Послышался вскрик. "Кажется, попал", - подумал он. Происходило неслыханное - они платили по одному из своих за каждого третьего-четвертого врага - они, шерифы, не раз в одиночку справлявшиеся с целыми бандами! Пригнувшись, он бросился вперёд. До завала оставалось полтора десятка шагов, когда оттуда в него что-то швырнули. "Стекло!" - ужаснулся Вадуц, автоматически разряжая медиатор. Две или три летящие бомбочки внезапно распустились веером огненных брызг - импульс расплавил их прямо в воздухе. Плио рухнул, прикрывая голову руками и изо всех сил вдавливая лицо в сырой, остро пахнущий землёй мох. Спустя секунду рядом хлобыстнул разрыв - одна всё-таки прорвалась сквозь пламя. Ему показалось, что десятки раскалённых шил воткнулись ему в спину и ягодицы. Вскочив на ноги, понимая только, что ещё жив, Вадуц кинулся на поваленные сосны. Забыв о звёздах, шерифы с дубинками наперевес карабкались на баррикаду и сходились с врагом в рукопашной. Плио взмахнул стоеросиной, отбивая падающую сверху головку молота, и попытался раздробить врагу пальцы. Тот вдруг ловко нырнул в сторону и саданул его рукоятью под рёбра. Вадуц выронил дубинку и, задыхаясь, согнулся пополам. Вражеский солдат косо взмахнул своим оружием - и в тот же миг левое плечо его лопнуло, разлетевшись облаком кипящих брызг. Старый Шнюпа хладнокровно разрядил свой медиатор едва ли не в упор. Это странным образом отрезвило Вадуца - вместо того чтобы подбирать выпавшую убивалку, он схватился одной рукой за грудь, вызывая приток Силы, готовый обрушить её на врага. И тут над баррикадой поднялась Марамбита и наставила на нападающих длинные паучьи пальцы. Чудовищной силы импульсы стеганули шерифов. Один из них, превратившись в факел, с воем покатился вниз по склону. Других отшвырнуло на несколько шагов. Долборождь издевательски захохотала. Перед ней откуда-то возник Пао Шеперрор. Одна его рука судорожно стискивала шерифскую звезду, другая вытянулась вперёд. Звонко хлестнули слова заклятия. Марамбита охнула. Глаза её внезапно выскочили из орбит, одну щеку раздуло, нос и подбородок выдвинулись вперёд в стремлении встретиться. С чпоканьем проклёвывались на коже созвездия бородавок, спина гнулась под тяжестью распухающего горба. Из уха проросла поганка. Пао выкрикнул последнее слово и замолчал, тяжело дыша. Оглушённая Долборождь стала заваливаться назад. Через бруствер вдруг перемахнул низенький, но очень широкоплечий воин с огромным боевым молотом наперевес. Не успел никто из шерифов поднять руки, как он, несильно вроде бы размахнувшись, впечатал головку молота Пао в живот. Удар был невероятной силы - колдун переломился в пояснице и взлетел высоко в воздух. Шнюпа вскинул палец, но за миг до того воин пригнулся, и импульс прошёл над ним, заставив вспыхнуть кустарник на склоне. Молотобоец змеиным движением развернулся и обрушил чудовищное оружие прямо на голову старика. Мозг следопыта брызнул из ушей. Плио почудилось, что ноги Шнюпы едва ли не по щиколотку вошли в грунт. Тут сразу несколько импульсов сразили чудо-бойца, вскипятив его, словно чайник, и буквально разорвав в клочья. И хлынул ливень.
Всё замерло. Тяжёлые струи дождя хлестали, пригибая людей к земле, вдавливая их в грязь. Многочисленные пожары вмиг потухли, к небу поднимались тяжёлые облака пара. Сражающиеся, казалось, позабыли, зачем они здесь, и стояли, опустив руки, там, где застала их ярость стихии. Молнии полосовали небо прямо над головой; гром гремел не переставая. Первым опомнился команданте Карары. Он медленно поднял руки и сцепил пальцы в замок над головой. Звёздочка на его груди пульсировала алым огнём, в глазах полыхало безумие. Рядом с ним один за другим поднимались солдаты, судорожно стискивая рукояти своих убивалок. Плио ощутил, что не в силах пошевелить даже пальцем. Губы команданте шевельнулись, и невозможные, нечеловеческие слова резанули воздух. Шерифы застыли в молчании, словно изваяния. Ужас сковал сердца. Мир вокруг замедлялся. Струи дождя перестали мельтешить, и Вадуц с каким-то тупым интересом заметил, как растягиваются и слипаются между собой на лету крупные прозрачные капли. Прямо над головой возник трепетный сиреневый свет молнии, неспешно ужалил землю и лениво втянулся обратно в тучи. Пропопий продолжал выговаривать жутко звучащие фонемы. В глазах Вадуца всё поплыло. Ему показалось, что фигуры врагов отекают, как свечи, что земля шевелится, ползёт из-под ног, склон холма прогибается исполинской чашей - и на дне этой чаши находятся они. Странное марево заволакивало всё, и лишь звёздочка на груди команданте полыхала всё ярче и ярче.
- Назад! - послышался вдруг слабый крик неподалёку. - Все назад!
И словно прорвалась пелена потустороннего ужаса, окутавшая завал. Шерифы поспешно отступали, бежали, скользя по грязи, падая и вновь поднимаясь, а навстречу полз Пао Шеперрор с искажённым смертной мукой лицом. Неподвижные ноги волочились за ним, из уголка рта стекала струйка крови. Вадуц склонился над ним.
- Не подходите… - прохрипел Пао. - Это заклятие… Тёмный Портал…
- Что?! Что он делает?
- Он… Открывает дорогу в курганы, к своим вождям… Там средоточие Силы Мёртвых… Они уже все покойники… Надо отойти… Подальше…
Вадуц подхватил чародея под мышки и поволок его прочь. Лицо Пао свело судорогой, дыхание было неглубоким и частым.
- Держись, парень!.. - приговаривал Вадуц. - Держись…
- Мне крышка, - внезапно ясным и чистым голосом сказал Шеперрор. - Уводи людей, командир, - когда Тёмный Портал захлопнется, здесь всё взлетит на воздух. И ещё вот что… - Он замолчал.
- Уходите! - закричал Вадуц. - Все уходите! - Он снова поволок тяжёлое тело. - Держись, сынок…
- Иди-ка ты на хер со своим "сынком", командир! - весело произнёс вдруг волшебник. - Давно мечтал тебя послать, но проклятая интеллигентность… - Голос Пао прервался, и он умер.
В тот же миг земля тяжко содрогнулась, как собака, получившая пинок в брюхо. Несколько деревьев, вывернутые с корнем, повалились на склон. На ногах не смог устоять никто. Рядом с Плио что-то смачно плюхнулось, забрызгав ему лицо горячим и липким. Это была оторванная нога в грязном фиолетовом подштаннике - всё, что осталось от комиссара Марамбиты Долборождь.
* * *
- А что было потом, профессор? - нарушил тишину аудитории звонкий девичий голос. - Я имею в виду с теми, кто выжил в этой битве? Командир Вадуц и другие…
Аквуш Шог довольно улыбнулся в бороду. Маленькие глазки за стёклами очков весело блеснули.
- Чрезвычайно интересный вопрос, чрезвычайно! Вот вы, Шелавья, и расскажете нам об этом на следующем занятии. Все необходимые материалы есть в библиотеке, так что - дерзайте!
- Вечно кто-нибудь на это ловится, - проворчали в задних рядах.
Студенты потянулись к выходу, негромко переговариваясь между собой. Хлюпик изо всех сил зажмурил глаза и потряс головой. Наваждение отступило.
- Не правда ли? - с улыбкой спросил его Афинофоно.
Хлюпик молча кивнул. Впервые за всю свою жизнь он услышал такое. Этот толстый и волосатый человек за лекторской кафедрой был настоящим волшебником - хотя сам он и отверг бы такое предположение со смехом. Перед глазами Хлюпика до сих пор стояла сцена битвы: вспышки пламени, яростные вопли и крики, треск сталкивающегося оружия… Он словно только что побывал на поле боя сам. "А эти, как их… Забытые Сопки - уж не те ли крутые холмы в полутора днях ходьбы от нашей деревни? Неужели всё, о чём я сейчас услышал, происходило где-то неподалёку от нас?"
- Здравствуйте, Аквуш! Как поживает лженаука история? - приветствовал лектора Афинофоно.
Аквуш Шог заложил руки за спину и прищурился.
- Наука история поживает прекрасно. Что же касается лженаук, то ваша, с позволения сказать, элементология…
Афинофоно шутливо поднял руки, словно сдаваясь.
- Помилуйте, профессор!
- Гм… Так чем я могу вам помочь, молодые люди? - Маленькие глазки профессора внимательно ощупывали друзей.
- Собственно говоря, мы просто хотели освежить в памяти кое-какие сведения из атласа вооружений, а в библиотеке сказали, что он у вас. Мы остались вас послушать, не в силах уйти. Всё-таки вы великолепный лектор, Аквуш!
- Заслуга здесь скорее не моя, а Саато Вадуца, внука старого Плио, - польщённо отозвался профессор. - Это он подробно описал со слов деда историю разгрома самого опасного партизанского отряда северян. Кстати, если вам так уж нужен атлас, может быть, вы заберёте его сейчас и занесёте в библиотеку?
В библиотеке Иннот устроился за первым же столом и нетерпеливо открыл толстенный том.
- Ну вот, давайте посмотрим, - он перелистывал страницы одну за другой. - Боевые дубинки, ножи, всякая экзотика…
- Смотри в разделе магического оружия, - подсказал Афинофоно.
- Ага, вот оно! Можешь полюбоваться, Хлю: твоя звёздочка!
- Это же тот самый медиатор Тёмных командиров, о котором мы только что слышали! - воскликнул Хлюпик, разобравшись в тексте пояснений.
- Да, он самый.
- Ну и чего вы замолчали? - требовательно спросил Хлюпик.
Иннот и Афинофоно обменялись долгими взглядами.
- Похоже, Трое Великих вовсе не так глубоко спят, как нам этого хотелось бы, - задумчиво произнёс волшебник. - Ведь медиаторы Чёрных были запитаны непосредственно на их курганы.
- Что это за Трое Великих?
- А это, Хлю, те самые кексы, которые начали Вторую Магическую, - доходчиво объяснил Иннот. - Великие некроманты Некробио, Эфтаназио и Танато.
- То есть эти злобные, ужасные… Ух ты! - Хлюпик ошарашенно покрутил головой.
- Да, по крайней мере, один из них явно имеет силы. Не такие, конечно, как встарь, но всё же… Весьма тревожный признак!
- Не хватало нам Мардуха, так ещё и это!