Представьте себе смуглую красавицу с темными, как переспелая вишня, глазами, с пунцовыми порочными губами и распущенными по плечам каштановыми волосами. Представили? Замечательно. А теперь добавьте к получившемуся образу то, что вместо обычного платья - ну, или хотя бы обычных боевых доспехов, какие полагаются стражам королевы - на ней не было почти ничего. За исключением пары металлических пластиночек на крупных цепочках, кое-как прикрывающих роскошный бюст, да двух кольчужных треугольничков двойного плетения, позвякивающих там, где должны находиться дамские панталоны. Вся эта прелесть была почему-то оторочена волчьим мехом, а за спиной в ременной петле дремал внушительного вида фламберг, размером едва ли не с саму Эвелину.
Я задумалась о том, как мог вырядиться в дорогу Альберт. Не буду скрывать, мне стало вдруг интересно поглядеть на сильную половину стражей спокойствия.
А, вот и он сам!
- У вас тут все в порядке? - мягкий, завораживающий голос шикарного мужчины.
Я не сдержала разочарованного вздоха: этот красавчик, как назло, был с головы до ног упакован в мышастого цвета одеяние. Невзирая на теплую погоду, крепкие плечи укрывал плащ из волчьих шкур.
- Да-да, конечно, - проворковал Этьен и обольстительно улыбнулся.
Хм. А я так и не отрепетировала, как следует улыбаться королю светлых эльфов.
…Дальше ехали без приключений. Я смотрела в окно на проплывающие мимо поля, на знакомую с детства двугорбую гору с парой лысоватых вершин. Рощи были окутаны зеленым дымом распускающейся листвы, кое-где в овражках собирался реденький туман. А в небе уже проклюнулась половинка луны… Так часто бывает, еще день - а она, вестница ночи, уже поджидает в нетерпении того часа, когда обретет силу тьма.
Мимо кареты, в авангард отряда, лихо пронесся Альберт на вороном коне. Эвелина - все в том же облачении - элегантно прогарцевала мимо, но затем вернулась и жеманным тоном придворной спросила:
- Как вы находите путешествие, дорогая?
- Э… Прекрасно, прекрасно, - я все никак не могла привыкнуть к столь щедрой демонстрации обнаженного тела. Впрочем, эльфы не только не возражали - но, похоже, даже не слишком-то удивились. Может, в Светлом лесу принято так одеваться?
Разговор, так и не начавшись, увяз в молчании. Эвелина продолжала с подозрением поглядывать на Агату и хитренько улыбалась. Меня так и бросило в холодный пот - а вдруг догадается? Или уже догадалась? Чтобы как-нибудь отвлечь ее от Этьена, я торопливо пробубнила под нос:
- Ума не приложу, зачем король пригласил вас для охраны кортежа? Разве у его высочества нет хороших воинов?
Взгляд Эльвиры нехотя соскользнул с порозовевшего Этьена и остановился на моем лице. С минуту она молчала, затем сухо произнесла:
- Отчего вы спрашиваете? Разве мы - помеха? Или в вас говорит старая нелюбовь человека к обитателям Некрополиса?
- Нет! - почти выкрикнула я. Не хватало еще обидеть эту девицу. - Я просто подумала…
Внезапно Эвелина наклонилась в седле - так, что ее лицо оказалось совсем близко от моего.
- Странные вещи происходят у эльфов, - быстро сказала она, - и мы здесь в самом деле охраняем вас. Потому что смотрим на мир другими глазами нежели эльфы или вы, люди. И мы можем заметить то, что ускользнет от прочих.
- А что там… творится, у эльфов? - я вдруг ощутила, что в груди появилось нехорошее ощущение нависшей опасности. Словно ледышка перекатывалась под ребрами.
- Значит, вы не знаете, - с лицемерным сочувствием вздохнула Эвелина, - кто-то повадился убивать послов Королевства Всех Людей.
Этьен, который сквозь стук колес и лошадиных копыт услышал окончание нашего разговора, тихо ойкнул.
- Однако… - взгляд девицы-оборотня переполз на него, - я не сомневаюсь, что с такой служанкой вас минуют любые беды.
И, широко улыбнувшись, Эвелина стегнула коня.
- Она знает, кто я, - упавшим голосом сообщил Этьен.
- Думаю, она будет помалкивать.
Отчего-то появилась у меня такая уверенность.
* * *
… Мы тряслись по ухабам всю ночь, а наутро въехали в Светлый лес, владения моего будущего мужа Эльфира. О том, что граница осталась позади, мне соизволил сказать Альберт - иначе я бы ни за что не догадалась. В конце концов, вплоть до этого дня я была уверена: эльфийское королевство находится не меньше, чем в трех седьмицах езды от поместья де Лив. И лес за окном кареты был все тот же - молодая еловая поросль, осинки, кое-где мелькали белые в черных насечках стволы берез.
Я поделилась своими сомнениями с красавцем-оборотнем. Тот пожал широкими плечами и, демонстрируя острозубую улыбку, пояснил:
- Эльфам известны лесные коридоры. Если ехать обычной дорогой, то путь занял бы не меньше месяца.
Вот так. Оказывается, повсюду уже было самое настоящее волшебство, а я ничего не заметила.
Альберт ускакал вперед - только тяжелые полы плаща развевались и хлопали как совиные крылья.
- У-у, гад, - донеслось бормотание Этьена, - Всевышний, и зачем я решил убежать?
На веснушчатом и тщательно напудренном лице было написано страдание. Из-под слоя грима жизнерадостно пробивалась рыжая щетина.
- Теперь уже поздно, - я извлекла из сумочки две шпильки и вышитый платок, - подумай лучше о том, что теперь ты увидишь эльфов и побываешь во дворце Эльфира.
Этьен только нахмурился и жалобно сказал:
- Оборотни меня раскусили. Особенно эта, бесстыжая, что голой разъезжает. Наверняка ждет меня плаха… Ведь возомнят себе невесть что.
Я не знала, как его успокоить, и потому промолчала. Только заколола платок, так что теперь над кружевной каймой светились зеленью глаза Агаты, а нижняя часть лица оказалась надежно скрытой от любопытных эльфийских глаз.
А карета тем временем катилась и катилась, вздрагивая на кочках и похрустывая рессорами, с каждым мигом приближаясь к королевскому дворцу. Что ждало меня - вернее, нас - там?
Я откинулась на подушку и, сквозь ресницы глядя на проплывающие мимо деревья, попыталась представить себе, каким будет свадебный обряд эльфов.
Как и прежде, будущий супруг представлялся мне златокудрым и зеленоглазым, с фарфоровой кожей без изъяна и красивыми холеными руками. Сто его жен в моем воображении предстали идеальными шеренгами, ровно десять по десять эльфиек - таких же светловолосых и зеленоглазых. Разве что Эльфир был облачен в элегантный камзол цвета морской волны, а эльфийки - в полупрозрачные балахоны. Я и сама не знала, почему мысленно я одела их в столь странные наряды, но ничего не поделаешь. Нас сызмальства потчевали рассказами про лесных дев в воздушных одеяниях.
И вот - свадьба состоялась. Под раскидистым дубом нас объявили мужем и женой, Эльфир увозит меня на белоснежном коне, легко придерживая за талию. Я ощущаю тонкий аромат фиалок, исходящий от него, чувствую, как бережно прижимает он меня к себе, слышу, как шепчет слова любви… А затем мы остаемся наедине. В прекрасной комнате с огромной, по-королевски огромной кроватью. Эльфир смотрит на меня с пониманием и безграничным обожанием, его глаза - все равно что пара великолепных изумрудов.
- Наверное, именно тебя я ждал столько лет, - говорит король.
Я краснею - не привыкла выслушивать столь изысканные признания в любви.
…Но в этот миг двери открываются - и, чеканя шаг, в нашу спальню начинают входить остальные жены, одинаковые фарфоровые куколки с длинными золотыми локонами.
- Агнесса! Агнесса!
Кто-то грубо тряхнул меня.
- А? Что?!! - я в ужасе огляделась.
Эльфийки испарились, как и полагается лесным девам, а надо мной нависало встревоженное лицо Этьена, до самых глаз скрытое под ажурным платочком.
- Ты задремала и тебе приснился дурной сон, - печально сказал он, - что тебе снилось?
- Моя первая брачная ночь, - яростно буркнула я, усаживаясь. Спину ломило, шея затекла от неудобной позы.
- Ты думаешь, все будет так ужасно? - искренне огорчился Этьен, а мне захотелось его придушить.
- Надеюсь, что нет, - я процедила это сквозь зубы и отвернулась.
Мне на самом деле было страшно - от неизвестности. И еще оттого, что мне предстояло быть сто первой женой эльфа. Хм. Еще неясно, что больше пугает - перспектива выйти замуж за жителя Светлого леса - или же перспектива быть сто первой его супругой. Как на меня будут смотреть эльфийки? Ведь я для них чужая, я - всего лишь человек. А вдруг мне и словом будет не с кем переброситься? И как же хорошо, что я везу с собой Этьена!..
Но мои размышления бесцеремонно прервали. В карету заглянула Эвелина, добродушно ухмыльнулась и объявила:
- Нам навстречу выехало самое главное лицо этого королевства. Скоро у вас появится возможность с ним познакомиться, так что - самое время припудриться и поправить прически.
О, Всевышний. Навстречу выехал мой супруг!
Наверное, я заметно побледнела, потому что улыбка Эвелины стала гораздо шире. Зубы у нее были великолепные, крепкие, белые - такими и кости можно грызть, - "Что она, вероятно, и делает время от времени, когда наступает полнолуние".
- Это не Эльфир, моя королева. Своего мужа ты увидишь только во дворце.
- Но…
Красавица весело рассмеялась и подмигнула Этьену - отчего тот побледнел и с тихим вздохом поспешил отодвинуться от окна.
- Скоро вы все увидите, - она развернула скакуна и унеслась вперед, словно беспощадный дух войны.
- Интересно, о ком она говорила? - я озадаченно посмотрела на Этьена, - кто, если не король, может быть самым главным лицом королевства?!! Разве такое бывает?