Собственно, чаем это можно было назвать с большой натяжкой - скрученные высушенные листья какого-то местного растения противно отдавали свежей травой. Но на безрыбье, как известно… Эту траву они реквизировали дня четыре назад в одном небольшом поселении. Местные, какие-то хилые куки, так испугались, что даже названия их деревни нельзя было ни от кого добиться. Чаю оказалось половина здоровенного полотняного мешка; и теперь весь взвод пил его, поругивая. - Всё же я вас попрошу, Марамбита, - если увидите кого-то без оружия, тут же делайте выговор. А то уже помкомвзвода болтается по лагерю, словно шпак! Чтобы я больше такого разгильдяйства не видел. Договорились?
- Как прикажете, камарад команданте…
"Ага, конечно. Можно подумать, ты любой мой приказ выполнишь беспрекословно…"
- Ну вот и славно. Что-то я вас ещё хотел спросить… Ах да! Вы заметили, что нам в последнее время попадается очень много пустых деревень? Как будто жителей кто-то предупреждает, и они заблаговременно успевают спрятаться. К чему бы такое? Понимаете, что-то у меня весь день сегодня были дурные предчувствия…
- Возможно, о нас уже успела пойти своего рода слава. Всё-таки замочить трёх шерифов подряд удаётся не каждому мелкому отряду в этих местах, согласитесь.
- Да, наступательная тактика вместо оборонительной, как всегда, себя оправдывает. Кстати! Я обратил внимание, что, выбирая маршруты, вы стараетесь не возвращаться в места, где мы уже побывали. Почему? Боитесь засады?
- И это тоже, но не только. Здешние территории находятся под протекторатом Белых, и есть небольшой шанс, что нам удастся обнаружить какую-нибудь их военно-воздушную базу. Если бы получилось захватить дирижабль…
- Ну да, вы же всё ещё не расстались с идеей пробиться на север…
- Как это я могу с ней расстаться, команданте? Ни здесь, ни в южных джунглях у нас нет будущего. Нельзя же до бесконечности кружить и прятаться. В один прекрасный день за нас могут взяться всерьёз!
* * *
За них уже взялись всерьёз, хотя ни Марамбита Долборождь, ни Пропопий Карары ещё этого не знали. Большой и прекрасно вооружённый отряд шерифов вышел на след и сейчас находился всего в десяти милях северо-восточнее той небольшой полянки, где партизаны разбили свой лагерь.
Седоусый шериф из местных растёр в пальцах золу и многозначительно поджал губы.
- Ну что, Шнюпа? - нетерпеливо обратился к нему высокий тощий командир в пёстром плаще.
- Они были здесь не далее как вчера утром, так-то, сынок.
- Нагоняем, значит… - протянул высокий, благоразумно пропустив мимо ушей "сынка".
- Горячее будет дельце, - жёстко произнёс кто-то.
Отряд из пятнадцати человек расположился в покинутой деревеньке. Местные, увидев вооружённых людей, поспешно попрятались в окрестных буераках и наверняка проведут там ещё дня два-три на всякий случай. Шерифы устроились в покинутых хижинах и отдыхали. Командир отряда, неугомонный Плио Вадуц, просто вынужден был сделать привал - последний день пути по чащобам и бурелому основательно вымотал людей и животных. Он отвёл в сторонку старого следопыта.
- Слушай, ты знаешь здешние места лучше других. Как считаешь, где больше шансов встретить их?
- Тут долго думать не надо, - хмыкнул Шнюпа. - Смотри, командир: к северу отсюда непролазные джунгли, так? К югу они почему-то предпочитают не отклоняться. А с востока мы. Им остаётся одно: двигаться потихоньку на запад, к горам. Но там сейчас два батальона Шестой пехотной. Каким-то образом они узнают, если оказываются слишком близко к нашим. Значит, ещё два-три дня они будут пробираться к предгорьям, потом либо свернут в джунгли, либо всё-таки попробуют податься на юг. Но туда чем дальше, тем больше болот; леса редеют. Так что нам имеет смысл взять севернее: отрежем им наиболее вероятные пути и, если повезёт, прижмём к болотам.
Вадуц подумал немного.
- А они не могут попытаться уйти в горы?
Шнюпа вскинул на него выцветшие голубенькие глазки.
- Там проходимых перевалов - раз-два, и обчёлся. И все они заняты нашими. Их командир кто угодно, но не дурак. Без карты, без проводника… Не-ет, сынок, не полезут они туда! Никакого резона.
- Ну а если всё-таки полезут? - Вадуц прищурился. - В порядке предположения.
- Тогда прижмём где-нибудь к склонам и того…
Как бы они нас не того-этого, подумал Вадуц. Это явно не простая шайка мародёров, и командиры у них не простые. Не удивлюсь, если там имеется некромант, сохранивший ещё кое-какую силу. Хотя - почему "если"? Наверняка имеется, иначе как объяснить это сверхъестественное везение? Две, нет - три превосходно организованные ловушки, и ни в одну они не сунулись! А та жуткая клякса на стене сарая - всё, что осталось от местного шерифа… Плио погладил верную стоеросовую дубинку и принялся полировать кусочком замши короткие толстые сучки. Эта дубинка досталась ему от прадеда - с течением времени розовая древесина потемнела и приобрела благородный коричневатый оттенок.
- На палочках-убивалочках нам вряд ли доведётся переведаться, - хмыкнул Шнюпа. - Разве что в самом конце…
- Хорошо, иди пока, отдыхай. Через полчаса выступаем. Скажи там, чтобы задали корма коням.
Старик прав, конечно… Сейчас всё решают медиаторы. Страшная штука… Три-четыре минуты боя - и всё будет кончено. Но командование настояло, чтобы каждый шериф был вооружён и обычной стоеросиной тоже. Не так уж и глупо, конечно, - кроме того, многие из них, прошедшие всю войну, уже не мыслили себя без привычной успокаивающей тяжести. Северяне, те использовали боевые молоты из чёрного роммеля - оружие более мощное, но и более тяжёлое.
- Командир! - раздалось вдруг сзади.
Вадуц едва не подскочил от неожиданности. Шериф Пао Шеперрор - самый молодой из шерифов (и самый странный, всегда добавлял про себя Плио) - имел привычку ходить совершенно бесшумно и появляться поблизости в самый неожиданный момент.
- Что у тебя за манера такая - со спины подкрадываться! Поджарят вот ненароком - будешь знать. Время сейчас военное, а народ у нас нервный собрался… Сынок.
- Не поджарят, - спокойно ответил Шеперрор. - Мы их нагоняем, командир.
- Это я и так знаю. Вычислить нетрудно - если ушли они отсюда вчера утром и двинулись к горам.
- А то, что они сейчас не далее чем в десяти милях от нас, вы знаете?
- Что?! - Вадуц резко обернулся. - Это точно?!
Пао пожал плечами. Шпак, раздражённо подумал Вадуц. В армии парень явно не служил. Там бы его быстро отучили от этих штучек. И как это, интересно, он попал в шерифы?
- Я, кажется, задал вам вопрос, господин Шеперрор.
- Да, командир. Там ещё несколько островерхих холмов есть…
- Это ж Забытые Сопки! - фыркнул Шнюпа. - Только там самые буераки кругом, туда они вряд ли сунутся - места, конечно, укромные, но быстро передвигаться невозможно. Плюс ещё декапитарии… Туда даже охотники не ходят.
Вадуц уже шагал к коновязи; широкие полы плаща развевались в воздухе.
- Сворачивайте лагерь, мы выступаем! Седлайте коней!
Мюдсо Шнюпа недоуменно посмотрел на командира. Люди с ворчанием заливали костры, поправляли сбрую. Пао Шеперрор снял с пояса свою шерифскую звезду и аккуратно прикрепил на грудь.
Облака закрыли всё небо; где-то вдалеке полыхнула призрачным светом первая молния. Заворочался, зарокотал глухо гром. Страшная будет ночка, подумал Вадуц, забираясь в седло.