- Не знаю, - я только мотнула головой, - не знаю…
Меня все не покидало странное ощущение обмана. Но где и как неведомые враги обвели нас вокруг пальца?
С этой стороны башни двор был пуст. Только буйно разросшиеся кусты бузины, дикий виноград, одевший низенькие постройки в пышные зеленые шубы… Слишком уж все спокойно, слишком тихо…
Я, стараясь прижиматься к холодному и старому телу башни, шагнула за угол - и замерла. Потому что к моему горлу весьма красноречиво приставили остро заточенную сталь.
* * *
… - Остор… - пискнула я, но тут же поняла, что шутить со мной никто не намерен.
Горячая капля скатилась за ворот, а светловолосый вампир схватил меня за руку и ловко, почти бесшумно сдернул вниз.
Как только Этьен появился в поле зрения, на него просто-напросто набросились еще два вампира, повалили на землю и ловко заломив руки, связали. Я поискала глазами Эвелину - оказывается, она уже лежала в пыли, спеленутая так, что не могла шевельнуться. Рот ей тоже завязали, так что Эвелина только плакала от бессильной ярости и вертела головой, пытаясь ослабить повязку.
Последним должен был идти Альберт. Но - то ли оборотень почуял неладное, то ли попросту ощутил чужой запах - его не дождались. К кустам метнулась серая тень, за ним было рванул вампир, но -
- Он нам не нужен, пусть себе уходит, - прозвучал спокойный приказ.
Я, продолжая брыкаться в руках белобрысого вампира, все-таки повернулась на голос. Оказывается, на расстоянии вытянутой руки от меня стоял черноволосый и голубоглазый вампир. Высокий и широкоплечий, он как-то выделялся из всей этой копании кровопийц - как лев может выделяться из стаи котов… Может быть, слишком старыми показались мне его глаза? Или слишком неподвижными были черты лица? Но наверняка именно он был главным в этой разбойничьей шайке, наверняка!
Он поймал мой взгляд и улыбнулся, блеснув острыми клыками. Я, невзирая на плачевное положение, решила не сдаваться.
- Что вам нужно? Почему вы напали на нас?!! - я извернулась и все-таки пнула блондинчика под коленную чашечку. Тот взвыл, моментально перебросил меня в другую руку, но не отпустил.
Улыбка главаря стала еще шире и куда больше походила на злобный оскал.
- Браво! Браво! Какой улов! Уилл, держи ее крепче, еще укусит… - и он вдруг театрально зааплодировал. А затем рывком поставил меня на ноги и схватил за горло, так, что я едва не задохнулась.
- Вы только посмотрите на нее, - прошептал негодяй, обдавая меня горьковатым запахом крови, - сегодня у меня воистину удачное утро! Да, сегодня я покончу с вашей семейкой, и никто больше не будет путаться под ногами… А затем и до твоей человеческой родни дело дойдет. Проклятье, я ведь подозревал, что Мириам так просто не успокоится…Да, забыл представиться - мои подданные зовут меня Мессиром.
- Что вам от меня нужно? - выдавила я, как только ослабла хватка.
- Так, мелочи, - яркие голубые глаза улыбались, - твою жизнь, душечка. Сама понимаешь, к чему мне наследница трона?.. И сейчас, когда вы все у меня в руках, мы позовем Мириам.
* * *
Она медленно вышла из развороченных дверей главной башни и остановилась на пороге. Мириам… В изодранном платье, едва прикрывающем ее безупречное тело. С растрепанными, мокрыми волосами, мелкими кудряшками ниспадающими до пояса, с глубоким порезом через плечо - который, надо отдать должное природе вампиров, затягивался на глазах.
- Я тебя ненавижу, - хрипло сказала она и остановилась, - откуда ты узнал?
Мне связали руки за спиной, и теперь блондин пользовался моей беспомощностью, откровенно обняв за талию и прижимая к себе. Этьена и Эвелину оттащили подальше - "Чтобы не мешали правосудию", как пояснил Мессир.
- Дорогая, какие страсти! - белая большая его рука скользнула по моей щеке. Почти ласково, но от этого прикосновения слезы навернулись на глаза.
- А между тем, - продолжил Мессир, прохаживаясь подле меня, - неплохую службу сослужил мой посол при эльфийском дворе.
И выразительно глянул на меня. Я гордо вскинула подбородок.
- Это все ложь. Эдгар не мог… так поступить со мной.
- Прошу прощения, - голос верховного вампира вдруг стал мягким и сладким, точно теплый мед, - а откуда вам, милая леди, известно, как мог - а как не мог поступить наш общий знакомый? Разве милая леди так близко с ним знакома?
- Он бы не стал делать мне подлости, - отрубила я, - и даже слушать вас не стану.
- Моя дорогая девочка, - пропел Мессир, - да будет тебе известно, что боль, или страх боли порой заставляет нас делать то, чего бы мы никогда не сделали по собственной воле. А Эдгар Саншез - он, сама понимаешь, не железный. Он тоже может чувствовать, и тоже хочет жить. Кто ты ему? Ничто. Миг. Мгновение. В то время как удел его - вечность…
- Заткнись! - крикнула с порога Мириам, - не смей смущать Агнессу своими лживыми речами! Потому что все, что ты сейчас ей говоришь - ты говоришь только с одной целью… Убить в ней веру и причинить боль!
Мессир картинно развел руками.
- Как бы там ни было, все это скоро закончится… Мириам, поди сюда. Если не хочешь, чтобы все твои друзья лишились голов.
Вампиресса глухо застонала, подалась вперед - но вдруг остановилась.
- Отпусти ее, - сказала Мириам, - если хочешь, убей меня. Но к чему тебе жизнь Агнессы?
- Может быть, Агнессу я и отпущу, - вампир вдруг подмигнул мне, - но только в обмен на твою, Мириам, жизнь. Сейчас у тебя небогатый выбор, подруга.
- Ты будешь гореть в Бездне, - прошептала вампиресса, - будь ты проклят!
Но все же медленно, крошечными шажками, приблизилась.
- Вяжите, - сухо бросил Мессир, - заговоренными веревками.
А я только и могла, что молчать и смотреть на белые запястья Мириам. Там, где к коже прикасались витые пеньковые веревки, вздувались и лопались багровые пузыри ожогов.
- Замечательно, - промурлыкал Мессир, - замечательно. А теперь я избавлюсь… от вас обеих.
- Ты же… - выдохнула судорожно Мириам, но, так и не договорив "обещал", осеклась.
Владыка Некрополиса совершенно ничего нам не обещал. Он просто не оставил выбора.
- Тогда приступим, - деловым тоном сказал Мессир, - подайте мне меч, и я наконец избавлюсь от вашей назойливой семейки.
Меч ему тут же принесли - тяжеленный двуручник, который вампир легко взял одной рукой. Он несколько раз взмахнул клинком, со свистом рассекая воздух, попробовал пальцем лезвие, с интересом глянул на меня…
- Ну, с кого начнем?
- Не смей, гад! - проревел Этьен, но его крик оборвался надсадным кашлем. Кто-то заставил моего старого друга замолчать.
- Позволь ей уйти, - прошептала Мириам, - казни меня. Взамен я открою тебе все тайны нашего рода.
- Ох, да на что они мне? - искренне изумился Мессир, - меньше знаешь, крепче спишь, не так ли?
Мириам стиснула зубы. Ее связанные руки дрогнули, как будто она силилась разорвать зачарованные узы.
- Тогда я первая, - глухо простонала вампиресса. Она обернулась ко мне и жалко улыбнулась, - прости, Агнесса. Я не хотела, чтобы все так вышло.
- А по-моему, именно этого ты и хотела, когда притащила сюда эту девчонку, - сварливо заметил Мессир, - кладите ее головой на камень, да поживее. Чего ждать?
Ее поставили на колени, положив голову на большой, выпавший из кладки блок. Я зажмурилась - время как будто остановилось. Вот сейчас Мириам есть - а через мгновение ее не станет. Сейчас есть и Агнесса Рой де Лив - но и ее… очень скоро… не будет…
Во рту плавала горечь. Я бы и плакала, но не могла - глаза были совершенно сухими, и это было плохо, потому что страх сковал мое сердце, мутил рассудок. Если бы я расплакалась, мне стало бы легче - ведь говорят, если тяжело - поплачь. Но разве может уйти со слезами жуткая, смертельная тоска по жизни? Всевышний, я ведь только начинала свой путь, неужели не осталось никакой надежды?
Есть Мириам - и нет Мириам. Есть Агнесса - и нет… не будет никогда больше?..
Что-то пронеслось мимо, я ощутила на лице дыхание несущейся смерти.
Нет больше Мириам, нет…
- Агнесса! - закричала вампиресса, - сюда, скорее! Твой медальон!!!
Я замотала головой, все еще приходя в себя. Открыла глаза - и тут же, пересиливая слабость в ногах, крутнулась в объятия блондинчика и отвесила ему пинок в причинное место. Вампир согнулся пополам и выпустил меня, а я со всех ног метнулась к Мириам, которая медленно поднималась с колен.
- Медальон! - повторила она, тяжело дыша, и, выбросив вперед связанные руки, сорвала у меня с шеи цепочку.
…Нашим спасителем оказался вовремя сбежавший Альберт. Он дал нам те мгновения, которых не хватало. Подкрался незаметно, прыгнул на Мессира, сбил его с ног - но тут же поплатился за это. Страшные руки вампира схватили оборотня за загривок, как будто это был нашкодивший кошак, и с размаху швырнули на камни. Альберт сполз по стене на землю и больше не шевелился… Но он дал нам надежду.
- Марша! - взвыла Мириам, - ты обещала! Где ты теперь, когда помощь так нужна?!!
Вампиресса изо всех сил сжала в кулаке медальон, становясь между мной и Мессиром. Он быстро приближался, неумолимый и страшный, так похожий на черную глыбу, над которой неким сверхъестественным образом парило белое, с темными провалами глаз, лицо. Мессир задержался лишь на миг - чтобы подобрать двуручник - а затем ускорил шаг.
- Беги, - процедила Мириам, - скорее же, Агнесса.
И замерла, прижав к груди медальон и обратив лицо к небу, словно оттуда должна была снизойти Марша и спасти нас всех.