Первая стража должна была немедленно откликаться на любой призыв о помощи. В полу, прикрытый деревянным щитом, угадывался зев колодца. Балин знал, что этот колодец был сквозным и шел через все морийские горизонты, кроме надуровневого лабиринта. Помощь могла потребоваться повсюду: кого-то могло завалить в шахтах, кто-то мог провалиться в расселину; пожар или прорыв воды, поломка механизма, который отвечал за жизнь и безопасность многих… В Первой страже было немного воинов. Зато обязательно должен был быть проходчик. И врачеватель. И мастер-механик. Кузнец, камнетес, оружейник и даже (Балин только недавно понял смысл этого правила) - член совета старейшин.
- Где все? - еще раз спросил Балин.
- Так кроме нас - никого, - ответил Лони.
- Как это? - еще больше изумился сын Фундина.
- Ну так Оин приходил, - продолжил за брата Нали. - Забрал всех и ушел. Он, оказывается, к Сокровищнице ходил. Она, рассказывал, заброшена, но цела.
- И что? - Балин весь обратился в слух.
- Мифрил он нашел, - едва разборчиво пробурчал Нали.
- Много?
- Очень много. Столько, что всех пришлось звать, - с ноткой обиды проговорил гном. - А нас не позвали. Оин сказал, что наше дело - ворота охранять.
- Правильно, - удовлетворенно произнес Балин. - Это он правильно поступил. Ворота без привратников оставлять нельзя. Я хочу назначить Оина Стражем ворот Мории. Что еще нашел?
- Он много не разговаривал. Пришел, так мы его едва узнали. Весь в рванье, похудел до костей. Две недели, говорит, таскал из Сокровищницы… Притащил с собой каких-то орков, груженных мифрилом не хуже вьючных ослов.
- Каких орков? - изумился Балин. Казалось невозможным, что Оин пощадил каких-то орков. Нали только отмахнулся:
- Потом. Мы их заперли. Оин сказал, что когда вернется, все сам объяснит.
Балин, размышляя над этим, быстро и сноровисто поглощал еду. Он съел все мясо, весь хлеб и луковицы. Нали одним движением достал откуда-то из-за спины кувшин, свернул крышку и протянул его Балину. Пиво изрядно горчило, но монарх, не колеблясь и мгновения, отпил половину. Потом поставил кувшин на стол.
- Оин обещался скоро прийти, - прогудел Лони, немного наклоняясь.
- Насколько скоро? - Балин снова потянулся к пиву. На столе лежала луковичная шелуха, хлебные крошки, нож… Но кувшина не было. Братья преданно пожирали глазами повелителя Мории.
- Скоро, - спокойно отозвался Нали. - Сегодня придут, наверное.
Балин крякнул, еще раз посмотрел на стол, рассчитывая, что просто не заметил глиняного сосуда.
- Ладно, - проговорил он. - Ловкачи…
- Мы с братом кое-что придумали, - вдруг начал Нали.
- Оружие, - тихо проговорил Лони.
- Сильное, - еще тише продолжил Нали. Балин заинтересованно поглядел на них.
- Да неужто? - с некоторой долей иронии началон, не сомневаясь, что братья либо нарастили рукоять у топора, получив при этом алебарду, либо, найдя немного мифрила, обили им щит, сделав его "непробиваемым", а может, снова усовершенствовали арбалет. Никто никогда не воспринимал всерьез увлечения молодых гномов. Профессия оружейника была среди подгорных жителей одной из самых последних. Зачастую неспособных к более серьезному ремеслу насильно заставляли становиться оружейниками. Но чтобы два гнома захотели стать воинами - это было неслыханно! Более несерьезного и бесполезного дела никто и придумать не мог. Братьев долго отговаривали, но тщетно…
- Это новое вещество, - продолжал Нали. - Мы долго размышляли над ним. Он даже лучше гномь-его огня, которым мы выкурили отсюда орков. Балин, не торопясь, достал трубку, набил табаком, раскурил. "Размышляли, - мрачно думал он, затягиваясь и вглядываясь в грубые, словно высеченные из камня лица братьев. - Интересно, у которого из них мое пиво?"
- Ладно, показывайте, - проворчал он, докурив. Братья выпрямились и с довольными улыбками, неловко размахивая ручищами, с громогласными воплями повели Балина в глубь пещер. На этот раз пришлось долго пробираться узкими, извилистыми и плохо освещенными коридорами в оружейные комнаты. В конце концов они добрались до окованной железом двери. Братья запалили по факелу, и вскоре все трое оказались в обширной и высокой кузнице. Если до этого Балин шел практически по колено в пыли и грязи, то теперь вокруг него царили чистота и порядок. По теплу, шедшему от горна, и воздуху, пропахшему окалиной и маслом, Балин догадался, что Лони и Нали бывают здесь очень часто.
- Мы изобрели "Драконье дыхание", - сказал Лони, подойдя к верстаку. - О нем сложено много легенд, но никто не знал точно…
- Драконы пьют горючую смолу и выплевывают ее уже горящую, - ворчливо отозвался Балин. - Все это знают.
- Да, конечно, - спокойно продолжал Лони. - Но как у них получается запускать такую длинную струю?
- Ты дракона когда-нибудь видел?
- Государь, иногда и видеть не надо.
Балин в который раз поразился, как тщательно все вокруг избегают слова "нет". Будто и впрямь для них не стало ничего невозможного. Лони меж тем торопливо продолжал:
- Надо просто подумать. Драконы ведь всеядны, но есть свидетельства, что они прилетают на серныеи угольные копи…
Гном внимательно посмотрел на Балина.
- Ну и что? - не выдержал затянувшегося молчания государь Мории.
- Мы брали уголь и серу, смешивали, - прогудел над плечом уже Нали. - Но получалось плохо. А ведь известно, что драконы могут плюнуть своим "дыханием" на много фарлонгов. При этом часто слышали гром. Я, конечно, тоже могу далеко плюнуть и с большим шумом, мы пробовали…
Уголки губ Балина дрогнули в усмешке. Он совершенно ясно представил, как братья пытаются переплюнуть друг друга в надежде быть похожими на драконов.
- Давайте кончайте с загадками, - раздраженно потребовал он.
- Месяц назад мы смешали серу, уголь и селитру. Просто так, в надежде на результат. Мы вообще все подряд смешивали…-тараторил Лони.
- В общем, вот оно, "Драконье дыхание", - перебил его Нали и откинул тряпицу с верстака. Здоровенная лохань была с горкой наполнена черным порошком.
- Это, конечно, не совсем то, - смущенно сказал Лони. - Ведь кроме прочего драконы едят глину и железо…
Балин приблизился, взял щепоть:
- Это что, надо есть? - спросил он недоверчиво. На этот раз ухмыльнулись братья.
- У нас глотки не такие луженые, как у драконов, - ответил Нали. - Но "это" можно поджечь.
Он тоже взял щепоть порошка и кинул его в горн. Резкая вспышка на миг ослепила Балина.
- Мы еще не испытывали его в больших количествах, тебя ждали, - довольно прогудел Нали.
- Прошу, - подхватил Лони. - Здесь и место есть. Мы уже все подготовили, - продолжал он, с усилием отодвигая в сторону толстую дверь.
Балин с недоверием заглянул в полумрак. Братья сноровисто поджигали факелы, и вскоре оказалось, что кузница соединена еще с одной залой. Гладкий пол и ровные стены, ничего лишнего, и только в дальнем углу на подставке лежал довольно объемистый металлический шар. В отверстии сбоку торчала трутовая веревочка. Лони закрыл дверь.
- Мы специально отлили шар из самого твердого и прочного железа, какое нашли, - говорил Нали, поджигая трут. - Чтобы удержать "Драконье дыхание" внутри и посмотреть…
- И что будет? - быстро спросил Балин. Он с тревогой глядел, как тлеющий огонек все ближе подбирается к отверстию.
- Не знаем, - в один голос простодушно ответили братья.
"Эта штука рванет, как фейерверк у Гендальфа, - понял государь Мории. - Только еще хуже. Да что же мне везде опасности мерещатся?…"
- Ложись! - заорал он, сам брякаясь на каменный пол. Братья с лязгом, не задумываясь над приказом, упали следом. Балин еще успел подумать, что у них отменная реакция, Оин не зря муштровал молодежь, как резкая вспышка полуденным солнцем осветила мрачные стены. Воздух осязаемо ударил в уши, что-то большое с угрожающим визгом пронеслось над головой, а потом звук пропал. Балин с изумлением понял, что летит, а вокруг рушатся стены…
Очнулся государь Мории от непонятной тишины. Зала теперь не выглядела ровной и гладкой. По потолку словно прошлась великанская рука с громадными когтями, вокруг могильными плитами лежали осколки монолитных стен. Факелы, сорванные с уничтоженных подставок, едва освещали помещение, продолжая гореть на заваленном камнями полу. Балин с трудом встал, потрогал гудящую голову. Из носа, рта и ушей текла кровь. Он повернулся, высматривая братьев, но в проеме сорванной двери стоял Оин. Неистовый что-то говорил, даже ругался, но государь Мории не слышал его.
- Я оглох, - сказал он и обрадовался, услышав собственный голос. Издалека донеслись и другие звуки.
- Поганцы! - орал Оин, вытаскивая из-под завала Нали. - Вы что тут удумали! Вы же чуть все здесь не завалили!
- Я ранен, - довольно твердо произнес из другого угла Лони. - У меня кровь течет по ногам. Хотя это пиво, - продолжил он через секунду и, уцепившись за стену, встал.