* * *
В ноздри армадиллу ударили резкие, доводящие до исступления ароматы; но все запахи перебил один - запах свежей крови. На ту чашу весов, где был голод, опустилась пудовая гиря. Огромное, закованное в неуязвимую броню тело рванулось, распрямляя кольца, и врезалось прямо в толпу сражающихся. Послышались дикие вопли. Здоровенный пират, проорав что-то нечленораздельное, двумя руками занёс над головой ржавый мясницкий тесак и со всего маху обрушил его на череп армадилла. Рептилия мерзко зашипела. Треугольные, каждая размером с ладонь, чешуйки разошлись в стороны. Армадилл бешено завертелся, шинкуя бритвенно-острыми краями чешуи всех, кто подворачивался под удар. Стоны и крики повисли над поляной. Кто-то побежал, не разбирая дороги, придерживая рукой напрочь срезанную щеку. Один из пиратов схватился за свисающий с борта корабля канат и стал неловко подтягиваться, глядя через плечо выпученными от ужаса глазами. Туша армадилла вдруг изогнулась, встала, балансируя, почти на самый кончик хвоста - и широкая пасть аккуратно перекусила почти уже спасшегося пирата пополам. И всё вдруг закончилось: тварь, плотно прижав чешуйки, огромным угрем скользнула в воду. На поляне слабо шевелились и стонали раненые.
* * *
Хлюпика трясло. Зубы выбивали друг о друга чечётку. Куки, тяжело дыша, сосредоточенно работал веслом. Лёгкая ладья кипадачи уносила друзей от страшного острова по вздувшейся от дождя реке. Острый нос протыкал гребешки волн, окатывая брызгами сидящих в ней.
Им удалось ускользнуть в самый последний момент.
Когда чудовище кинулось на берег, все на миг остолбенели. Куки не преминул воспользоваться моментом и, дёрнув Хлюпика за плечо, увлёк его в воду. Пока монстр разделывал сражающихся, они успели отвязать лодку и теперь изо всех сил гребли вверх по течению. Уже почти стемнело; дождь продолжал лить, хотя и не так сильно. От гребцов шёл пар. Хлюпик, непривычный в обращении с большим двухлопастным веслом, почти сразу натёр себе на ладонях мозоли. Теперь каждый гребок давался с болью. Струйки пота, смешиваясь с дождём, стекали по лицу, противно щипали глаза. Вскоре Хлюпик перестал различать что бы то ни было, кроме чёрной блестящей спины Куки. Через некоторое время он почувствовал, что не в силах больше сделать ни одного гребка. Мышцы сводило судорогой. Как раз в этот момент о борта лодки зашуршали камыши, и она ткнулась носом в берег.
- Ну вот, здесь можно передохнуть. - Куки бросил весло и устало вздохнул.
- Они нас… не догонят? - спросил Хлюпик, когда наконец почувствовал, что может говорить.
- Кто "они"? Если ты имеешь в виду кипадачи, то, я думаю, у них сейчас другие заботы. Что же касается пиратов, им просто ни к чему охотиться за одной лодкой. Ну а армадилл теперь вполне сыт и отдыхает где-нибудь на дне, в подводной пещере.
- Что это было? У нас даже не слышали никогда о таких жутких монстрах!
- О да, у вас вообще очень тихое и спокойное место. Просто на удивление. Вообще-то всё, что с нами сегодня произошло, вполне в порядке вещей.
- Мы угнали ведьмину ступу, - начал перечислять Хлюпик, - потом попали в жуткую грозу, подверглись нападению дикарей, пиратов, речного чудища…
- Армадилла, - поправил Куки.
- И ты говоришь, что это всё в порядке вещей?!
- Ну… День, конечно, получился довольно насыщенный. Но в целом - да, ничего особенного не произошло. Послушай, парень, - Куки щёлкнул пальцами. - Я понимаю, что ты, наверное, сегодня получил больше впечатлений, чем за всю предыдущую жизнь. И в основном это были неприятные моменты, согласен. Но Великий Лес - это Великий Лес. В нём опасность подстерегает на каждом шагу, запомни это. Однако в любой ситуации можно найти положительные моменты.
- И где же они?
- А ты как думаешь?
- Не вижу ни одного!
- Очнись, парень! Мы ведь до сих пор живы, не так ли? Как профессиональный каюкер, скажу тебе: это самое главное. Остальное - сущий пустяк.
Хлюпик помолчал немного, потом завозился, расстёгивая поясную сумку.
- Наверное, весь табак промок? - сочувственно спросил Куки.
- Не-а, у меня кисет хороший. Водонепроницаемый. Я даже купался с ним на спор. - Хлюпик, низко наклонившись и подняв плечи, пытался разжечь трубку. Огниво чиркало по кремню, но ветер сводил все усилия на нет.
- Дай-ка сюда. - Куки взял трубку в руки и поднёс палец к отверстию. Щёлкнула искра, и табак зарделся красноватым огоньком.
- Ух ты! Это колдовство?
- Почти. - Куки потянулся и зевнул. - Никому не говори, что я так умею. И свои умения, если они у тебя есть, постарайся слишком часто не демонстрировать.
- Почему?
- Потом поймёшь. Сейчас просто запомни мои слова.
Они помолчали. Хлюпик глубоко затягивался, прикрывая отверстие трубки ладонью от капель дождя. В густых сумерках дым казался серым.
- А этот зверь…
- Армадилл? Такие, как он, - наследие магических войн. В основном Второй Магической, конечно. Первая была так давно, что уже никто и не помнит.
- Так их специально создавали?
- И их, и массу других монстров. Большинство из них было уничтожено, некоторые просто оказались нежизнеспособными, а некоторые вот до сих пор живут и прекрасно себя чувствуют.
- И много в реке таких, как он?
- Не слишком. На них ведь тоже можно охотиться, если знать как.
- И что, есть знатоки такой охоты? - саркастически спросил Хлюпик.
- Один из них перед тобой. Я тебе уже говорил, что среди вещей, которыми я занимаюсь, главная - это охота на монстров.
- И что надо, чтобы одолеть его?
- Для начала, чтобы за это хорошо заплатили. - Хлюпик почувствовал, что Куки ухмыляется. - Ну а дальше - по обстоятельствам. Слушай, давай докуривай, и будем устраиваться на ночь. Устал я страшно. По-моему, если перевернуть лодку, под ней вполне можно заночевать.
В наступившей темноте послышалось пыхтение.
- Слушай, тут какие-то тюки…
- Утром посмотрим. Сейчас давай спать.
- А к нам никто не подкрадётся?
- Не бойся. В случае чего, я с ним разберусь. Ты ведь ещё не видел, на что я способен. Да и табачный перегар от тебя такой, что любого хищника с ног собьёт. - Куки слабо хихикнул и тут же засопел.
Хлюпик почувствовал, что дрёма одолевает и его.
Лодка пахла изнутри сырым деревом и тиной. Кто бы мог подумать, подумал Хлюпик, проваливаясь в сон, что я сумею сладко заснуть на земле, на мокрой колючей траве, без одеяла и вечернего чая. Кто бы мог подумать… Только не я…
* * *
Утро выдалось чудесным. За ночь гроза прошла, и первые лучи солнца зажгли тысячи маленьких радуг в каплях воды, свисающих с листьев и веток. Над ровной речной гладью курилась лёгкая дымка. Густая трава, казалось, поседела за ночь - такая обильная выпала роса. Куки с удовольствием зачерпывал полные пригоршни влаги и умывался, ухая и отфыркиваясь. Хлюпик съёжился под лодкой, сберегая остатки тепла, - утренняя свежесть разбудила и его.
- Давай вылезай, что ли, - бодро поприветствовал его Куки.
Хлюпик застонал. Проведённая на голой земле ночь давала о себе знать - всё тело ныло и слушалось хозяина весьма неохотно.
- Давай-давай! Искупаться не хочешь?
- Нет, спасибо! - Хлюпик передёрнулся. - Когда там такие крокозябры водятся…
- Ну как хочешь. - И Куки, скинув набедренную повязку, почти без всплеска ушёл под воду.
Хлюпик уселся на перевёрнутую лодку, обхватив себя руками, и стал смотреть, как приятель ныряет и плавает.
- Вылезай! - наконец, не выдержал он. - А то ещё кто-нибудь цапнет за ногу - и Амба!
- Тогда уж не Амба, а каюк! - весело ответил Куки. Он выбрался на берег, отжал волосы и встряхнулся.
- Теперь самое время покурить, - сказал Хлюпик.
- Теперь самое время заценить, чего там мы стырили у кипадачи, - возразил Куки. - Давай-ка доставай их пожитки!
Пожитков было три мешка. Куки придирчиво осмотрел их и заявил:
- А вот и наши плащи.
- Плащи?
- Ну да. Это в Лесу ты можешь щеголять в одной набедренной повязке или вовсе голышом. В Бэбилоне нравы другие. Надо что-то надеть сверху. Иначе тебя примут за лесного дикаря. А ты хоть и из Леса, но дикарём себя не считаешь, так ведь?
- Конечно, нет! - удивленно воскликнул Хлюпик. - Я смоукер!
- А как тебя зовут, смоукер?
- Хлюпик.
Куки в раздражении прихлопнул себя по коленкам:
- Не Хлюпик, а Хлю!
- Ой, извини, - смутился Хлюпик. - Я и забыл.
- Помнить надо, - проворчал Куки, возясь с узлом. Наконец тот поддался, явив взорам приятелей какую-то странную массу. С виду она напоминала скрученные сушёные листья. Куки зачерпнул пригоршню, понюхал и вдруг разразился хохотом.
- Ты чего это? - озадаченно спросил Хлюпик.
- Парень, да ты знаешь, что это такое? Это же умат-кумар!
- Умат-кумар?!
- Ну да! Слушай, попробуй зарядить это в свою трубку, сам поймёшь! Ох, вот это номер!
- И что нам с ней теперь делать?
- Как что? Если в остальных мешках то же самое, то мы с тобой уже довольно богатые люди! Давай скорее развязывай остальные!
Во втором мешке оказался всё тот же сушёный лист. Хлюпик недоверчиво понюхал его. Пахло травой. В третьем мешке лежал здоровенный молот из крепчайшего железного дерева, кремень с огнивом и трут, завязанные от влаги в большой рыбий пузырь, моток прочной толстой верёвки и завёрнутая в несколько кусков тонко выделанной кожи книга. Хлюпик с интересом склонился над ней.
- Тут же ничего не понятно! - разочарованно протянул он, разглядывая незнакомые буквы, более всего похожие на чёрных пиявок.