- Каюкеры помогут едва ли, - спокойно отозвался Иннот. - Всё-таки воздушные битвы - это не их стихия. А вот тем же обезьянцам, которые едва не с рождения ходят на дирижаблях, вполне могли бы выдавать каперские свидетельства. И ручаюсь, кто-нибудь из них да изловчился бы прищучить пиратов. Обезьянцы, сударь мой, особый народ - они обязательно бы чего-нибудь придумали!
- Мне смешно выслушивать ваши дилетантские рассуждения, тем более если речь идёт о расе, которая и трусы-то носить до сих пор толком не научилась! - презрительно фыркнул генерал и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
Иннот покачал головой.
- Вот так все они, - буркнул он негромко. - Не хотят видеть дальше собственного носа.
- Э-э… Слушай, старина, а почему бы тебе в самом деле не заняться этими пиратами? - спросил Хлюпик, когда они вышли из ресторана. - Ведь ты-то, с твоим опытом, смог бы устроить им каюк?
На улицах царило необычное даже для Вавилона оживление; то и дело мимо приятелей, грохоча, проносились пожарные драндулеты, тянущие на прицепе огромные ярко раскрашенные бочки с водой - ввиду жаркой погоды огонь представлял серьёзную угрозу городу.
- Видишь ли, Хлю, - Иннот почесал затылок. - С одной стороны, я действительно имею богатый опыт. Но я не охочусь ни за пиратами, ни за другими грабителями по очень простой причине - я всё-таки охотник на монстров. На чудовищ, понимаешь?
- А разве этот… Якорный Глаз не чудовище?! Вон чего натворил. - Хлюпик махнул рукой в сторону пожара.
- Не уверен, что это так, - покачал головой Иннот. - Он, конечно, порядочный мерзавец, но… Понимаешь, как это ни странно, он мне чем-то даже симпатичен. Он уже так давно водит за нос всю бэбилонскую верхушку - стражников, вояк, толстосумов, - что стал кем-то вроде народного героя. Хитрюга, каких мало; о его похождениях слагают легенды! И кстати, он не Якорный, а Ёкарный Глаз - не знаю, правда, что это значит. Но, судя по слухам, он очень дорожит своим прозвищем и не любит, когда его перевирают.
- Как думаешь, его догонят? - Хлюпик вытянул шею, но, конечно, из-за высоких домов ничего не было видно.
- Какое там! - фыркнул Иннот. - У него самая быстроходная посудина в этой части света! Я уж не говорю о том, что обезьянцы - большие мастера на всякие выдумки. У пиратов наверняка не один туз в рукаве припрятан, можешь мне поверить!
Дома их ждало послание. Хлюпик нагнулся было, чтобы извлечь из-под двери плотный конверт, но Иннот удержал его:
- Погоди-ка…
Поводив над конвертом ладонью, он наконец вытащил его.
- Ну что, панцирных грибов внутри не обнаружено? - с лёгкой иронией спросил Хлюпик.
- Зря смеёшься, - буркнул Иннот. - Из ста таких предосторожностей девяносто девять оказываются лишними. Но сотая, как правило, спасает тебе жизнь. Вот получишь в таком конвертике Звезду Аримана, будешь знать.
- Гм… Тебе виднее, конечно… Заметь, я даже не спрашиваю, что это за штука такая - Звезда Аримана. Так что же там пишут?
Иннот извлёк лист бумаги с золотым обрезом и прочёл: "Любезный Хлю!"
- Это тебе, - помахал в воздухе письмом Иннот.
- Читай дальше!
- Да? А вдруг это от какой-нибудь красотки? - ухмыльнулся приятель. - Например, от той сипапоккулы?
Хлюпик слегка покраснел.
- Вряд ли. Письмо на такой бумаге скорее всего пришлёт какой-нибудь богатей. А все знакомые мне богатеи состоят в "Резистансе".
- Башка-то варит, - с уважением пробормотал Иннот и стал читать дальше: - "Извините, что позволяю себе обратиться к Вам вот так запросто, но дело, поверьте, весьма важное. До Вас наверняка уже дошло прискорбное известие - наш общий друг Морберт отошёл в мир иной. Прошу простить великодушно, но я стал невольным свидетелем последнего Вашего с ним разговора в клубе и последовавшего за этим предложения. По понятным причинам сия встреча не смогла состояться; однако же я хочу повторить его предложение принять участие в охоте на грохманта. К моему глубочайшему сожалению, воплощать замысел моего друга и коллеги придётся мне - мне одному. Я предлагаю Вам встретиться в доме любезного доктора Тромбе в четверг вечером и обсудить все детали. Заранее благодарный, Джалаллом Вхутмас, охотник и предприниматель".
- А четверг-то у нас сегодня! - удивлённо сказал Хлюпик.
- Угу. Скажи-ка, ты оставлял свой адрес Морберту? Вообще, упоминал в клубе о том, где мы живём?
- Нет…
- И я нет. А письмо всё-таки нашло адресата. Странно, правда?
- Действительно! - Хлюпик почесал затылок. - Интересно, как он узнал?
- Я чувствую, что вокруг нас ведётся какая-то странная игра, - задумчиво сказал Иннот. - Но я не могу понять, в чём её смысл; и это меня настораживает. Кстати, ты не замечал, что за нами всё время следят?
- Кто?! - вскинулся Хлюпик.
- Не знаю. Я никого не вижу, но постоянно ощущаю на себе чей-то взгляд.
- И сейчас?!
- Да нет! - поморщился Иннот. - А вот на улице - почти каждый раз. Думаю, это наша старая знакомая - ведьма. Видать, вредной старушке оказалось мало одного урока, и она жаждет повторения. Ну что же…
- Может, нам не стоит тогда ходить в клуб? - опасливо предложил Хлюпик.
- Напротив! Надо же выяснить, откуда ему известен твой адрес! Э-э, ну-ка, ну-ка… - Иннот вдруг впился в письмо глазами.
- Что ещё?
- А не уловил ли ты некой странности, друг Хлю?
- Кроме того, что отправитель знал мой адрес? Нет…
- Читаю ещё раз: "…я стал невольным свидетелем последнего Вашего с ним разговора в клубе и последовавшего за этим предложения. По понятным причинам сия встреча не смогла состояться…"
Хлюпик напрягся:
- Значит, он знает, что мы были у Морберта!
- Необязательно. Но он знает, что приблизительно на это время у нас была назначена встреча. И, заметь, он не сказал об этом страже - иначе нас бы уже трясли, как грушу.
- И что?
- А то, что он явно замышляет шантаж - в той или иной степени. И даёт нам понять, что следует быть сговорчивее.
- Ты так думаешь? - удивился Хлюпик. - Но, может, он совсем не это имел в виду?
- Именно это, не сомневайся! Я же говорил тебе как-то - здесь надо держать ухо востро, потому что каждый стремится к собственной выгоде, невзирая ни на что. Это Бэбилон, Хлю!
- Но у нас есть алиби, верно? Ты же поговорил с Громилой?
- Да, алиби есть, если только…
- Если только что?
- Если только нас никто не видел поблизости от виллы "Сафари".
- Но там же никого не было!
- Мы никого не видели - а это совсем не одно и то же. Впрочем, у тебя среди клубных наверняка репутация крутого парня, так что не робей! Не позволяй на себя давить слишком сильно.
- Может, ты опять возьмёшь переговоры на себя?
- Я бы мог, конечно, но тебе ведь тоже надо учиться, верно? Так что - я буду на подстраховке. Кстати, сейчас уже шестой час, время вполне вечернее…
- Ох! - Хлюпик встал и потянулся. - Бедные мои ноги! Кажется, со времени приезда в Вавилон им пришлось прошагать куда больше, чем за весь предыдущий год в Лесу!
- То ли ещё будет, старина! - подмигнул Иннот. - Ну, зато окрепнешь! Кстати, отвыкай называть Бэбилон Вавилоном. Иначе тебя так и будут считать глупым лесным куки, проживи ты здесь хоть десять лет. Бэбилон, старина, Бэбилон! Биг Бэби!
- Ладно… А когда ты намечаешь посетить Москитный квартал? Завтра?
- Я ещё не решил, - озабоченно сказал Иннот. Друзья вышли на лестничную площадку - и едва ли не нос к носу столкнулись с Адиррозой, поднимавшейся по лестнице. Иннот напрягся.
- Привет, Хлю! - ослепительно улыбнулась она. - Ой, а вы уходите?
- Здравствуй. Слушай, Иннот, - обернулся Хлюпик к приятелю, - может, мы задержимся немного? Всё равно ведь…
- Нет-нет, не стоит, - поспешно сказала девушка. - Я только на минутку: хотела пригласить тебя завтра на новоселье. Придёшь?
- Конечно! А ты не возражаешь, если мы придём вдвоём с другом?
- Конечно, приходите вдвоём! - Адирроза улыбнулась. - Только ты бы нас познакомил!
- Ой, извини… Адирроза - это Иннот.
- Адирроза Сипапоккула, - представилась девушка, протягивая ладошку.
Иннот церемонно её пожал.
- Я кое-что слышал о вашем племени. Это ведь вы меткие стрелки? Живёте где-то далеко на юге?
- Ну не так уж и далеко - меньше пяти дней с тех пор, как дирижабли стали летать к нам регулярно. А стреляем мы действительно метко. Я почему подалась в Вавилон: хотела устроиться охотницей в какую-нибудь местную артель.
- Скажи, - внезапно спросил Хлюпик, - а у вас, на Юге, наблюдается подъём воды? Ну там, разливы рек и всё такое…
- Ага, ещё как! Хорошо, что мы строим себе дома на высоких деревьях, - а вот соседнее племя, например, вынуждено было переселиться. Я видела, как они плыли мимо нашей деревни: представляете, огромные такие плоты - и прямо на плотах стоят хижины! Интересно, каково это, жить в такой?
- Адирроза, извини, пожалуйста, но нам надо идти, - Иннот потянул Хлюпика за руку. - Мы обязательно придём завтра, хорошо?
- Буду ждать!..
- Слушай, надо что-нибудь подарить ей на новоселье, - сказал через некоторое время Хлюпик. - Как думаешь, что лучше - ковёр на стену или моё духовое ружьё?
- Не знаю. Слушай, старик, давай сначала разберёмся с письмом! Я, между прочим, ещё не уверен, что это не она устроила похороны нашему общему знакомому.
- Да нет, точно не она, - уверенно возразил Хлюпик. - Ты же видел её!
- Ну и что? По-твоему, если девчонка смазливая, так она уже и каюк никому заделать не может? Может, и ещё как!