День выдался яркий, веселый; прозрачные по весеннему малолистью древесные вершины роняли на конский круп, на голову и прикрытую горностаевым полушубком спину волхва скользящее месиво горячих бликов да прихотливых черных теней, похожих на наузное ведовское плетенье. Казалось, будто бы это не Белоконь едет по лесу, а сам лес плывет-обтекает волхва. Наваждение…
Мечник решился наконец окликнуть хранильни-ка - тот будто и не слыхал. Кудеслав позвал еще раз (громче, настойчивей); тронул старика за колено. Лишь тогда Белоконь, даже не скосившись в Мечникову сторону, произнес:
- Да слышу я, слышу! Говори уж, дониматель, чего тебе?
Мечнику как-то сразу расхотелось делиться с раздраженным волхвом сокровенными опасениями. "Дониматель" - надо же! Собственной, что ли, досады мало Кудеславу, чтоб еще и чужую на себя принимать?!
Белоконь, мгновенно угадав перемену в его настроении, выпрямился и провел ладонью по лицу, словно бы смахивая угрюмость. А потом сказал - привычно, по-доброму:
- Извини. Мысли, понимаешь ли, одолели - да такие, что впору с размаху головою о дуб. Ну, так чего тебе? Говори уж…
И Мечник заговорил. То и дело приподнимаясь на цыпочки, к самому уху клонящегося с седла Белоко-ня, опасливо зыркая на вышагивающих позади них оружных родовичей, он глухим срывающимся полушепотом рассказывал хранильнику о своих да о Яромировых догадках про то, кто на самом деле мог отбить челны с общинным товаром. Кто и зачем.
Волхв слушал не перебивая; выслушав, сказал неожиданно спокойно и громко:
- Ты не шепчи. И не озирайся. Нынче за этакими разговорами можно не бояться лишних ушей. Разве что при слобожанах от подобных речей лучше воздерживаться, так они (благодарение богам!) в самом хвосте волокутся, ото всех на отшибе…
- Почему можно не опасаться лишних ушей? - недоуменно вскинул брови Кудеслав.
- Ну, хотя бы потому, что ничего особо нового я от тебя не услышал.
- Ты, что ли, с Яромиром уже успел?..
- С ним, - кивнул хранильник. - И не только. Прежде старейшины вашего мне Лисовин успел поведать о своих заподозрениях. А чуть позже - Божен. Да чего там - даже Кощей лопотал что-то вроде того, о чем и ты сейчас говорил. Люди - они не слепые, и многие из них не глупее вас с Яромиром. Поверь: особенно среди тех, кто был на челнах, хватает таких, которые еще не дошли до истины лишь потому, что боятся связать все воедино - как ты недавно. По справедливости, дурня Кудлая не ругать - благодарствовать ему нужно за сотворенную глупость. Кабы не свара с мокшей, ваши бы принялись отыскивать виноватых. А это страшно, это очень страшно, когда меж своими… Ты небось уже на себе почувствовал, каковы бывают такие поиски, - Яромир говорил, будто тот же Кудлай приметил, что тебя вороги щадили…
- Приметил, - буркнул Мечник. - Это он верно приметил - щадили. Никак не пойму: с чего бы?
Белоконь ощерился:
- Да что тут понимать?.. Возьмись за стремя - и разговаривать будет легче, и идти… Что, спрашиваю, тут понимать-то?! Больно редкая ты птица для наших краев, чтобы тобою бросаться. Ежели тебя на свою сторону заиметь, тобою можно вершить большие дела. Ты один двадцатерых стоишь… Ан вру - больше твоя цена, потому как одним человеком управить куда проще, нежели двадцатью. Да еще и Волку ты приглянулся…
Хранильник умолк.
Тропа, перевалив невысокую лесистую гриву, выстелилась под уклон. Ноги будто собственной волей ускорили шаг; где-то позади вспыхнула перебранка: мужик, которому Кудеслав велел помимо оружия нести липовую корчажку, набитую клочьями облезлого меха (зачем бы это?), споткнулся и едва не всадил рогатину в спину идущего перед ним.
Мечник приостановился: не вмешаться ли? Нет, вроде сами угомонились.
И тут Белоконь вдруг сказал - глухо, словно бы изо всех сил сдерживая что-то рвущееся из груди (может быть, рыдания, а может - яростный вопль):
- Ты заметил, что словцо "изверг" мало-помалу утрачивает изначальный смысл, что становится оно просто-напросто бранью? Отойдут в Навьи еще сколько-то поколений, и слово это станет означать человека, который добиваясь своего, перешагивает через все - через жалость, кровь, через смертные муки собственных же родовичей…
- Что это ты вдруг?! - Кудеслав бегом догнал хранильникова жеребца и вновь схватился за стремя. - Ты не от Глуздыря ли подцепил эту хворь - доискиваться смысла, упрятанного во всяких-разных словах?
Старый волхв резко перегнулся с седла и вцепился побелевшими пальцами в бронное Мечниково плечо.
- Ты лучше вот о чем думай, - прохрипел Белоконь. - Ежели извергов ваших - слободских да вольноживущих - вывести с гадючьей их затеей на чистую воду, быть внутриобщинной распре. Тяжкой распре, кровавой, от которой корень племени вовсе усохнуть может. А если не уличить их злоумышления, то быть общине под рукою Волкова родителя - это то есть не быть вашей общине. Во всяком случае, не быть ей такою, как прежде. Общиной не быть. А еще хуже то, что все равно не миновать вам чьей-то руки над собою. Не хазары подомнут, так ильменцы или поднепровские племена - в тамошних краях нынче творятся дела наподобье затеи "старейшины над старейшинами". Так уж, может, лучше бы хоть какие ни есть, а свои, Вяткова корня?
Вот тут-то Мечник испугался по-настоящему - впервые за все эти богатые страшными событьями дни. Ни одна из случившихся бед ни в какое сравнение не шла с безысходным отчаяньем, выплеснувшимся из помутневшей черноты волхвовых глаз.
* * *
Мордовский град стоял посреди обширной приречной луговины - плоской, будто скобленый стол. Родовое обиталище мокши виделось точнейшим подобием града вятичей. Разве что здешний частокол казался пониже, а земляной подошвенный вал - ухоженнее и круче. Да еще дозорная вышка у мордвы была целехонька - торчала себе в безоблачное ясное небо, как древняя посеревшая кость.
Конечно же, мокшане, уцелевшие в неудачной попытке отмщения за гибель сородичей-рыбаков, успели к своему жилью прежде вятичского отряда.
Град был настороже. Ворота оказались закрытыми; на вершине частокола жидко поблескивало отточенное железо и изредка мелькало что-то темное - очевидно, головы наименее осторожных. А когда один из родовичей Кудеслава сдуру сунулся на открытое место, в воздухе сердитыми шмелями запели мордовские стрелы. Хвала богам, у опрометчивого дурня все же хватило ума вовремя рухнуть в сырую луговую траву (восторженный вой и улюлюканье на мокшанском тыне) и тихонько, ползком убраться назад - под защиту деревьев.
Хоронясь близ опушки, Кудеславовы родовичи рассматривали обиталище мокшанского племени. Как-то вдруг до мужиков начало доходить, что маловато их для приступа этакой твердыни. Твердыня, правда, была не ахти как грозна - не грозней собственной, которую та же мокша вчера едва не захватила, - но уж если человек начинает сомневаться в себе, то усомниться в других ему в голову не приходит. Это даже если человек таков, как Велимир.
Припутав коня рядом с волхвовым Беляном на изрядном удалении от луговины, Лисовин пешком подобрался к Мечнику. На Велимировом языке вертелась уйма добрых советов. Например, учинить мордве какую-нибудь пакость (хоть бы челны пожечь с причалом вместе) да и убраться восвояси. Разве плохо? И ворогу досада, и свои все останутся целы… Впрочем, высказывать что-либо вслух Лисовин покуда остерегался. Попросит названый сынок - тогда и насоветуемся от души; лезть же вперед спросу вроде неловко. Белоконь вон и старше, и умнее во всех делах (кроме, конечно, охоты), а ведь помалкивает! Сидит себе, привалившись спиною к дереву; в сторону мокшанского града даже высморкаться не хочет; на Кудеслава взглядывает лишь изредка: "Думаешь? Ну-ну, думай. Я обожду, я мыслям твоим не помеха…"
Нет, Мечник не нуждался ни в чьих советах. Дай волю старикам, и ослабленные, не способные одним ударом сломить вражью силу общины (своя да мордовская) затянут распрю до поздней осени. Так и будут вятичи да мокшане чинить друг другу разорительные беспокойства, а потом, вконец обессилев, затеют мериться обидами и выяснять: кто начал свару, чей вышел верх, кому с кого причитается возмещение-вира…
Не спеша прикинув высоту мокшанского тына, расстояние до него, направленье и силу тянувшего вдоль луговины ветра, Кудеслав отошел чуть дальше в лес - через просветы меж древесных стволов мордовский град с этого нового места виделся как на ладони, а вот из града углядеть Мечника и потянувшихся к нему родовичей никак бы не удалось.
Да, родовичи потянулись к Кудеславу, и тот, смахнув с лица показную задумчивость, принялся распоряжаться:
- Будь милостив, Велимир, принеси-ка вьюк, что на твоем коне… Мужики, кому я корчагу доверил? Тебе? Так где?.. Мне твои рассказы не надобны, мне надобна корчага! Чтоб сей же миг здесь была! Ему, вишь, нужное вверили, а он бросает куда ни попадя… Ты и вот ты - запалите костер. Да, здесь, - небольшой и чтобы без дыма… Ага, нашел корчагу? Гляди, если хоть клок из нее пропал, недостающее надеру из твоей бороды! Высыпай вот сюда, на землю… Ага, благодарствую, Велимир. Ты осторожней с ним, там деготь внутри. Давай-ка в корчагу отольем… Так. Будь добр, постой здесь и по мере надобности подливай. Мужики, сносите все свои стрелы к огню. Ты будешь наконечники мехом обматывать да макать в деготь, а вы двое - поджигать и разносить лучникам. Думаю, пятерых лучников хватит… Кощей, Злоба и вот вы втроем - идемте к опушке, на места становиться.
Наконец-то до родовичей дошел смысл Мечниковой затеи.
Поднялся ропот; кто-то даже осмелился спросить, не оплошал ли Кудеслав умом.