- На что ты надеешься, Сэн? Там будет битва, и никто не придет на помощь!
- Битвы не будет, Фарамир. Будет только дуэль и больше ничего. И будет только одна смерть, которая окончательно привяжет Ее Величество к этому миру.
- Ты боишься?
- Смертельно. Но не за себя. Сегодня я отправила домой одну девушку, которая закрыла обелиск в Воздушном городе. Она не захотела остаться здесь.
- А память?
- У нее не останется воспоминаний об этом мире, только иногда в снах они будут тревожить ее.
- Но ведь другого выхода не было?
- Да, - согласилась Всадница. - Но я боюсь за своих друзей. Как они отнесутся к тому, что в том мире будут помнить о том, что было в этом?
- Сандра. Не думай о том, чего еще пока не произошло. Они же получили что-то?
- Конечно. Джек и Ли наконец узнали друг друга поближе. Яна нашла свою любовь. Ту самую единственную половинку. Рой и Кон нашли друзей. Но каждый из них нашел и врагов.
- А как Ирида?
- Отдай ей мою лютню.
- Зачем? - дракон лег рядом с Сандрой.
- Ей она подойдет. Я создавала ее специально для этой девочки. Пусть она пока еще об этом не знает.
- Хорошо. Спи, Сэн.
Утро в отряде началось с тревоги. Эд смотрел потрясенно на небо, к ним несся огромный золотой дракон.
- Не стрелять! - закричал он, предупреждая лучников. - Это же дракон!
- И что? - к нему подошел Кон.
- В дракона нельзя попасть. Его чешуя очень плотная и надежно защищает от стрел. Да и что-то подсказывает мне, что это - друг.
Дракон завис над лагерем. Его крылья мягко всколыхнулись, и вниз спрыгнули Делия и Ирида, уже около земли их подхватила и мягко поставила на луг чья-то магия.
- Эд, - девочка подбежала к графу. - Тебе вверх.
- Зачем?
- Я откуда знаю, - резонно возразила девочка. - Но тебе туда, а мы пока пойдем вместе с отрядами к тоннелю. Там и подождем вас.
Эд вскинул голову вверх, вздохнул и взлетел.
- Ты маг? - изумился дракон, глядя на него.
- Да, - ответил Эд.
- Садись, - Сандра показала на небольшое мягкое седло.
- Хорошо. Зачем?
- Надо.
Огромный дракон улетел, а отряды пошли к тоннелю. Вела его Ирида. Теперь она уже ничего не боялась.
Эда и Сандру дракон привез к небольшому уголку в скалах и улетел.
- Где мы? - спросил граф.
- Посмотри вниз.
Когда молодой человек выполнил ее просьбу, то замер - внизу под отвесной скалой был вход в тоннели.
- Мы подождем отряды здесь. Заодно и поговорим. А то никак этого не получалось.
- Сэн, кто ты?
- Знаешь, - девушка села на небольшой теплый камень. - На мне, во время пребывания в этом мире есть определенные запреты. Первое, ни под каким предлогом я не могу сказать кто я. Ни в коем случае мне нельзя привязываться к кому-то и нельзя позволить, чтобы кто-то меня полюбил.
- Почему?
- Я стану причиной его гибели.
- А если это уже произошло? - Эд сел рядом с ней, - что тогда?
- Не знаю. У меня не получилось изменить свою судьбу. Но я могу попробовать хотя бы защитить тебя. Ты позволишь?
- Как?
В лучах восходящего солнца дым вокруг Сандры был почти прозрачным и Эд понял, что он напоминает.
- Знаешь, на что похожа дымка вокруг тебя?
- Да?
- Такой же дым скрывает Императрицу на портрете.
- Да… Магия та же самая.
- Но почему я могу видеть ее на портрете и не могу тебя?
- Тут особое, очень сильное заклинание. - Сандра вздохнула. - Я хотела бы сказать тебе, кто я. Но боюсь, ты не простишь.
- Скажи. А ты видела Императрицу?
- Настоящую? Не на портрете?
- ДА.
- Видела, - Сандра вздохнула.
- А обо мне она говорила? Ведь она иногда отвечала на мои вопросы.
- Да. Ведь именно поэтому я не хотела с тобой знакомиться, чтобы не влюбиться, - а мысленно произнесла "окончательно".
- Смотри, - Эд перегнулся вниз. - Отряды.
- Тогда пошли.
- Опять разговора у нас не получилось, - мягко заметил граф.
- И не надо, значит такова судьба. - Улыбка Сандры ярким солнышком пробилась через дым.
Они оба подошли к небольшому козырьку над скалой и стали на него. Вздохнув, Эд взял Сандру за руку. И они прыгнули.
Внизу столпились отряды.
- И где же они? - спросил Тамар у Ириды, та засмеялась.
- Минуточку.
Раздался легкий свист, и перед отрядами, прямо на своих лошадей, приземлились Сандра и Эд. Перед ними расстилалось черное ущелье - вход в древние тоннели гномов. Оба переглянулись и засмеялись. Потом неожиданно посерьезнели.
- Никакие факелы там не помогут. Сейчас я сделаю огненные шарики, которые будут освещать дорогу. - Слова и дело у Сандры не разошлись. Скоро весь отряд освещали странные огненные шарики. Сандра вновь потратившая часть силы, вскочила на Белу и они с Эдом скрылись в темноте, за ними потянулись остальные.
Когда последний замыкающий воин вошел в ущелье, его края стянулись. Древние соперники были готовы вступить в бой. Пути назад - не было.
Глава 8
Отряды вошли в ущелье и многие в нерешительности остановились - любой звук, даже шагов, оборачивался здесь страшным шумом, не в том смысле, что громким, а в том - что за каждым слышались голоса, шаги, наводящие панический ужас.
- Неужели и раньше ущелье было такое страшное? - тихо спросила Ирида. Она пыталась играть, но прежде мелодичные, звуки лютни сейчас терзали слух.
- Нет, - ответила Сандра, ее голос разнесся по ущелью и словно где-то, неизмеримо далеко, откликнулись колокольчики. Стало почему-то не так страшно. - Раньше в этом ущелье были кристаллы, сверху и снизу, они освещали путникам дорогу. Искусные гномы - ювелиры украшали кристаллы колокольчиками. Они звенели, стоило только коснуться их голосу. Все вместе они создавали удивительные мелодии, которые никогда не повторялись. Сюда прилетали феи - стены тоннеля были увиты диковинным плющом, с яркими цветами и необычайно вкусными ягодами. Причем вне зависимости от времени года на плюще были и цветы, и ягоды. Этот тоннель был красив. Маги из верхнего города привозили сюда особую траву, которая заглушала шаги. Многие ходили по нему босиком. Вход в города гномов был украшен произведениями магов огня. Небольшие подземные озера лавы украшались фонтанами из огня. Гномы предлагали кров путникам, которые проходили по этому тоннелю дальше. В подземном городе Аарнум, который был расположен рядом с тоннелем, было множество постоялых дворов. Для армий, которые часто проходили мимо, была специальная площадь.
- Как же вместе уживались все народы? - спросила удивленно Вета.
- Не тебе об этом спрашивать. Ведь ты - эльф, а два твоих лучших друга - люди.
- Да, но… - Вета замолчала. - А как же насчет экономики.
- Очень просто. Многое из того, что плохо получалось у людей, брали на себя остальные. И очень хорошо. У каждого из народов были сильные места. Все вместе они были Империей, огромной и непобедимой. Люди - самые лучшие воины, маги и целители, барды и ученые. Гномы - лучшие пехотинцы, ювелиры и оружейники. Лучшие на всю Империю лучники - эльфы и коневоды. Доставать диких необъезженных коней из степей им помогали драконы. Русалки - те вели бои в воде, выращивали уникальные овощи и фрукты, а их жемчуга - были лучшими во всей Империи.
- Но неужели они не враждовали? - удивились в отряде, никто еще не успел понять, что пока они слушали Сандру, то отвлеклись от страха. В Академиях раньше вели историю Драконы, после их исчезновения в истории появились впервые белые пятна.
- Почти нет. Все знали, что за ними наблюдает Ее Величество, и многие боялись ее гнева. Да и не было причин для вражды. У каждого народа была своя земля и оставались неосвоенными огромные пространства. Да к тому же, землю делили только люди и эльфы, а они вместе очень хорошо уживались. И вновь - люди на равнинах, а эльфы в лесах.
- И всем было хорошо, - подытожила Ирида. - А сейчас? Ведь и русалки, и воздушные города, и магические леса эльфов вновь вернулись к жизни. Как же все будет сейчас?
- А это будет зависеть от того, - серьезно сказала Сандра. - Отстоим мы свою землю. Ведь нет ничего хуже, если мы не сумеем ее удержать.
- А почему так долго нет Императрицы? - спросил кто-то из отрядов.
- Она хотела научить Империю жить самостоятельно, - пожала плечами Сандра. - Но чуть ее не потеряла. - Всадница привстала на стременах. - Вы сегодня своими глазами увидите древние города гномов. Мы пойдем дальше не по тоннелю, а по их древним переходам.
Отряды уже подошли к огромным каменным воротам, два гигантских столба окружали раньше два огромных языка пламени, но сейчас они были словно замершими - покрытыми черным неприятным льдом.
- Что это? - невольно воскликнула Ирида, разглядев темные провалы, с черными изваяниями, порой очень причудливой формы.
- Это и есть лавовые озера и огненные фигуры. Но не отвлекайтесь, здесь опасно, - и не поворачиваясь, Сандра вскинула руку, с глухим стуком на камни тоннеля свалилась мышь.
- Вампир, - уверенно опознал Эд.
- Будьте настороже. Они боятся огня, но все же могут напасть. Маги, внимание, - Всадница повернулась к Эду, тот вытащил меч. Второй остался в ножнах. Вдвоем Эдмонд и Сандра въехали в небольшой зал, прямо перед городом гномов.
- Никого, осторожно въезжайте.