- А вот его уже я. К тому времени я уже вполне освоился в новом качестве. Да плюс ещё одна счастливая случайность… Ну, неважно. Короче говоря, я устроил каюк настоящему Подметале и взял себе его имя. А поскольку заказ на Бродягу был оплачен, то…
- Понятно. А на нас с Кашлюном ты почему открыл охоту? Мы тебе встали поперёк пути?
- Гм… Сложная история. В двух словах - да; видишь ли, для меня крайне нежелательно, чтобы кто-нибудь проявлял интерес к известному тебе дому. А кроме того… Понимаешь, я ведь и вправду очень хорош. Настолько хорош, что порой начинаю скучать, что у меня нет достойного противника.
- Ага! - понял Иннот. - А мы, значит…
- Верно! - просиял Подметала. - Знаешь, попытка устроить каюк профессионалам высокого класса - это самая захватывающая игра из всех, какие только возможны. Смертельная игра! Я считаю, таким мастерам каюкинга, как мы с тобой, просто необходимо время от времени ставить на кон свою жизнь. Без этого невозможен духовный рост!
Иннот поперхнулся коньяком.
- Духовный рост?!
- Ну, назови это саморазвитием, самосовершенствованием, - пожал плечами Подметала. - Суть одна.
- Или я чего-то не понимаю, или ты сумасшедший, - сердито произнёс Иннот. - Я, например, устраиваю каюк всяким монстрам не для какого-то там совершенствования, а потому что этим зарабатываю на жизнь. Я действительно хорош - я профессионал. Но каюкинг никогда не был для меня игрой. Это - работа!
- Но, обрабатывая очередного монстра, ты ведь испытываешь удовольствие? От собственной силы, от победы?
- Конечно, - кивнул Иннот. - Ещё и от того, кстати, что избавил мир от очередного зла.
- Добро, зло - давай не будем оперировать такими абстрактными категориями! И потом, ты ведь принял условия игры?
- А у меня что, был выбор?! Ты беспардонно наехал на меня, устроил каюк моему другу и напарнику… Кстати, если бы не он, я почти наверняка превратился бы в питательный субстрат для панцирных грибов.
- На это я и рассчитывал, по правде говоря.
- Понятное дело… Кстати, чем ты усыпил панцирники? Спиртом? - полюбопытствовал Иннот; в нём заговорил профессионал.
- Нет. Эфиром. Во-первых, с такими старыми грибами спирт не всегда срабатывает. Кроме того, эфир гораздо быстрее испаряется, особенно в жаркую погоду. Спустя пару минут после того, как я вынул корзину из гуттаперчевого мешка, они уже были на взводе.
- Значит, эфир… Оригинально, - кивнул Иннот. - Я как-то не подумал о таком методе.
- А тебе приходилось применять грибы? - полюбопытствовал Подметала.
- Не слишком часто, раза три или четыре. Как правило, я рассчитываю на свой основной метод.
- Основной? - Подметала приподнял бровь.
- О, ты скоро сам всё сможешь увидеть и прочувствовать! - Иннот скорчил зловещую физиономию.
- Да, разумеется. - Подметала опустил веки и улыбнулся.
Они помолчали.
- Ладно, вернёмся к нашим делам. Я так понимаю - поединок? Ты и я, в каком-нибудь уединённом месте, один на один?
- Совершенно верно, - Подметала склонил голову.
- И где же?
- Я бы предпочёл Верхний город, если честно, - сказал Подметала. - Меньше народу. А вообще выбирай сам.
- Так… - Иннот ненадолго задумался. - В таком случае, что ты скажешь о крышах университета? Это более чем уединённое место - от Верхнего Бэбилона его отделяет вода, от Нижнего - высота и опять же вода…
- Университет? Там целый лес шпилей и башенок… А что? Хорошее место! Даже… Даже отличное, я бы сказал! - Подметала радостно улыбнулся; светло-голубые, чуть выпуклые глаза его сверкнули. - Вот видишь, Иннот, в тебе и вправду сидит игрок, даже если ты сам не хочешь этого признать! И когда?
- Давай на закате, в тот час, когда солнце коснётся краем горизонта. Я бы, собственно, мог и сейчас, но мне надо встретить приятеля.
- Юного смоукера?
- Да. Я обманул его и прилетел раньше. Надеялся на встречу с тобой, но вместо этого пришлось схлестнуться с ведьмой.
- А, мадам Перегнида? Колоритная старушенция, ничего не скажешь, - Подметала рассмеялся. - Я так полагаю, ей уже можно заказать охапку гвоздик?
Вместо ответа Иннот выудил из кармана вставные челюсти и пощёлкал ими перед носом собеседника.
- Хо-хо! Забавно! Я-то полагал, она сойдётся в поединке с пареньком. Даже собирался стать зрителем на этом спектакле!
- Как видишь, всё сложилось немного иначе!
- Э, ладно. Кстати, Иннот: та штучка, которой владеет Хлю, небезопасна для него самого. Ты в курсе?
- Нет, - пожал плечами Иннот. - О чём ты вообще говоришь? Какая штучка?
- Неважно. - Подметала остро посмотрел на собеседника и дёрнул уголком рта, словно собираясь улыбнуться. - Итак, до вечера?
- Я буду ждать, - кивнул Иннот.
* * *
В тот час, когда Иннот в ночном ресторанчике поглощал одно за другим деликатесные блюда, спешно восстанавливая силы, захваченный пиратами круизный лайнер оказался ввергнут в безумие разбушевавшихся стихий. Сгущавшиеся весь день облака к вечеру слились в огромную, иссиня-чёрную тучу. Ночь наступила часа на три раньше обычного - страшная мгла заволокла всё вокруг. Гром рокотал непрерывно и с такой силой, что, казалось, сейчас лопнут барабанные перепонки. Вспышки молний полосовали клубящуюся тьму за бортом; струи дождя хлестали со всех сторон. Баллон .. дирижабля раскатисто гудел, резонируя, и этот звук заставлял сжиматься в судорожном инстинктивном страхе все внутренности. Даже обезьянские пираты перестали зубоскалить и попрятались на нижних палубах и в рулевой рубке, задраив люки и предоставив пленников самим себе.
Хлюпик и Адирроза выбрались из бассейна. Пенистые потоки, стекая по оболочке дирижабля, стеклянистой завесой рушились вниз, на палубу. Дрожа от холода, Хлюпик всё-таки заставил себя сделать несколько шагов и оказался под хлещущими струями. Отфыркиваясь, он запрокинул лицо, с острым наслаждением чувствуя, как стремительно вымываются из волос присохшие нечистоты. Остальные пассажиры несмело шевелились, переваливались через бортик бассейна, брели, похожие во вспышках молний на неведомых чудищ, к фальшборту и окунались в дождь.
Ветер усиливался; теперь струи воды летели почти горизонтально вдоль палубы, закручиваясь на лету миниатюрными смерчиками, и тяжкими плюхами били в лицо. Дирижабль стало мотать из стороны в сторону. Внезапно, при близкой вспышке молнии, Хлюпик заметил, как по уходящему в ночь буксирному канату движется ползком что-то мохнатое и оскаленное. Обдав его пронзительными запахами мокрой шерсти и страха, мимо протопал огромный пират.
- Балласт за борт, сукины дети! - завопил он, грохоча кулаком в стены рубки. - Всё лишнее за борт! Даридуда, старый пень, куда же ты смотришь, шкот те в глотку и якорь в задницу, - корабль сейчас рухнет!!!
В рубке тотчас поднялась суматоха.
- Облегчить судно! - крикнул Даридуда, выскакивая под дождь, и поскользнулся, хватаясь за дверную ручку.
Пираты, совершенно не обращая внимания на пленников, суетливо забегали по палубе. Вниз полетели мешки с балластом.
- Газу в баллон добавить! - распорядился старый пират.
- Газу и так полно - дальше некуда! - прокричали ему. - Надо облегчить корпус!
- Руби мачты!
- Нет! Не сметь! - безумно сверкая глазом, заорал Даридуда; в уголках губ его выступила пена.
Гориллообразный Рахит взял старика за грудки и без видимых усилий оторвал от палубы. Ветхая тельняшка на груди пирата затрещала.
- Протри иллюминатор, оторва! Иначе нам не удержать его в воздухе!
Командор Блэвэ дёрнул Рахита за рукав. Испоганенную форму командор сбросил, оставшись в одних длинных чёрных трусах. Мокрый до нитки, взъерошенный, трясущийся от холода, сейчас он совершенно не походил на того элегантного лощёного офицера, каким был утром.
- Тебе ещё чего?!! - рявкнул пират.
- Вода! Вода из бассейна! Она растеклась по нижним палубам! Надо дать ей ход! Пробить днище!
- Ты слышал?! Делай, как он говорит! - взвизгнул Даридуда. - И поставь меня на палубу, ты, урод! Иначе я тебе самому глаз выколю!
Гориллоид с проклятиями разжал пальцы и кинулся вниз, опираясь сразу на четыре конечности.
- Чего раззявились?! - рявкнул вдруг один из пиратов на пленников. - А ну марш в бассейн! Законопатить все дыры, живо!
Хлюпик шагнул было вместе с остальными, но тут чьи-то цепкие пальцы ухватили его за локоть. Адирроза молча потянула смоукера за собой. Во всеобщей неразберихе бегство их осталось незамеченным.
Сипапоккула затащила Хлюпика на ют. Здесь было особенно ветрено - или так казалось? Мокрый флаг авиакомпании тяжело хлопал, обдавая беглецов мелкими брызгами. Присев на корточки под тёмным кормовым фонарём, они прижались друг к другу.
- Хлю, у меня есть план! - прокричала Адирроза. Разговаривать приходилось, буквально прижимаясь губами к уху - так громыхало вокруг.
- Какой план?
- Ты сможешь пережечь буксирный трос, если я раздобуду тебе твой талисман?
- Смогу, конечно… Но он же у этого пирата! Как ты…
- Я придумала как! - Адирроза готова была сорваться с места, но Хлюпик удержал её.
- Ну а потом что?
- Пиратов здесь от силы штук тридцать! А Ёкарный Глаз в такой ураган ничего не сможет нам сделать. Надо рискнуть, Хлю!
Хлюпик на миг задумался.
- Ладно! Только скажи мне сперва, что ты задумала.
- А вот что…
Команда обезьянцев под предводительством Рахита закончила пробивать дыры в днище. Сквозь рёв бури слышно было громкое журчание - это уходила скопившаяся на нижних палубах вода.