- Да ты просто… дурак, - разочарованно протянул владыка. Глаза его уже давно утратили цвет бирюзы, стали алыми, как кровь из вскрытой артерии, - позволь, я кое-что тебе покажу, благородный глупец.
Мессир неторопливо поднялся, провел ладонью по волосам, откидывая их назад.
- Извольте следовать за мной, сеньор Саншез.
Он незаметным движением вдавил скрытую пружину, отчего стеллаж с книгами утонул в темноте тайного хода.
- К чему это, Мессир?
- Пока что тебе нечего бояться, - заверил верховный вампир, - иди же.
И Мессир демонстративно первым нырнул в кромешную тьму - до Эдгара донеслись гулкие шаги повелителя. Он тяжело вздохнул, с трудом приходя в себя после приказа Мессира, и поспешил следом.
Пахло… снова пахло чем-то тревожным и кислым. Эдгар все пытался вспомнить этот запах, который на самом деле казался знакомым, а потом едва не рассмеялся - в узком и темном тоннеле пахло самой обычной квашеной капустой.
"Странно", - только и подумал Эдгар, - "зачем она Мессиру?"
- Я тебе вот что скажу, - вдруг подал голос владыка, - ты верно служил мне все эти годы. Не стоит меня разочаровывать. Даже если тебя угораздило… В общем, если человеческая шпионка тебе кажется достойной жизни, не думай об этом. Просто выполни мой приказ, Эдгар - а потом все забудешь, как забыл многие отобранные жизни. Ведь так?
- Я затрудняюсь ответить, ваше темнейшество.
- Для обитателей Некрополиса есть только один закон, моя воля.
"Но если я убью ее, то сойду с ума", - горько заключил Эдгар.
Они все шли и шли; Эдгар, как сотворенный вампир, плохо видел в кромешной темноте - только смутные контуры подставок для факелов проплывали над головой. А коридор плавно изгибался, сворачиваясь панцирем улитки и ввинчиваясь куда-то вниз и в темноту, и вот уже Эдгар почувствовал, что находится по землей, и, похоже, под фундаментом дворца.
- Мы идем в лабораторию, - ответил на незаданный вопрос Мессир, - я хочу тебе кое-что показать, Эдгар Саншез.
И через считанные минуты они уперлись в тяжелую, обитую позеленевшими бронзовыми пластинами дверь - перед которой чадил факел и стоял навытяжку молодой светловолосый вампир, из недавно инициированных. Эдгару он не понравился - слишком угодливая улыбочка на смазливом, как у девушки, лице. И слишком тяжелый, недобрый взгляд красивых сапфировых глаз.
"Такой и родному отцу нож в спину воткнет", - мелькнула мысль.
- Мессир, - прошипело юное создание и буквально распласталось в глубоком поклоне, - ваше темнейшество…
- Открывай, - скомандовал вампир и через плечо оглянулся на Эдгара, - сейчас я покажу тебе очень занятные вещи, о которых тебе следует знать.
Загремел засов, скрипнули заржавевшие в сырости петли, и перед вампирами открылся просторный, с высоким потолком, подвал. Запах квашеной капусты стал просто невыносимым, но теперь к нему… примешивался еще и острый, до боли знакомый Эдгару запах крови.
- Вперед, мои верные подданные, - проскрежетал Мессир и переступил подгнивший порог.
Эдгар переглянулся с молодым вампиром, получил в ответ ледяную усмешку.
"Ну-ну, встретились бы мы с тобой на дуэли", - он с деланным безразличием пожал плечами и последовал за Мессиром. Блондин мягко шагнул за ним, почти вплотную, неприятно дыша в затылок.
А в подвале своем, гордо именуемом "лабораторией", владыка Некрополиса держал самых обыкновенных пленных-людей. Прикованные цепями к стенам и куда больше похожие на ожившие скелеты, они молча и с тоской наблюдали за вошедшими. Наверное, на мольбы и проклятия у них просто не осталось сил.
Пленников было трое: два юноши и одна девчонка, растрепанная и почему-то особенно жалкая, с ручками-тростинками и больными, распухшими от холода и сырости коленками. Она тусклым взором окинула вошедших, а потом и вовсе отвернулась к стенке. Эдгар осторожно коснулся ее сознания и понял, что разум ее давно уже угас, не выдержал мучений.
- Вот, мой экспериментальный материал, - Мессир сделал широкий жест, приглашая Эдгара полюбоваться выставленными для обозрения экземплярами. Затем вампир повернулся к охраннику, - Уилл, разведи огонь под перегонным кубом.
Оказывается, в дальнем углу лаборатории приютились предметы, могущие составить мечту любого алхимика: тигли, колбы, реторты, большой перегонный куб…
И, пока блондинчик выполнял приказ, орудуя попеременно то кочергой, то мехами, Мессир поманил Эдгара к низкому столику, где на бархате лежало несколько тонких колб размером с указательный палец.
"А ведь это не просто колбы", - Эдгар озадаченно разглядывал странные предметы.
С одной стороны - тонкая металлическая игла, впаянная в стекло, с другой - металлический же поршень.
Затрещал в печи огонь, побежали по заполненному жидкостью змеевику пузырьки воздуха - и в реторту начали одна за другой падать золотистые капли, пахнущие той самой квашеной капустой.
Мессир знаком позвал молодого вампира, что-то быстро сказал тому - и повернулся к Эдгару.
- Смотрите внимательно, сеньор Саншез. Надеюсь, вы сделаете правильные выводы.
Тем временем блондин, злобно скалясь, подхватил одну из странных колб и во мгновение ока очутился рядом с ретортой. Он опустил иглу в золотистую жидкость, потянул на себя поршень - к удивлению Эдгара, состав начал медленно заполнять ее. Мессир ткнул пальцем в девчонку. Еще мгновение - и она вскрикнула, потому что Уилл всадил ей иглу под ключицу.
Эдгар внезапно ощутил приступ тошноты. Все, что происходило сейчас в этом подвале, почему-то никак не вязалось с образом справедливого и мудрого правителя, коим всегда был для своих подданных Мессир.
- Смотри, Эдгар, - насмешливо проскрипел владыка Некрополиса, - результаты эксперимента очень важны для будущего нашего королевства.
Эдгар молча смотрел. На то, как грязное тело ни в чем не повинной девчонки стремительно покрывалось черными пятнами. На то, как открылся ее рот в немом вопле. На то, как глаза вдруг перестали быть обычными человеческими глазами - теперь вместо темной радужки в белках плавали два полупрозрачных золотистых пятнышка, как будто жиринки на поверхности кипящего бульона.
- Сними с нее цепи, - скомандовал Мессир. Блондин аккуратно выполнил и это приказание; кандалы звякнули и грудой ржавого металла осели на грязный пол.
- Замечательно, - владыка довольно потирал руки, - просто замечательно!
А затем, обращаясь к замершему в ожидании "результату опыта", указал на двух оставшихся живых людей:
- Убей их.
Эдгар молчал. То, что недавно еще было человеком, на негнущихся ногах подошло к первому пареньку и отточенным движением свернуло ему шею.
- Что ты делаешь, Иль?!! - взвизгнул оставшийся в живых, но и его голос оборвался.
- Впечатляет? - Мессир повернулся к Эдгару, - чего молчишь?..
- Да, Мессир, - выдохнул тот, - вы, как всегда, на высоте…
- А теперь самое главное, - весело сказал повелитель и, обернувшись к золотоглазому существу, командовал, - убей себя.
Эффект последовал незамедлительно. Хруст шейных позвонков - и поломанная кукла с глухим стуком осела на пол.
- Это будут великолепные воины, когда я завершу начатые исследования. Собственно, к чему была эта небольшая демонстрация? Эдгар Саншез, все дело в том, что я еще не экспериментировал на вампирах.