- Единственное, чем я могу защитить себя, - это моя духовушка. Поэтому в нашей деревне начинают учить стрельбе сразу, как только ребёнок научится ходить. В пять лет он уже получает настоящую трубку - небольшую, конечно, - и обойму со стрелками. К четырнадцати-пятнадцати годам мы умеем стрелять навскидку, с оборотом, из положений лёжа, сидя, даже повиснув на одной руке; и на слух - в полной темноте, сумерках или тумане. Если бы мы всего этого не умели, то просто не смогли бы выжить.
- О… Я понимаю. Слушай, а ты могла бы научить стрелять меня?
- Вряд ли это получится, Хлю, - покачала головой Адирроза. - Для этого надо, чтобы ты был устроен так же, как и мы. - Она оттянула край топика и со щелчком отпустила его.
- Ну да, у вас же рёбра раздвигаются, - припомнил Хлюпик. - Но я-то не имел в виду - так же далеко и сильно. Я понимаю, что этого у меня никогда не получится. Просто хотел научиться пользоваться духовым ружьём. Может, ты видела - у меня на стенке висит?
- Тут главное - тренировка, - улыбнулась Адирроза. - Повесь где-нибудь мишень и стреляй в неё каждый день. Кстати, если бы такой трубкой, как твоя, попыталась бы воспользоваться я - она бы сразу же сломалась.
- Почему?
- Давление. Мы делаем такой сильный выдох, что обычное дерево просто лопается. Поэтому-то мы и выдерживаем пикумбу в кипящих железистых источниках - древесина должна металлизироваться.
- А как же, например, стоерос? Он же очень прочный!
- Вот именно что прочный. Попробуй-ка высверли его… - Адирроза отставила в сторону пустую чашку и потянулась. - Ну что, пойдём?
- Пошли.
Посещение разнообразных магазинов в компании Адиррозы оказалось серьёзным испытанием для Хлюпиковых нервов. Для начала она потащила его в лавку готового платья и там, не слушая никаких возражений, заставила купить просторную рубаху с короткими рукавами и шорты. Хлюпик, привыкший к такого вида одежде, которая представляет собой просто кусок ткани, оборачиваемый вокруг тела, пытался протестовать.
- Слушай, я не ношу такое. Она слишком сложная…
- Ерунда! - отмахивалась девушка. - Ничего сложного. Сюда просовываешь ноги, здесь застёгиваешь - и всё!
Слегка обалдевший от её напора смоукер приобрёл широкие оливковые штаны до колен и пёструю, как салат, футболку.
- Ну вот, теперь ты совсем по-другому выглядишь, - удовлетворённо объявила она.
- Ага. Полным лопухом, - согласился Хлюпик.
Непривычного покроя одежда сделала его совершенно непохожим на прежнего Хлюпика, и теперь он с некоторой оторопью разглядывал отражавшегося в зеркале незнакомца.
- Ничего не лопухом, очень стильно, - фыркнула Адирроза. - Хоть на человека стал похож.
"Ничего себе! А кем же я раньше выглядел в её глазах?!" - изумился Хлюпик.
После магазина одежды Адирроза нырнула в лавку дамской галантереи, бросив Хлюпику "подожди здесь". У дверей лавки стояли, прислонясь к стене, пять или шесть солидного вида мужчин с общим выражением терпеливого ожидания на лицах. Спустя полчаса Хлюпик забеспокоился. Медленно, но верно время двигалось к полудню - а ведь им ещё надо было вернуться в гостиницу за вещами. Наконец, отодвинув лёгкую кружевную занавеску, он вошел.
- А, ты как раз кстати! - приветствовала его подруга. - Слушай, не могу выбрать - какая шляпка мне больше идёт?
- Тебе идёт всё! - совершенно искренне ответил Хлюпик.
- Гм… А что, это идея! - радостно воскликнула Адирроза. - Заверните мне обе! Никак не могу привыкнуть к деньгам, - шёпотом сообщила она. - Последнее время мне приходилось здорово экономить.
- Слушай, мы не опоздаем? - с сомнением спросил Хлюпик, поглядывая сквозь открытую дверь на площадь.
Посередине её торчал треугольный плавник солнечных часов.
- Да, пожалуй, пора, - согласилась сипапоккула. - Правда, я хотела заглянуть ещё в…
- Наверстаешь упущенное в Биг Бэби, - торопливо прервал её Хлюпик.
- Ты прав.
Адирроза взяла его за руку и бодро двинулась к гостинице. Хлюпик шагал рядом, вовсю наслаждаясь её близостью. Улица, по которой они шли, была усыпана конфетти и яркими блёстками - следами ночной карнавальной процессии. Балконы многих домов украшали яркие цветы, длинными гирляндами спускающиеся вниз. Почти в каждом окне наигрывала музыка. "Вернусь домой - обязательно куплю себе радиоприёмник. Или даже телевизор, если денег хватит", - решил про себя Хлюпик.
И всё-таки, несмотря на всеобщее праздничное настроение, город умирал. Они проходили мимо улиц, на которых плескалась вода - пока ещё тонким, в несколько сантиметров, слоем. В дальнем конце одной такой улицы стоял покинутый жильцами дом. Чёрные провалы дверей и окон смотрелись дико на фоне нарядных соседних коттеджей - словно жуткий нищий затесался в весёлую карнавальную толпу.
- Который час? - спросил Хлюпик портье, когда они вернулись в гостиницу.
- Половина двенадцатого, - ответил тот, оторвавшись на миг от газеты.
- Ого! Давай-ка поторапливаться! - Сипапоккула рысью метнулась вверх по лестнице.
Ворвавшись в номер, Хлюпик быстро покидал немногочисленный скарб в заплечный мешок и постучался к Адиррозе. Та стояла посредине номера с растерянным видом.
- Ты не поверишь, я столько всего понакупила - у меня рук не хватит всё тащить.
- Утрамбуй всё плотнее. Кое-что поместится в мой рюкзак. Шляпы можно сложить пополам, - предложил Хлюпик.
- Ой, только не шляпки! Они помнутся! - пискнула Адирроза, прижимая к груди большущую коробку.
- Придётся нести в руках. Или давай я понесу.
- Спасибо! У меня же ещё ружья. - Адирроза нырнула под кровать и вытащила чехол с духовыми трубками. Пристроив его на плече, она огляделась. - Вроде всё.
- Бежим!
Спустя полчаса две невысокие фигурки, вовсю размахивая рюкзаками и сумками, ворвались в здание аэропорта и, сметая случайных пассажиров, подлетели к стойке диспетчера.
- Где тут посадка на "Махагонию"?! - в один голос выкрикнули они.
- Вон же она, - диспетчер махнул рукой в сторону окна, выходившего на взлётное поле. - Самый большой дирижабль, не ошибётесь. Только, по-моему, посадка на него уже закончи…
Не дослушав, Адирроза и Хлюпик метнулись к дверям.
- Э! Э!
Зазевавшийся охранник попытался было ухватить бежавшего последним Хлюпика, но тот ловко увернулся и, взмахнув в воздухе рукой с зажатыми в ней билетами, припустил вслед за подругой.
Сходни уже убрали. Когда незадачливые пассажиры подбежали к белоснежной гондоле, та как раз оторвалась от земли. Стюард, готовившийся закрыть дверцу, вдруг получил по физиономии шляпной коробкой. Следом, словно брошенное копьё, влетел длинный брезентовый чехол - он едва успел уклониться. Затем в край люка вцепились тоненькие, но крепкие руки и перед стюардом возникла маленькая, но очень сердитая девушка с возбуждённо подрагивающими кисточками на кончиках удлинённых ушей.
- Это безобразие! Вы должны были дождаться всех пассажиров! - возмущённо заявила она.
- Э-э… Мадемуазель… Я прошу прощения…
- И не просите!
- Но… Но ваш билет… Я бы хотел…
В проёме люка появилось багровое от натуги лицо Хлюпика. В зубах он сжимал билеты, а руками изо всех сил цеплялся за край. Адирроза вдвоём со стюардом подхватили его под мышки и втащили на корабль.
- Уф! Еле успели!
Когда все формальности, связанные с появлением на борту, были улажены, Адиррозу и Хлюпика проводили к их каютам.
- Я должна принять душ после такой пробежки, - заявила девушка. - Встретимся на верхней палубе через полчаса.
- Э-э… Душ? - тупо сказал Хлюпик захлопнувшейся двери.
За его спиной кашлянули.
- Наш лайнер создан по последнему слову техники, - стюард в белоснежной форме был профессионально вежлив. - В частности, каюты оборудованы душевыми кабинами; а на верхней палубе имеется бассейн.
- Бассейн?!
- Совершенно верно. Многим нашим пассажирам доставляет удовольствие совершить освежающее купание прямо, так сказать, в небесах.
- С ума сойти, - пробормотал Хлюпик, исчезая в своей каюте. Больше всего ему сейчас хотелось курить…