* * *
- Одно из двух, Марамбита: либо повод для беспокойства есть, и тогда мы снимаемся с места немедленно, либо его нет, и тогда я, наконец, ложусь спать. Просто дайте чёткий ответ, прах вас побери. - Пропоиий раздражённо смахнул кружившую вокруг его головы ночную бабочку в огонь.
- Как давно вы проверяли посты?
- Десять минут назад! А как ваше гадание?
- Ничего не понимаю, - призналась комиссар. - Сначала было пусто, потом - два раза подряд присутствие усиливалось, я уже хотела бить тревогу, но вот теперь - снова пусто, хоть шаром покати.
- И что сие значит?
- Неспокойно мне что-то, - передёрнула плечами Марамбита. - Есть, правда, в запасе ещё один фокус: если очень надо, я могу видеть глазами другого человека. Кто у нас сейчас в дозоре?
- Палдо Щеполп, Хекло Поимжет, Пададве Зухеол и этот… Коер Вафл.
- Вот с него и начнём. - Комиссар сложила пальцы щепотью и, закрыв глаза, осторожно коснулась медиатора.
Ментальный контакт возник почти сразу - а мгновением позже камарад Вафл получил дубиной по башке.
Когда в лагере врага поднялись крик и суматоха, Плио Вадуц понял, что медлить больше нельзя. Он рванулся вперёд, с треском проламываясь. сквозь кусты, и с разбегу выскочил на опушку. По всей поляне носились, испуганно вопя, полуодетые люди. Плио вызвал волну энергии, наставил на одну из палаток указательный палец - и та вспыхнула, словно костёр. Суматоха усилилась. То тут, то там раздавались истошные крики - шерифы вели обстрел со всех сторон. Один за другим вражеские солдаты превращались в мечущиеся, вопящие факелы. Кто-то наскочил прямо на Вадуца, размахивая здоровенным боевым молотом. Шериф аж застонал от натуги - такой мощный поток силы вливал в него медиатор. От выстрела в упор врага разорвало на кусочки - молот, кувыркаясь, отлетел в сторону. Где-то в глубине лагеря зычный голос наводил порядок. Внезапно над землёй шальнуло чужой Силой - чёрный маг принял бой.
Комиссар Долборождь пропустила первые мгновения схватки. Когда дубинка старого Шнюпы опустилась на голову часового, все "приятные" ощущения достались и на её долю тоже. Когда она немного пришла в себя, вокруг уже бушевала битва. Пропопий, яростно матерясь, собирал вокруг себя растерянных бойцов, щедро расходуя энергию на отражение вражеских атак. То тут, то там вспыхивали кусты и деревья. Откуда-то возник помкомвзвода, дважды разрядил свою звёздочку, ни разу не попав, и, размахивая молотом, кинулся во тьму.
- Куда?! Назад!!! Фтяч, назад, я приказываю!
Кто-то взвизгнул: "Ложись!" Пропопий бросился ничком, и вовремя - спустя секунду над поляной оглушительно хрустнула стеклянная бомбочка. Карары приподнялся на локте и хладнокровно срезал импульсом шатающегося, изрезанного осколками шерифа. "Надо уходить в чащу, - подумал он. - А то здесь мы как на ладони".
Из горящей палатки на четвереньках выбралась камарад комиссар.
- Поднимайтесь на высотку, команданте. Тогда они будут как на ладони, - посоветовала она и закашлялась.
Порывы ветра разбрасывали горящую хвою по всему лесу. Воздух был полон красных искр. Пригибаясь, Карары бросился к склону ближайшей сопки. Марамбита, слегка пошатываясь, прикрывала тыл - уже два или три раза выпущенные врагом импульсы с яростным шипением отбивались её медиатором.
- Не дайте им уйти!!! - громовой голос перекрыл шум схватки.
Пропопий обернулся на бегу, наудачу выстрелил в ту сторону и, поскользнувшись, упал носом в землю. Едва не споткнувшаяся об него Долборождь с хриплым проклятием перепрыгнула через упавшего. "Прыгать через командира - дурная примета", - отчего-то вспомнилось Карары.
Уцелевшие в первые минуты боя солдаты Пропония быстро сориентировались и кинулись следом. То один из них, то другой вдруг вспыхивали и с воплями начинали кататься по земле, пытаясь сбить пламя. Остальные, не обращая ни на что внимания, карабкались вверх по склону. Недалеко от вершины было естественное убежище - ветер повалил друг на друга несколько старых бородавчатых сосен. Укрывшись за торчащими корнями, солдаты переводили дух.
- Слышь, команданте! Они сейчас обойдут холм с другой стороны, и нам хана, - сказал кто-то.
- Не обойдут, - сплюнул Карары. - Там заросли декапитариев.
Словно в подтверждение его слов, где-то неподалёку прозвучал вопль боли.
- Стеклянные бомбочки есть у кого? - спросила Марамбита.
Бомбочек набралось четыре штуки.
- Если полезут на приступ, подпустите поближе и кидайте дружно. Старайтесь попасть в стволы деревьев, чтобы наверняка сдетонировали.
- Откуда они взялись-то на нашу голову?! - истерически хихикнул кто-то.
- Оттуда же, откуда и все, - оборвал Карары. - Не подниматься!
Предупреждение чуть запоздало - импульс жиганул одного из бойцов, вмиг спалив все волосы на макушке.
- Без команды не высовываться! Да не ори ты, конь педальный! Сам виноват! Марамбита, сколько уцелевших?
- Похоже, все здесь, - комиссар выцеливала кого-то в просвете корней, чуть поводя указательным пальцем. - Сейчас я тебя, голубчика… Ага! Есть!
Пропопий огляделся. Семь человек… Нет, восемь. Помкомвзвода тоже был здесь. Внезапно их убежище разом вспыхнуло, опалив лица нестерпимым жаром.
- Пропопий! Туши!
- Чем я его тебе потушу, куриная башка! - заорал в ответ команданте, прикрываясь полой плаща. Волосы стали потрескивать.
- Используй медиатор!
- Я не умею!
- Это просто! Прикажи огню угаснуть!
Кляня последними словами всех и каждого, Пропопий заставил себя закрыть глаза и сосредоточиться. Это кажется или жар действительно стал меньше?!
- Получается! Давай ещё!
Пропопий напрягся. Звёздочка тихонько запищала, мелко вибрируя. Пламя угасало, обугленные стволы источали удушливый дым.
- Они идут! - вскрикнул кто-то и закашлялся. Пропопий протёр слезящиеся глаза.
- Приготовить бомбочки! Кидаем только по моей команде!
- С той стороны их не обойти, командир! - запыхавшись от бега, произнёс один из шерифов.
- Декапитарии? - кинув взгляд на рассечённый лоб говорившего, спросил Вадуц. Шериф утёр кровь.
- Они самые. Бежал бы я чуть быстрее - остался бы без скальпа, как пить дать. Листья - что твоя бритва!
- Смотреть надо, куда прёшь, - ворчливо пробормотал Шнюпа. - Это ж Лес!
- Мы можем прожечь тропинку.
- Долго, да и эти гады к тому времени что-нибудь придумают…
- Ладно… Значит, штурм. Давайте, парни, подтягивайтесь!
Шерифы ползком, а кое-где короткими перебежками стали продвигаться вверх по склону. Внезапно одного из них охватило пламя - он вскочил, завертелся юлой и бросился бежать, оставляя за собой жирный хвост копоти.
- Чтоб тебя! - Вадуц подкопил силы и, как только над завалом что-то мелькнуло, разрядил медиатор.