняя "особые поручения" и шастая нелегально по мирам дейвов, тщательно избегал тех, где обосновались Ученики Проклятых. Авантюризм авантюризмом, но жить-то еще охота.
– Он не Проклятый, - рассказывал Корис, - всего лишь Ученик. Скорее всего, из старших. Нам ровесник, плюс-минус десяток лет. И силен, сволочь! Так шарахнул ветром по Стаксу, что того буквально вымело из города, да прямиком мордой в городскую свалку.
Мы захихикали, представив надменного, кичливого Стакса в луковой шелухе и картофельных очистках.
– Но тут подоспели остальные во главе с Хименесом, - продолжал Корис, - и живо скрутили мерзавца. Он, правда, еще долго брыкался, но…
М-да, с Хименесом не поспоришь. После меня он сильнейший из нашего поколения амечи. Он - второй, но, по-моему, отчаянно мечтает стать первым.
– А чего дейву понадобилось на Лакии? - спросила Динантра.
Корис вперил в нее похотливый взгляд и едва не замурлыкал от вожделения. Я погрозил ему кулаком и на всякий случай приобнял девушку за плечи. Корис фыркнул.
– Вроде пришел к одной из местных девиц, - ответил он.
– К которой? - заинтересовался Арвин.
– Молчит. Но мы развяжем ему язык, - ухмыльнулся Корис, подмигивая Динантре и залпом осушая мою чарку с вином. - Над ним работают Уйоль и Хименес.
– Ну, тогда от дейва в скором времени останутся лишь кровавые ошметки, - протянул Арвин. - Но перед этим он расскажет все, что от него захотят услышать.
– Точно. Вам лучше поспешить, если не хотите пропустить такое увлекательное зрелище. - Корис одним глотком осушил чарку Арвина и потянулся к последней - Динантры. Арвин хлопнул его по рукам и пообещал: - Кулаком в лоб, ворюга!
Корис шутливо изобразил ужас и выбежал прочь.
– Пойдем, посмотрим? - лениво предложил Арвин.
Динантра сощурила на него зеленые кошачьи глаза:
– Тебе совсем его не жалко?
– Нет, конечно. Он - враг, и он знал, на что шел.
Динантра вопросительно уставилась на меня. Я пожал плечами.
– Арвин прав, никто его силой на Лакию не тянул. И если бы я попался в одном из их миров, они сделали бы со мной то же самое.
– А что будет с девушкой, к которой он приходил? - после паузы спросила Динантра.
Мы с Арвином переглянулись. Ничего хорошего - это точно. Хименес - парень изобретательный.
Динантра словно прочла наши мысли. Она задумчиво намотала черную шелковистую прядь на указательный палец.
– Разве девушка виновата, что приглянулась Высшему…
Динантра не спрашивала, она размышляла. Тем не менее, Арвин ответил:
– Видишь ли, это наш мир, и девушки тоже наши. Они не имеют права встречаться с врагами. Иначе они сами становятся предательницами.
– Ага. Но если все же она приглянулась дейву, что ей оставалось делать?
Это была ловушка, и Арвин влез в нее с головой.
– Отказать ему!
– Отказать Высшему? - невинно уточнила Динантра.
– Да, отказать Высшему, - наивно подтвердил Арвин.
– Ты хочешь сказать, что Высший принял бы отказ от смертной?
– Ну… Ты меня не путай! Высший Высшему рознь! Дейву она должна была отказать!
Я быстро глянул на Динантру и отвел глаза. Вспомнил наш утренний разговор и понял, что сейчас произойдет.
– Эрхал, я не хочу больше жить с тобой.
– Хрм?!! - Арвин словно подавился воздухом.
Я промолчал, внимательно разглядывая столешницу. Оказывается, столешница инкрустирована разными породами дерева. Красиво. И почему я раньше этого не замечал?
– Ты примешь мой отказ, Эрхал?
Я молчал, разглядывая узор.
– Я свободна? - настаивала Динантра.
– Конечно, нет! - вспылил Арвин. - Когда ты ему надоешь, он сам скажет тебе об этом! И вообще, что-то ты сильно возомнила о себе, смертная! Не забывай, кто ты такая!
Я поморщился.
– Арвин, уйди, а?
Он смерил нас выразительным взглядом, буркнул себе что-то под нос, но ушел.
Я медленно провел пальцем по линии, которая отделяла красноватую вставку из вишневого дерева от светлого треугольника клена, и спросил:
– Ну что? Показательное выступление окончено?
Она тряхнула смоляными кудрями и, прищурившись, взглянула на меня.
– Ты не понял. Я действительно не хочу больше жить с тобой.
Ее волосы всегда немного пахли лимонником. Раньше этот запах возбуждал меня, дразнил, а сейчас почему-то вызвал глухое раздражение.
– Мда? - Я по-прежнему не поднимал глаз, водя пальцем по столешнице. - Тебе приглянулся кто-то другой? Хименес?
– Нет. Я больше не буду встречаться ни с одним из Высших.
Я оторвался от созерцания столешницы и удивленно взглянул на нее:
– Ты понимаешь, о чем говоришь?
– Да. Я все обдумала и решила. Я откажу любому Высшему.
Это был удар ниже пояса, и она знала об этом. Как только она официально перестанет быть моей подружкой, тут же объявится куча желающих занять мое место. И пресловутый Хименес возглавит список. А она откажет ему. Откажет, откажет, ничуть не сомневаюсь, зная ее характер! Откажет дерзко, смело и потому вдвойне обидно для будущего Бога. В тот же день от нее останется едва ли больше того, что скоро останется от пойманного дейва. Разве что мучиться ей придется посильнее.
Не думайте, что все амечи - звери и садисты. Вовсе нет. Боги искренне заботятся о смертных, населяющих подвластные им миры - останавливают эпидемии, усмиряют землетрясения и вулканы. Но… мы - Высшие. Мы - над всеми. Мы - Боги, и наше слово - Закон, а желания превыше всего.
Тот же Хименес очень нежен со своими любовницами. Он выполняет все их прихоти и балует сверх всякой меры, а, расставаясь, дарит им процветающие королевства, обеспечивая безбедную, роскошную жизнь.
Но отказ смертной - это личное оскорбление Богу, а такого не простит ни один из нас. Вернее, один-то простит…
– Динантра, послушай…
– Я сказала тебе "нет", Высший! Что ты теперь сделаешь со мной? Убьешь сам или предоставишь сие почетное право другому?
– Динантра! Забудь, что я Высший.
– Не могу, ты сам все время напоминаешь мне об этом!
Ее слова были чудовищно несправедливы. Я задохнулся от обиды.
– Но раньше тебе нравилось во мне именно то, что я - Высший. Не будь я амечи, ты и не взглянула бы в мою сторону! Скажешь, не так?
– Так. - Она усмехнулась. - Каждая смертная девушка мечтает приглянуться Высшему. Еще бы! Вы способны дарить миры, как безделушки, для вас нет невыполнимого. Жизнь с вами - сказка, сон, исполнение всех желаний.
– Так в чем же дело? Я готов по-прежнему дарить тебе миры и выполнять все прихоти. Что изменилось?
Несколько мгновений она смотрела на меня со странным выражением то ли ненависти, то ли тоски.
– Динантра, скажи, что?
– Ты никогда не поймешь это, Высший! - Последнее слово в ее устах прозвучало оскорблением, пощечиной - обидной и обжигающей.
Она встала и направилась к дверям.
– Ты куда?
– На площадь.
– Зачем?
Она не ответила. Ушла, хлопнув дверью, а я остался сидеть. Потом до меня дошло, я вскочил и бросился за ней.