* * *
Утром Хлюпик проснулся от того, что кто-то аккуратно вылил на него пригоршню воды. Он подскочил, отплёвываясь. Корзина закачалась. В полумраке над Хлюпиком маячила улыбающаяся физиономия Куки.
- Ты что, совсем?! - зашипел Хлюпик.
- Сам же просил тебя разбудить. А лучше холодной воды для этого ещё ничего не придумано. Я тебя, между прочим, уже пять минут добудиться пытаюсь.
Хлюпик утёрся и помотал головой, приходя в себя.
- Ну что, пойдём? - нетерпеливо спросил Куки.
- Сейчас.
Хлюпик, стараясь не шуметь, скользнул по ветке к родительской корзине и вернулся с каким-то небольшим мешочком в руках.
- Что это у тебя?
- Трубка. Понимаешь, у нас каждому сдавшему экзамен полагается курительный прибор. Я экзамен завалил, но вот думаю - всё равно же ухожу! Почему бы не прихватить трубочку? И вот ещё… Говорят, она волшебная! - Он протянул Куки раскрытую ладонь. На ладони лежала небольшая пятилучевая звёздочка.
Куки осторожно повёл над ней рукой.
- Магии не чувствуется, по крайней мере активной. И всё же аура у неё есть, и довольно мощная.
- А ты в магии разбираешься?! - Хлюпик уважительно посмотрел на спутника.
- Я, брат, много в чём разбираюсь, - небрежно ответил Куки. - Откуда у тебя эта штука?
- А она давно в нашей семье, от прадедушки. Что-то вроде реликвии. Па её вместо застёжки для занавески приспособил. А я это… Ну, понимаешь… - Он чуть замялся. - Мне в видении голос сказал, чтобы я её взял с собой.
Куки недоверчиво покачал головой, но спорить не стал. Они потихоньку спустились вниз. Влажная от росы трава загадочно серебрилась в предрассветном сумраке. Стояла тишина; только где-то в отдалении посвистывала птица. Между деревьями плыла лёгкая туманная дымка.
- Куда мы идём? - несколько растерянно спросил Хлюпик.
Они уже углубились в лес и теперь ступали по мягко пружинящим мхам. Листья деревьев тихонько шелестели, словно шептали чуть слышно.
- Наведаемся в гости к этой вашей злой ведьме, - ухмыльнулся Куки. - Я засёк, в каком направлении она улетела, так что - нам туда.
Хлюпик резко остановился.
- Ты с ума сошёл?!!
- Спокойно, парень. Я же тебе вчера объяснял: до Бэбилона нам пилить и пилить. Надо заполучить какой-нибудь транспорт. Я хотел было с телевизионщиками договориться, но у них и так всё забито. А у этой летуньи ступа, между прочим, двухместная. Как раз нам подходит.
- Ты хочешь угнать ведьмину ступу?! А как… Как ты будешь ею управлять?
- Да сам всё увидишь, - Куки похлопал Хлюпика по плечу. - Главное, не трусь. А с управлением там ничего сложного нет, я уверен.
Хлюпик шёл за своим спутником в сомнениях. С одной стороны, он прекрасно понимал, что они лезут прямо в пасть к чудовищу; с другой - спокойная уверенность Куки заразила и его. Спустя примерно час они вышли к зарослям чёрных коралловых папоротников.
- За этими кустами она и живёт, - тихонько шепнул Хлюпик.
- Отлично. А теперь иди за мной, только тихо. Ступай точно след в след.
Куки пригнулся и скользнул под листья. Хлюпик двинулся за ним, стараясь не отставать. Наконец, папоротники расступились, и взглядам их предстала избушка злой ведьмы.
- Стой здесь, - Куки говорил одними губами. - Я проберусь в гараж.
Рядом с избушкой стоял косматый навес из наваленного на жерди лапника и хвороста. Хлюпик присел и, замирая от ужаса, смотрел, как новый знакомец серой тенью скользнул во мрак. Минут пять ничего не происходило. Вдруг раздался чуть слышный скрежет, и из-под навеса появился Куки. Он пятился задом, с натугой таща что-то огромное. Хлюпик бросился ему на помощь. Вдвоём они выкатили ступу и остановились, тяжело дыша. Хлюпик всё время оглядывался - они стояли всего в нескольких метрах от избушки, прямо напротив двери.
- Значит, так, - вполголоса сказал Куки, - теперь весь фокус в том, сумею ли я её быстро завести. Если сумею, всё ништяк. Но если нет - сам понимаешь…
Хлюпик гулко сглотнул. От страха и возбуждения его начала колотить дрожь. Куки забрался внутрь и возился там, что-то бормоча себе под нос. Внезапно его ухмыляющаяся физиономия появилась над бортом.
- Похоже, разобрался. Давай, залезай.
Хлюпик неуклюже перевалился через край.
- Ну вот, управление стандартное. Видишь эту штуку? Стоит дотронуться до неё, и мы начнём подниматься. А эта вот хреновина отвечает за горизонтальное движение.
- Какое?
- Всё время забываю, что ты деревенский. Горизонтальное - значит прямо полетим, ясно? Ну, жми стартёр.
- Я?!
- Что, страшно? - Куки ухмыльнулся. Хлюпик щёлкнул тумблером; ступа негромко заурчала и затряслась, но не сдвинулась с места.
- С ручника сними, - подсказал Куки. - Ладно, давай я сам…
Юный смоукер перевесился через край и с изумлением наблюдал, как земля дрогнула и медленно поплыла вниз.
- Прекрасно, - удовлетворённо сказал Куки. - А теперь подбавим-ка газку…
В этот миг ступа оглушительно взвыла. Хлюпик взвизгнул от неожиданности и съёжился на дне, зажимая ладонями уши. Куки выругался. Ступа, громогласно вереща, завывая и улюлюкая, набирала ход. Она поднялась уже до уровня крыши, когда дверь избушки распахнулась и на крыльцо выскочила Перегнида в чёрной ночной сорочке с разбросанными по ней весёленькими горошинами черепов и скрещенных костей. Куки резко согнул левую руку в локте и ударил по сгибу ребром ладони правой в традиционном отвращающем жесте, и вовремя - набрав в грудь воздуху, ведьма выкрикнула длинное проклятие. Куки охнул; казалось, ладонь его окунулась на миг в крутой кипяток. В глазах мигнуло багрово, но дело было сделано - отражённое проклятие с визгом ударило в ближайшую бородавчатую сосну. Хвоя на ней мгновенно порыжела и тихим водопадом осыпалась вниз. Несколько дохлых птичек комками упали сверху.
- Ой-ёй-ёй, - тихонько сказал Куки. Пальцы болели, как будто по ним хлестнули с размаху прутом.
Сила, вложенная в проклятие, была такова, что Куки всерьёз засомневался, сможет ли он отразить ещё хотя бы одно. К счастью, ступа уже набрала высоту. Хлюпик вдруг тихо ахнул.
- Ты чего там? - несколько раздражённо спросил Куки, массируя ладонь.
- У неё же ещё метла есть, - с отчаянием прошептал Хлюпик. - Как я мог забыть?!!
- Зато я не забыл, - самодовольно сказал Куки. - Она рядом со ступой стояла, ну, я и подправил там кое-что. Запомни, парень, - настоящий каюкер должен быть внимателен к мелочам, иначе ему самому вскоре настанет каюк.
Вой ступы между тем становился всё тише и тише и наконец смолк совсем. В ушах звенело. Куки перегнулся через край. На полянке внизу Перегнида погрозила им сжатыми кулаками и метнулась под навес.
- Ну-ну, - прошептал Куки.
- А что ты сделал с её метлой? Сломал? - стараясь, чтобы голос не дрожал, спросил Хлюпик.
- Не-а. Я там… - Куки покрутил в воздухе пальцем. - Да ты смотри, сейчас сам всё увидишь!