* * *
…И грянул бал!
Минуя великолепно убранные залы, Эдгар раскланивался с гостями. Эльфийкам он кланялся чуть ниже, чем требовалось по этикету, и за эту маленькую вольность был неоднократно вознагражден улыбками немного снисходительными и заинтересованными. Спору нет - все они, до одной, были красавицами. Стройными, словно молодые деревца, с кожей белой и нежной, как лебяжий пух. Золотые волосы убирались в сложные прически, плетение кос, украшенное драгоценностями. Голубые и зеленые глаза сияли, вторя блеску украшений, а одежды поражали воображение роскошью и откровенностью.
Но через пол часа созерцания всей этой красоты Эдгар понял, что взглядом ищет… Отнюдь не эльфийку.
С беззаботной улыбкой посол Некрополиса прошелся по открытым для гостей залам, вернулся к началу. Сердце в груди радостно подпрыгнуло, когда Эдгар увидел знакомое личико в обрамлении темных локонов.
Значит, жива… Что ж, тем лучше.
И Эдгар двинулся к королевской невесте, даже не утрудившись понять - а что ему, собственно, от этой невесты нужно. Пожалуй, ему хотелось пожать ее мягкую, но сильную руку, спросить, как она добралась в свои апартаменты после нападения твари… Да и стоит ли говорить этой попавшей в западню птичке о том, что это именно он спас ее ночью?
…Его опередила леди Вьенн. Подскочила к Агнессе, словно демон Бездны, и начала злобно тараторить. Эдгар остановился; ему хотелось послушать, что требует от девушки Вьенн, но толпа придворных гудела, как улей. Потом Агнесса резко развернулась и пошла прочь, а надоедливая тетка устремилась за ней, звонко цокая каблуками. Нет, это было уже слишком!
И Эдгар Саншез, блистательный Эдгар Саншез устремился на помощь.
Он встал на пути леди Вьенн, и когда она проходила мимо, аккуратно, но крепко взял ее за локоть.
- Леди Вьенн, могу я задать вопрос?
Она вскинула на него удивленный и очень недобрый взгляд.
- Что вам угодно, сеньор? Вы видите, я спешу.
- Мне угодно знать, что вам нужно от невесты его светлейшества.
- Это вне вашей компетенции, посол, - огрызнулась леди Вьенн, - позвольте же пройти.
- Оставьте ее в покое, - быстро шепнул Эдгар, - хотя бы на сегодняшний вечер. Иначе…
- Что - иначе? - леди Вьенн отнюдь не выглядела перепуганной, - мне кажется, вы забываетесь.
- А мне кажется, что сегодня ночью вы можете пополнить список жертв при дворе его светлейшества, - злобно пояснил Эдгар, - исчезните, леди Вьенн. Хотя бы на эту ночь.
Угроза подействовала. А Эдгар с улыбкой направился к невесте короля эльфов.
- Похоже, прекрасная леди Агнесса, этим вечером вы должны мне по меньшей мере танец.
Удивление в огромных, на пол-лица, карих глазах. Но при этом - почти царственный поворот головы, осанка, достойная королевы. Откуда это в девочке из малоизвестной дворянской семьи?
Услужливая память снова, одно за другим, поднимала цветные полотнища фресок. Там… были близнецы. Две могущественные вампирессы, которые правили Некрополисом демоны ведают сколько столетий - ровно до того часа, когда из ниоткуда явился Мессир и в жестокой схватке одержал верх.
Там, на фресках, у сестер были открытые, благородные лица, выразительные черные глаза и темные локоны, крупными волнами ниспадающие на плечи.
"Вот кого она мне напоминает", - с легкой грустью подумал Эдгар, - "и вот почему, наверное, кажется такой красивой!"
Тем временем Агнесса, отбросив всякие приличия, пристально его рассматривала, словно пытаясь что-то вспомнить - и Эдгар понял, что она его не узнала. - "Тем лучше!"
- Могу я узнать, что такого вы ей сказали? - спросила девушка.
- Разумеется, - он остановился и отвесил традиционный поклон, протягивая руку, - я сказал, что если уважаемая Вьенн не оставит вас в покое, то она не доживет до утра.
Пальцы леди Агнессы оказались теплыми и на удивление сильными. Они дрогнули, когда Эдгар пояснил причину бегства леди Вьенн, но Агнесса не стала убирать руку. Только улыбнулась - от этой теплой, открытой улыбки у Эдгара быстрее забилось сердце.
- Наверняка это шутка, - сказала Агнесса.
- Совсем нет. Я был совершенно, абсолютно серьезен. А у леди Вьенн нет причин не верить моим словам.
…И в это мгновение музыканты дружно взялись за смычки.
Леди Агнесса, как и следовало предполагать, танцевала не хорошо, но и не плохо. Впрочем, Эдгару было плевать. Он вдруг ощутил себя молодым, совсем юнцом и еще человеком; он вел пустой светский разговор и не чувствовал под собой ног от тихого, уютного счастья.
"Как хорошо, что я не дал ей погибнуть ночью", - мелькнула светлая и приятная мысль, - "и какая она все-таки милая!"
Потом выяснилось, что из-за украшенного лифа у Агнессы выглядывает цветочная фея, и это вконец развеселило Эдгара. Он придерживал Агнессу за талию, сжимал в руке ее изящные пальчики - а потом вдруг понял, что сейчас более всего на свете ему хочется прижать к груди эту темноглазую красавицу, избавить от драгоценных шпилек в прическе, чтобы блестящие локоны рассыпались по обнаженным плечам, а потом, потом…
С неба на землю Эдгара спустил король, и пришлось расстаться с теплой рукой Агнессы, и отправиться бродить по празднично украшенным залам. Спустя час-другой он все-таки снова нашел леди Агнессу, совершенно одну в темной и пустой беседке, и - просто сумасшествие! - уже не смог повернуться и просто уйти.
"Что со мной, а?" - хихикал в душе циничный любитель женщин Эдгар, - "да я, похоже, просто влюбился!"
Но даже это открытие не подействовало отрезвляюще на посла Некрополиса. Волшебная ночь сводила с ума, и Агнесса - была рядом, только вот… Согласно заключенному между королевствами договору принадлежала другому.
"Ну и пусть!" - Эдгар упрямо сжал зубы, - "за сто три года многое может случиться! В конце концов, бывали случаи, когда невесты сбегали от женихов".
- Агнесса, - позвал он, - не торопитесь, в темноте можно и споткнуться.
- Не беспокойтесь, - язвительно ответила девушка, переступая через порог беседки.
И, конечно же, ухитрилась зацепиться за него каблучком.
Хорошо еще, что у Эдгара по-прежнему была его вампирская реакция - иначе леди Агнесса обязательно расквасила бы свой замечательный носик.
- Ну вот, я же предупреждал.
Он подхватил ее на руки; теперь Агнесса была так близко, что Эдгар с наслаждением вдыхал аромат ее тела, и сквозь ткань платья ощущал тепло ее жизни. А она… похоже, испугалась.
- Отпустите меня… Пожалуйста, - едва различимый в ночи шепот.
"Боится… Почему? Ведь я никогда не сделаю ей ничего дурного".
И он спросил:
- Но зачем? Почему вам так хочется одиночества?
- Потому что…
"Но я даже не хочу знать причину", - усмехнулся в душе Эдгар, - "потому что она будет выдумана тут же, и это так!"
Он пристально взглянул в темные глаза Агнессы, увидел в их глубине самый обычный страх.
"Не бойся, моя милая", - хотел сказать Эдгар, но не стал. Попросту наклонился еще ниже и коснулся губами шелковых губ Агнессы.