* * *
Я собиралась в дорогу.
Тускло и тревожно горела свеча, за окном - кажется, впервые за время моего пребывания у эльфов - разыгралась буря. Ветер надсадно завывал, гнал по темному небу тучи, не забывая мешать с дождем оборванные листья. Одна за другой сыпались на Светлый лес молнии, затем неистово громыхало - так, что чашки и блюдца звякали. Хороша погодка! Как раз под стать нашему походу, только завывающего призрака с цепями не хватает. Впрочем, я не сомневалась, что вскоре нам доведется повстречаться - мне и призракам. А еще… Еще, само собой, там будут вампиры, оборотни… Тут моя фантазия истощилась, и я вернулась к сборам.
Итак, в Некрополис со мной отправлялись: одеяние шпиона в полном составе, кинжал (не иначе как для устрашения призраков. Кого еще там пугать стальным клинком-то?), отмычки (берегитесь, секретные ящички!), медальон Эдгара на починенной цепочке и, конечно же, мой собственный медальон как доказательство существования Великой Семейной Тайны.
Хм. Вот ведь незадача - матушка говорила, что ни один вампир не посмеет отобрать мою жизнь. Так гласила легенда… И что? Меня, получается, куснули, но в живых оставили. Честное слово, если я все-таки найду Эдгара и он подтвердит, что не убил меня только из-за моей семейной тайны… Сама убью паршивца. Потому что задетое женское самолюбие - особо опасная вещь, и если сеньор Саншез все это время только играл со мной… У-у-у! Тогда я ему не завидую.
Я нащупала пружинку, и медальон с тихим металлическим треньканьем раскрылся. На меня хитро взглянула неизвестная девушка, с которой мы были так похожи; пухлые губы, как мне показалось, чуть растянулись в усмешке.
- Кто же ты на самом деле? - я покачала головой и решительно захлопнула медальон. Интуиция, размахивая флажками, громко вопила о том, что и это я очень скоро выясню.
…Кроме перечисленных предметов меня сопровождали: два оборотня, Этьен (уже не в образе служанки, но в образе боевитого сына мельника - Альберт для него даже дубинку раздобыл, с большим трудом, между прочим) и цветочная фея Лей. Последнюю пришлось убеждать, что наш поход ни в коем случае не является секретной миссией, а потому вовсе необязательно торопиться сохранить сведения о готовящейся вылазке в дружном коллективе цветочных фей. Уж не знаю, поверила ли она моим словам, но из дома не вылетала и в ожидании начала предприятия методично уничтожала кисть белого винограда.
Ну, вот и все. Я была готова к великим битвам и покорению твердынь Полуночного царства. Оставалось только открыть дверь и кликнуть друзей, ожидающих в гостиной…
Мамочка, дорогая моя, вернусь ли я из этого похода?
Я подумала, что было бы недурственно напоследок вознести молитву - но мне помешали.
Дверь приоткрылась, и в спальню просунулась здоровенная волчья морда.
- Ну что, ты готова, крошка? - Альберт был в превосходном расположении духа, - мы уже заждались!
- Готова, готова, - я помедлила минутку, - записку оставить, что ли? Вдруг меня здесь хватятся?
- Ну тогда никуда и не ходи, - посоветовал Этьен.
Он почти вернул себе образ крепкого деревенского парня, от Агаты остались только выщипанные дугами бровки.
- Да, я напишу пару строк, - ехидно ответила я, вспомнив о короле Эльфире и о его королевском поцелуе в щеку. Вдруг он будет переживать из-за моего исчезновения?
И, быстро схватив перо, черкнула на листе бумаги:
Ваше величество! Я, Агнесса Рой де Лив, сообщаю, что будучи в здравом уме и при твердой памяти отправилась в Некрополис для выяснения обстоятельств похищения сеньора Саншеза.
Я зачитала письмо Этьену.
- Ну как?
- Про здравый ум можешь вычеркнуть, Агнессочка. Все равно никто не поверит.
Отступление 3
Игра Мессира
Ничего не менялось в рабочем кабинете владыки Некрополиса. Все тот же тяжелый черный стол, все тот же скалящийся в недоброй усмешке череп, заменивший лампу. Правда, на сей раз в воздухе витал кисловатый запах, Эдгару неизвестный и потому навевающий тревогу.
Сам Мессир тоже не менялся - вот уже Демоны ведают сколько лет. Белое пятно лица в обрамлении густой угольно-черной гривы волос и яркие, словно два кусочка бирюзы, глаза.
- Итак, Эдгар…
Тихий голос повелителя словно растаял, впитался в темноту кабинета.
- Вы уже ознакомились с моим отчетом, ваше темнейшество?
- Имел такое счастье.
Верховный вампир натянуто улыбнулся и пристально уставился на Эдгара, отчего тот почувствовал себя крайне неуютно. Помолчав, владыка продолжил:
- Ты и Вулферт проделали нешуточную работу. Осталось только завершить столь удачно начатое дело… И Дарикус Алтус не будет обливать грязью Некрополис в угоду собственным желаниям.
- Тогда… - Эдгар немного расслабился. Владыка доволен, значит, ничего плохого случиться не должно. - Что я должен сделать, Мессир?
- Убить виновных, - улыбнулся тот, - всех. И хорошенько замести следы, чтобы никто не подумал о Некрополисе.
- Я сделаю это, Мессир, - не колеблясь ни минуты, заверил Эдгар.
В конце концов, раздумывать не о чем: враги есть враги. К тому же, руки их уже обагрены кровью.
- Господина Алтуса мы тоже казним, - задумчиво проговорил Мессир, листая отчет, - довольно ему плести паучьи сети, сидя в тюрьме. Одной казнью мы положим конец всему этому безобразию.
И вдруг белые пальцы повелителя дрогнули и замерли над плотными листами бумаги.
- Чуть не забыл, - бирюзовые глаза уставились на Эдгара, - от той девчонки, Агнессы, тоже надо избавиться. Она, разумеется, не так важна для нас, но шпион Людовика при Эльфире нам не нужен.
- Мессир… К чему нам лишняя кровь? - деревенеющим языком выговорил Эдгар, - и почему вы полагаете, что она шпионит в пользу короля Людовика?
- Ну… да, я так полагаю, - большие руки Мессира запорхали над отчетом, - ты же сам написал здесь, Эдгар, что встретил ее ночью во дворце. Больше, правда, ничего не написано, но ты забываешь о том, что у меня могут быть и другие шпионы. По последним сведениям девчонку подсадили к эльфийскому двору шпионить и передавать добытые сведения через Вьенн. Не будет Вьенн, появится кто-то другой… В общем, Эдгар, ты меня понял? Избавься от нее тихо, чтобы никто и тела не нашел. Новые скандалы нам не нужны.
- Мессир, я могу ручаться, что эта… леди Агнесса ничего не знает, и что если исчезнет леди Вьенн, это будет означать конец шпионской карьеры и для Агнессы.
В бирюзовых очах повелителя сверкнули алые искры.
- И ты смеешь спорить? Судьбу этой девчонки я уже решил, и будь любезен выполнить мой приказ.
Эдгар опустил глаза. Сжал руку в кулак - на пальцах все еще жило ощущение ее нежной кожи. В ту ночь, когда они сидели на дне оврага обнявшись, и когда единственной преградой между ними была только одежда…
- Я отказываюсь убивать девушку, - четко произнес вампир, но ощущение было такое, словно говорит он чужими непослушными губами, - мое мнение, Мессир… она абсолютно безвредна для Некрополиса, а проливать лишнюю кровь неразумно в нашем положении.
- Что я слышу, - усмехнулся повелитель и откинулся на спинку кресла, - ну, давай, Эдгар Саншез, скажи еще что-нибудь. У тебя внезапно прорезались теплые чувства к людям? Или появились мозги, которые раньше отсутствовали? Или ты возомнил, что можешь думать за меня?!!
- Это мое мнение, Мессир, - упрямо сказал Эдгар.
Он чувствовал, как ногти врезаются в кожу ладоней, чувствовал, как по руке вниз скатилась капля крови и, неслышно упав, впиталась в ковер.
- Ты забыл только об одном, Эдгар Саншез, - с легкой улыбкой произнес Мессир, - ты забыл, что твое мнение может быть мне неинтересно.
Эдгар вздохнул. Под ребрами, в тугой комок собиралась боль. Бездна! И к чему он упомянул в отчете Агнессу? Не напиши на бумаге несколько слов - и не проснулось бы любопытство Мессира, и не занялся бы он собственными изысканиями. А теперь? Что теперь?!!
- В таком случае, - он поднял глаза на Мессира, - я прошу о снятии с меня полномочий посла Некрополиса, после чего немедленно удаляюсь в свое имение. Также я прошу об отстранении меня от выполнения миссии.
- О, ну разумеется, разумеется! - казалось, повелитель забавлялся от души, - допустим, от полномочий ты можешь оказаться. Но не забывай, Эдгар Саншез, что ты по-прежнему являешься моим подданным, а подданный должен выполнять приказы повелителя. Ведь так?
- Я по-прежнему настаиваю на том, что не следует убивать невиновных.
- А я по-прежнему хочу, чтобы ты ее убил, - издевательски усмехнулся верховный вампир, - более того, после этого спора я лично готов проследить за выполнением приказа.
Эдгар обреченно посмотрел на светящиеся глазницы черепа.
Куда мог привести этот разговор? В тюрьму. На казнь.
- Мы могли бы и сами использовать Агнессу, - в отчаянии выдавил он, - я мог бы…
- Да что с тобой? - удивился Мессир, - ты так отчаянно ее защищаешь, что у меня появляются нехорошие подозрения насчет тебя и этой… как ее…
- Я не знаю, что вам ответить, владыка, - Эдгар склонил голову, - но я по-прежнему…
Он не договорил. Тяжелый кулак Мессира обрушился на ни в чем не повинную столешницу; осколки дерева полетели во все стороны, едва не задев Эдгара.
"Бездна, никто из нас даже не видел истинной силы Мессира", - он не мог оторвать взгляда от искалеченного стола.
- Я приказываю, Эдгар Саншез, чтобы ты избавился от Агнессы Рой де Лив.
- А если - нет? Если я откажусь выполнить ваш приказ, Мессир?