Толпа на рыночной площади собралась знатная. Человек двадцать. В стороне стояло двое стражников. Они оперлись на стену и держали в руках алебарды. Наверное, это были алебарды… Что-то, похожее на копье, к которому присобачили топор. На стражниках были надеты кирасы, если правильно помню, как называется эта одежда. Такие железные бронежилеты с небольшой юбочкой внизу. На головах красовались шлемы без забрал. Чем-то это смахивало на мотоциклетный шлем с козырьком и гребнем, как у петуха. Стражники тихонько переговаривались между собою, посмеивались и бросали взгляды на толпу. Понятно. Им интересно, чем все закончится.
А шум тем временем нарастал. Работая локтями, постарался пролезть в середину толпы и посмотреть, что там происходит. Мне почему-то и в голову не пришло, что такого пацана, как я, в этой очень резвой толпе могут покалечить на раз-два.
В середине толпы, на коленях, в пыли, стоял пожилой человек. Назвать его дедом язык не поворачивался. Возле незнакомца валялась полотняная торба. Из нее выпали кусок хлеба и еще что-то, наверное, оно когда-то было съедобным. Одежда человека была в грязи, порвана, но в ней угадывалась былая добротность. В руках мужчина сжимал посох или, точнее даже, шест, предназначенный явно не для того, чтобы опираться на него при ходьбе. И хотя он наклонил голову вниз, было видно, как незнакомец рассматривает людей, которые его окружили. Мне благодаря моему маленькому росту прекрасно было это видно. Ведь метр с кепкой или метр десять – это не так и много на фоне местных ребят. Мужик осматривался как хищник, готовый в любую минуту броситься на добычу и разорвать ее. Правая рука у него была подвязана, словно при переломе, а в левой, как уже сказал, находился посох.
Стало интересно, что здесь произошло. Начал внимательно прислушиваться к разговору. Когда услышал, в чем дело, невольно улыбнулся. Такой развод, какой здесь устроили, еще нужно было придумать. Молодой парень лет двадцати с фигурой бугая и минимумом интеллекта на лице нагло наезжал на старого человека. Он заявлял, что этот путник наступил на самую любимую курицу его тетушки и задавил ее. При этом с морды лица не сходила наглая ухмылка. Между прочим, тетушка была тут же и с не менее ехидной ухмылкой оплакивала любимую птаху. Бугай, как я уже обозвал его про себя, заявил, что только пять серебрушек могут утешить бедную женщину. В противном случае господа стражники расскажут грубияну, как неправильно обижать жителей славного герцогства. Стражники начали активно соглашаться, закивали головами. Народ тихонько бурчал что-то под нос, но разобрать что, у меня не получилось.
Да. Курица явно была с золотым напылением на когтях, исходя из широко раскрывшихся от названной суммы глаз окружающих. Не нужно было быть великим аналитиком, чтобы понять: мы имели дело с отработанной схемой развода, в которой имелось несколько заинтересованных сторон.
– Да не трогал я никаких куриц. Ты же видишь, что я еле хожу. Кроме того, уже несколько дней ничего не ел. И даже если бы захотел догнать курицу, то не смог бы, – хриплым голосом заговорил пожилой человек.
– А мне начхать! – заявил бугай. – Я видел тебя. И у меня есть свидетели. Точно говорю? – повернулся он с угрозой к окружающим.
– Ну да. Да, наверное, – начала нервничать толпа, хотя и соглашалась с обвинителем.
Видя, что добром дело кончить не получится и как минимум мордобой обеспечен, старик сказал:
– Я отработаю. Я все отработаю. – Голос у него был уже дребезжащим, но взгляд по-прежнему оставался холодным.
– Нет. Или деньги, или к стражникам, – заявил бугай. – Ну, может быть, кто-то заплатит за тебя.
Бугай заржал. Видимо, это была смешная шутка, по меньшей мере для автора, хотя его никто не поддержал.
Очень захотелось помочь старику и избежать драки. Но как? Не мог же я просто разогнать всех. Вряд ли меня послушались бы. Привлечь герцога? Но пока буду бегать, здесь устроят хорошую потасовку с мордобоем и членовредительством.
Старик чем-то напоминал китайца. Нет, не внешне. Если вы смотрели фильмы про Шаолинь, вы меня поймете. Это был воин. План быстро сформировался в голове. Ведь не зря я в свое время перечитал такое количество книг о попаданцах. Это был мой рояль в кустах. Поясню на пальцах: я помогу ему, а он – мне. Поэтому решил заполучить неизвестного любой ценой.
Пробравшись в круг людей, выпрямился и заявил:
– Я заплачу за него.
Народ притих. Потом увидел мелкого внутри круга. Всех сотряс громкий хохот.
– Пошел вон, щенок! – рыкнул на меня бугай.
– Я не щенок. Я Кевин герцог де Сента, – заявил, осматривая людей вокруг.
Это был риск. Если титулы здесь не имеют реальной ценности, мне могли всыпать по первое число. Убивать же за такое, наверное, не должны? Бугай поперхнулся, стражники встрепенулись и подтянулись поближе, хотя особого почтения к моей персоне не наблюдалось даже по минимуму.
– Я заплачу за него, – повторил уже с нажимом. – У меня только два вопроса к уважаемому путнику.
– Ну, задавай, малец, – усмехнулся старик.
– Первый вопрос: вы воин?
Старик посмурнел.
– Был. Когда-то. Давно, – ответил он односложно.
– Второй вопрос. Вы сможете научить меня вашему дзюдо?
И зачем мне это сдалось? Ума не приложу, хотя нет, я же решил, что нужно побеспокоиться о физическом состоянии организма. Старик закашлялся. Глаза выдали высшую степень удивления. Неужели угадал? Неужели это действительно мой рояль?
– Откуда вы, молодой человек…
– Потом, – прервал его. – Все вопросы потом.
– Согласен стать вашим учителем, – заявил старик совсем другим голосом. – Но только с разрешения вашего отца.
– Тогда пошли за разрешением, – предложил ему.
Потом развернулся и спокойной походкой направился к моему дому. По идее отец был там. Старик поднял котомку и последовал за мной.
– А ну стоять, – взревел бугай. – Сначала деньги.
Ну, вы скажите, пожалуйста, у них здесь все такие отмороженные или только этот не в курсе, что такое субординация? Его слова вывели меня за рамки культурного поведения. Крышу снесло напрочь, наверное, уже и думать забыл, что мне только двенадцать. И вес не под сто кило, а тридцать с веником и тапками. А может, и меньше.
– Уважаемый! – обратился к бугаю. – Да без базара. Берите пострадавшую. Владелицу пострадавшей. Не забудьте прихватить помогавших вам стражников и идем к отцу. Он и денежку отдаст. И по шапке получат некоторые с алебардами за рэкет в рабочее время. И налог возьмет – за незаконное передвижение пернатой живности по территории замка без соответствующего письменного разрешения.
– Чего? – вылупился бугай.
– Говорю понятным языком. После проведения вашей операции, связанной с вымогательством и соответственно приносящей вред репутации герцогства де Сента, вы, любезный, остались должны в казну герцогства пять серебрушек. А если надумали укрыться от уплаты налогов…
Я многозначительно посмотрел на стражников. Они замерли. Потом старший, видимо, сообразил, чем все может обернуться, если пострадает казна герцогства. Он подтолкнул младшего, и они направились к бугаю.
– Да ладно, ваша светлость, сколько там той курицы, – резко изменил тактику громила. Видно, мозги, хоть и в зачаточном состоянии, у него все же были. – Она и сама, наверное, скоро издохла бы. Не нужно нам платить пять серебрушек, – залепетал бугай.
– Мне очень жаль вашу курицу, – прервал я его речь. – Очень рад, что к уважаемому путнику больше нет претензий. Но! Если требования были преступными и ничем не обоснованными, то согласно Уголовному кодексу – статья о вымогательстве и разбое – вы должны заплатить штраф в размере четырех серебрушек и еще две за обман фискальных органов герцогства. Итого одиннадцать серебрушек.
Глаза у народа начали лезть на лоб. Стражники даже рты раскрыли. Они явно силились вспомнить этот кодекс с его расценками. Все собравшиеся соображали, что это за такие фискальные органы. Мне было приятно от того, что не потерял умения сочинять умные, но не имеющие смысловой нагрузки "бумажки". А я в свое время переписал их столько!..
– Пошли, родимые. Сейчас герцог будет решать судьбу злостного неплательщика налогов, – заявил, направляясь к своему дому.
За мной пошел старик. На его лице блуждала ехидненькая улыбка. Из моей белиберды он явно понял намного больше, чем все остальные. А это уже получалось интересненько. Бугай решил слинять, но стражники с алебардами быстро убедили и его, и владелицу курицы, что следовать за мной – очень даже правильное решение.
Когда мы подошли к дому, повернулся ко всем и попросил, чтобы меня подождали перед входом. При взгляде на бугая создалось впечатление, что он уменьшился в размерах. И вид у него был, как я где-то вычитал, лихой и слегка придурковатый.
Спокойной походкой вошел внутрь. Ну и где искать отца в этом нагромождении комнат? В холле убирала служанка, ей и задал данный вопрос. Из ответа узнал, что отец, не дождавшись меня, сел завтракать. Поэтому пошел в столовую.
Родитель сидел за столом. Было видно, что он чем-то обеспокоен. Еда перед ним осталась практически не тронутой.
– Доброе утро, отец, – приветствовал герцога.
Он поднял голову. На его лице можно было прочитать один большой вопрос – где тебя черти носили? Но он очень быстро взял себя в руки.
– Доброе утро, Кевин. Как погляжу, ты чувствуешь себя превосходно. Уже позавтракал? Или присоединишься?
– Спасибо, отец. Ты мог бы мне помочь? Помнишь наш последний разговор?
Герцог поднял бровь и кивнул. Быстренько обрисовал ему ситуацию и по ходу сообщил, что народ ожидает его решения.
Герцог посмотрел на меня долгим и очень внимательным взглядом.