Он вдруг вспомнил леди Вьенн. Хм… А что, если эта крыса приложила свою руку к тому, что невеста Эльфира шастает по пустому дворцу и пытается вскрывать бюро? Никаких доказательств, только нехорошее, бередящее душу предчувствие.
"Клац-клац-клац".
Эдгар насторожился, нырнул прочь с узкой тропинки в густые заросли. Прекрасное место для наблюдения! Ему было отлично видно, как остановилась и обернулась Агнесса - и как из ночной прохлады вынырнула тварь, в намерениях которой уже не оставалось сомнений.
"Оборотень - или нет?" - все еще гадал посол Некрополиса, - "а если оборотень, то откуда он здесь? Неужели с ведома Мессира? Так, значит, ты ешь исключительно людей, и эльфы тебя не интересуют?!!"
Эдгар взглянул на Агнессу - "какая же ты все-таки красивая, и где-то я уже видел тебя… но где?"
В неизмеримо короткий миг ему подумалось, что видел он леди Агнессу на одной из старых фресок времен великих близнецов - "Нет, ну откуда ей там быть?" - а потом тварь прыгнула.
"Простишь ли ты себе гибель этого невинного создания?.."
- Беги! - крикнул Эдгар.
И, выпуская когти, резко оттолкнулся от земли. Кажется, он кричал еще что-то, уже чувствуя, как в тело впиваются невероятно острые, напитанные ядом зубы.
Зверушка наивно полагает, что убить вампира просто?
А она, ранее предпочитавшая не нападать на равного себе хищника, была вне себя от ярости. Сладкая, пахнущая человеком добыча ускользнула, а вместо нее в загривок клещом вцепился вампир. Извернувшись, тварь легко подмяла Эдгара под себя, но он ужом выскользнул из кривых лап и вновь оказался наверху.
"Беги, Агнесса, беги", - полосуя когтями мохнатый бок, Эдгар уже думал только о том, чтобы самому уцелеть в этой схватке.
* * *
… Это была самая что ни на есть "ничья". Неведомый зверь, роняя на траву частые капли крови, ударился в бегство - а Эдгар, после неудачной попытки подняться, мешком свалился под орешник.
Он лежал, щурясь на первые лучи солнца, и пробовал затягивать раны. Но ведь для быстрой регенерации нужна кровь, причем горячая кровь жертвы, а он был совершенно один посреди королевского парка, огромного и неухоженного. Крошечная цветочная фея покружила над головой и улетела, противно вереща, а солнце поднималось выше и выше, и вот уже первые яркие лучи упали прямо на лицо, неприятно стягивая кожу и заставляя слезиться глаза. Эдгар кое-как перекатился набок и прикрыл лицо обрывком рукава. Ничего, он еще немного отдохнет, а потом отправится к себе и будет лежать в роскошной постели до тех пор, пока не закроются глубокие порезы на животе, пока не срастутся поломанные ребра.
"Хорошо бы, леди Агнесса удачно добралась до убежища", - устало думал вампир, - "Но ведь наверняка тварь от нее не отстанет, и девочке осталось жить считанные дни…"
Вновь перед мысленным взором мелькнули старые, кое-где осыпавшиеся фрески из старой части дворца Мессира. Была ли там сама Агнесса? Или кто-то на нее похожий? Жаль, он не застал правления близнецов, мир вампиров распахнул объятия для Эдгара в ту благодатную эпоху, когда Мессир правил вот уже двести лет…
"Бездна… Да зачем она здесь?" - мысли, резво обежав круг, вернулись к королевской невесте, - "Словно ее специально сюда прислали. Не столько для замужества, сколько для прочих, куда менее приятных целей…И бежать ей некуда, потому что клетка захлопнулась. Единственный выход - стать обедом для монстра…"
- Ну нет, - прошептал Эдгар теплой, сочной траве, - я не дам этой твари тебя убить. Скорее чудовище отправится вон из нашего мира, уж я-то постараюсь.
Так он и лежал, прикрыв глаза, спрятав лицо под лоскутом, пропахшим его собственной кровью. Потом, когда раны закрылись, медленно встал и побрел к себе.
Грангх встретил Эдгара с веником и совком - доблестный слуга занимался уборкой.
- Сеньор. Вам. Послание.
"Только его мне и не хватало для полного счастья!"
Эдгар скидывал на пол то, что осталось от одежды.
- Унеси и сожги. Где послание?
- Послание. От. Короля. - пробубнил Грангх, потирая медную лысину.
- Понятно, - вздохнул Эдгар.
Избавившись наконец от лохмотьев - которые до последней ночи были приличным сюртуком и штанами - вампир подошел к письменному столу.
Там лежал конверт нежно-зеленого цвета, внутри - квадрат из плотной бумаги с королевским вензелем.
- Приглашение на бал, - прочел вслух Эдгар, - в честь прибытия леди Агнессы, невесты его светлейшества…
И он растерянно посмотрел на себя в зеркало, занимающее всю дверцу платяного шкафа.
Вид, конечно, был еще тот. Левый глаз не открывался. Рваная рана на лице затянулась, вспучившись багровым шрамом. Такие же отметины украшали грудь и живот - чудовище очень хотело выпотрошить свалившегося на голову противника.
Эдгар вздохнул. Появляться в таком виде на балу не хотелось совершенно. Без свежей крови дальнейшая регенерация грозила затянуться надолго.
"Забудь, старина. Кровушки тут взять негде, да и не к лицу послу Некрополиса пугать эльфов…"
Он отвернулся от зеркала - но вдруг что-то екнуло в груди. Посмотрел вновь и выругался, поминая всю родню зубастой дряни: медальон с шеи бесследно исчез. Ничего, конечно, страшного - простая золотая пластинка с гербом сеньора Саншеза - но все равно обидно. Эдгар, постанывая сквозь зубы и ругаясь, присел на корточки над своими лохмотьями, перетряхнул их. Конечно же, медальона там не было, остался лишь обрывок цепочки.
- Жалость какая, - вампир устало вздохнул, уселся на край постели, - Грангх, поди сюда!
Верный слуга появился минут через десять, по-прежнему с веником и совком.
- Слушай внимательно. Позови ко мне королевского гвардейца.
…Через час проблема исцеления была благополучно решена. Грангх привел добродушного, но с пустотой в глазах эльфа. Тот по просьбе Эдгара позвал придворного лекаря.
- Послушайте, сеньор, - простонал вампир со своего ложа, - я захворал и мне нужна свежая кровь.
Лекарь слегка побледнел и незаметно отодвинулся от пациента, а Эдгар продолжил:
- Мне известно, что время от времени вашим больным требуются кровопускания. Если вас не затруднит, проведите кому-нибудь эту процедуру сей же час. И не забудьте взять на столе ваш гонорар.
В голубых глазах эльфа отразилось понимание. Он открыл записную книжку, пробежался взглядом по списку пациентов, а затем удалился (не забыв прихватить туго набитый кошелек). Ровно через час к Эдгару пришел ученик лекаря, улыбчивый юноша, и принес запечатанную воском и еще теплую бутыль.
- Вот, сеньор, возьмите. Господин лекарь просил передать, что если у вас возникнет… мм… нужда, обращайтесь не стесняясь. Кровопускание - очень полезная процедура, одна из любимых при дворе его светлейшества.
- Ты добрый малый, - прохрипел посол голосом умирающего, - вот и тебе вознаграждение. Ну, иди же, иди… Мне нужно остаться одному.
Но ученик ушел не сразу. Скромно отвернувшись к стенке, пока Эдгар цедил стакан за стаканом, болтливый эльф рассказывал последние дворцовые сплетни. Особо был отмечен казус, происшедший с недавно прибывшей леди Агнессой. Оказывается, она могла выйти замуж за его светлейшество только через сто три года.
- Сколько-сколько? - переспросил огорошенный Эдгар.
- … Так рекомендовала леди Виолетта, королевский астролог.
- Угу. Понятно.