Хлюпик зачарованно смотрел на необычное зрелище. До него только сейчас стало доходить: всё, сказанное о Великом Маге, - правда. До сих пор он не слишком задумывался, каким образом сможет остановить наступление болот, и сейчас, глядя на колоссальную мощь проснувшейся стихии, спрашивал себя - неужели он действительно осмелится бросить вызов силе столь неодолимой? Неужели он, Хлюпик, слабак и недоучка, сможет хоть что-то сделать против неё? До него внезапно дошло, что старая жизнь закончилась - закончилась в тот миг, когда он прыгнул в ведьмину ступу. До этого момента всё ещё можно было повернуть в привычное русло; после - уже нельзя. Теперь начина-лась новая жизнь, полная неведомых опасностей и приключений.
Куки, похоже, понимал овладевшие Хлюпиком чувства. Он тихонько хлопнул его по спине.
- Прорвёмся, смоукер…
И Хлюпик эхом повторил:
- Прорвёмся…
Ступа, чуть покачиваясь, словно поплавок в водах реки, двигалась на северо-запад. Где-то позади поднялся в воздух и лёг на тот же курс дирижабль телекомпании; а впереди, за туманным горизонтом, вились похожие на барашков облака.
* * *
Хлюпик проснулся от удара грома и некоторое время хлопал глазами, пытаясь понять, где он находится. Становилось зябко. Небо больше не было безмятежно-голубым: справа и слева громоздились похожие на горы облака цвета охры. Где-то в глубине их ворочался гром. Хлюпик взглянул на своего приятеля. Куки стоял, вцепившись в борта, и напряжённо вглядывался вдаль.
Хлюпик прокашлялся:
- Дождь собирается?
- Дождь-то ладно! Похоже, на нас идёт неслабая гроза. Видишь? - Куки показал на облако в форме наковальни.
Просвеченное низким солнцем, золотисто-косматое, оно возвышалось над миром. Небо позади него приобрело какой-то зловещий желтовато-бурый оттенок.
- А ты хорош спать! Весь день, почитай, продрых!
- Что, уже вечер? - удивился Хлюпик.
- Ну да.
- Это, наверное, потому что я перенервничал. У меня так бывает.
- Правда? А мне обычно на нервной почве жрать хочется, - удивился Куки.
- Слушай, а летать в грозу не опасно?
- Опасно, конечно… Я, собственно, ищу место для посадки. Пока ничего не попадается.
Хлюпик взглянул вниз. Ступа шла над болотами - тысячи мелких речек, ручейков, озёр раскинулись там, сплетаясь в подобие паутины. Кое-где прямо из воды торчали деревья.
- А что тебя смущает? Давай сядем на один из островов.
- Понимаешь, они все очень низкие. Я тут немного спустился и посмотрел - сплошное болото. А гроза наверняка поднимет уровень воды. Я боюсь, нас просто затопит.
- А ступа разве не плавает?
- Не знаю. Честно говоря, мне проверять не хочется. Давай-ка высматривай что-нибудь повыше с правого борта, а я буду смотреть с левого.
- Может, снизимся немного?
Куки покачал головой.
- Сверху дальше видно.
Хлюпик во все глаза уставился вниз, время от времени бросая опасливые взгляды на тучу. Она занимала уже полнеба. Раскаты грома рокотали почти каждую минуту. Ветер усилился, и Хлюпик обхватил себя руками. В лесу ему никогда не требовалось ничего, кроме набедренной повязки, - в случае дождя все смоукеры прятались в корзинах, а жаркое солнце быстро высушивало влагу.
- Я совершенно не узнаю местность, вот в чём беда! - крикнул Куки. Гром теперь грохотал почти непрерывно, и приходилось повышать голос, чтобы расслышать друг друга.
- Я думал, ты знаешь дорогу!
- Я могу примерно определить направление, в котором нам нужно лететь. Но никаких знакомых примет не осталось. Видишь там блеск вдалеке? Похоже на разлив большой реки. Если это Камелеопард, то мы близко к цели.
- Каме… Что?
- Бэбилон стоит меж двух великих рек: Камелеопарда и Строфокамила. Ты случайно не географию завалил на своём экзамене?
Хлюпик что-то невнятно буркнул; в этот момент порыв ледяного ветра так сильно качнул ступу, что оба аэронавта повалились на дно.
- Ого! - сказал Куки. - Вот это мне уже не нравится. Сейчас пойдём на снижение!
- Слезь с меня! - пропыхтел Хлюпик.
Ступу болтало из стороны в сторону. Куки, бормоча проклятия, пытался справиться с управлением. Хлюпик раскорячился на дне, упершись ногами в противоположную стенку. Внезапно совсем рядом сверкнула молния. Гром был ужасен; казалось - рушатся горы. Ступа вдруг резко провалилась на несколько десятков метров - Хлюпик взвыл от тошнотворного ощущения в животе - и кое-как выровнялась над самыми верхушками деревьев. Порывы ветра следовали один за другим; кроны шумели и сгибались под их напором. Вихрь сорванных листьев внезапно окутал ступу, залепив Куки на миг глаза и рот.
- Садимся! Лететь слишком опасно! - прокричал Хлюпик.
- Я пытаюсь!
Ступа неслась, задевая за ветки. Внезапно впереди сверкнула водная гладь.
- Держись! - закричал Куки.
Хлюпик изо всех сил, аж костяшки побелели, вцепился пальцами в борта. Они летели всё ниже и ниже и, наконец, коснулись воды. Брызги веером разлетелись из-под днища. Ступа запрыгала по воде, как камень-блинчик, и, наконец, остановилась, зачерпнув напоследок через край. Потоки воды обрушились на Хлюпика и Куки.
- А всё-таки она плавает, - нарушил молчание Куки. - Никогда бы не подумал - такая тяжёлая!
Ступа, погрузившись почти на две трети, тяжко покачивалась. Хлюпик вздохнул и начал ладонями вычерпывать со дна воду. Куки без особой надежды потянул какой-то рычаг. Ступа медленно и неуверенно заскользила вперёд.
- Ого! Получается, - удивился Куки.
В этот момент хлынул ливень. Тяжёлые струи забарабанили по головам, больно хлестнули по плечам, взъерошили воду. Весь мир моментально стал серым и расплывчатым, словно акварельный рисунок на влажном шёлке.
- Правь к берегу! - сказал Хлюпик. - А то сейчас утонем.
- Кстати, ты плавать умеешь? - поинтересовался Куки.
- Конечно. У нас же речка под боком. А ты?
- А как же!
Ступа ткнулась в низкий болотистый берег. Увязая по щиколотку, приятели с трудом выкатили её на относительно твёрдую почву - там сплетались узловатые корни незнакомых Хлюпику корявых деревьев, и без сил повалились рядом.
- Однако надо бы спрятаться от дождя, - пробормотал через некоторое время Куки и встал. - Эй, Хлю, помогай!
Тяжело пыхтя, они перевернули ступу и забрались под неё. Куки подложил под край несколько палок, так, чтобы оставался проход для воздуха. Хлюпика била крупная дрожь.
- Отожми свои тряпки, - посоветовал Куки. - Сейчас согреемся.
Он принялся копаться в заплечном мешке. На свет появились какие-то странные штуковины. Куки протянул Хлюпику плоскую, толстого стекла флягу в затейливой кожаной оплётке.
- Вот, хлебни.
- Это что, ром? - Хлюпик откупорил сосуд (пробка повисла на ремешке), недоверчиво понюхал и сморщился - резкий запах обжёг носоглотку.
- Ром? Лучше! Это ректификованный винный спирт высокой очистки. Один глоток - и ты будешь в полном порядке.
- Ну, если высокой очистки, - пробормотал Хлюпик, с интересом осмотрел флягу и глотнул.
В узком пространстве вопль прозвучал просто оглушительно. Смоукер подпрыгнул, ударился макушкой в днище ступы и ошеломленно замотал головой, сипло кашляя. Куки только посмеивался.
- А почему, ты думаешь, там что-то сохранилось после стольких дней пути? Как раз поэтому - много не выпьешь…
Отдышавшись, Хлюпик вернул Куки фляжку. Тот тоже сделал глоток, крякнул и убрал её подальше.
- Ну, как себя чувствуешь?
- Кошмарно! Словно жидкого огня глотнул, - Хлюпик всё не мог прийти в себя. - Предупреждать надо!
- Ну, извини, - Куки шутливо развёл руками.
- И какие у нас теперь планы?
- Планы остались прежними - кончится гроза, и мы продолжим путь. А пока можно вздремнуть или сыграть во что-нибудь. Знаешь какие-нибудь игры? У меня карты есть.
- Давай лучше рассказывать истории.
- Кто первый?
- Может, ты? Ты же много путешествовал.
- Давай тогда тянуть жребий, - Куки нашарил под ногами несколько веточек и протянул Хлюпику кулак. Тот вытащил короткую и вздохнул.
- Ну ладно. Есть в нашей семье одна легенда…