…На том и расстались. Маркиз де Груст снова заперся в своих апартаментах, а Эдгар Саншез отправился к себе, на ходу листая дневник убитого посла.
Дело выходило крайне запутанным. Вернее, оно бы не было таковым, найдись в дневнике хотя бы одна запись о том, что послу угрожали, или о том, что он сам был замешан в каких-нибудь сомнительных делишках. Но на желтоватых листках дневника Эдгар читал исключительно о любви к прекрасной незнакомке, являющейся по ночам.
"Слишком похоже на визиты вампирши", - огорчился Эдгар, - "значит, все-таки, Некрополис?!!"
Он тут же зябко поежился, когда представил себе гнев Мессира.
"И что, сеньор Эдгар, вы не могли доказать, что убийца был подослан людьми? Тогда грош вам цена, сеньор, отдаю вас в руки судьи"…
Вампир торопливо перелистал дневник еще раз - ничего нового. Посол влюбился по уши, и любовь эта стоила ему жизни.
Между тем на Светлый лес опустилась мягкая весенняя ночь - с ее чистыми звездами, густым бархатным ароматом цветов и разнотравья, с трелями соловьев в кустах и руганью цветочных фей, не поделивших куст жасмина.
Эдгар словно очнулся - о чем это он размышляет?!! В конце концов, что бы ни писал убитый посол, по дворцу разгуливает чудовище неизвестной породы. И, конечно же, начать нужно с установления личности монстра, а не предаваться рассуждениям о том, "что сделает и что скажет Мессир"!
- Не все еще потеряно, сеньор Эдгар, - почти промурлыкал вампир, - все только начинается!
И он ускорил шаг, чтобы переодеться и провести ночь в плодотворных наблюдениях.
…Но, дорогой читатель, у Эдгара Саншеза и в мыслях не было, что эта тихая ночь подарит ему столько сюрпризов.
* * *
Поначалу ему сопутствовала удача. Только пробило полночь, а Эдгар уже заметил тварь, легкими прыжками взбирающуюся по стене. Снизу были видны мощные задние лапы чудовища и куцый хвостик, чем-то напоминающий кроличий.
"И куда же ты лезешь, душечка?" - он выждал несколько мгновений, пока отрастут когти, - "или ищешь новую жертву?!!"
Ждать дальше не было смысла: монстр ловко подбирался к распахнутому окну. Эдгар, царапая камень, двинулся следом, и едва не крикнул - "Куда? Стой!!!" - когда серое тело скользнуло в темную арку окна. Вампир тихо выругался, прибавил ходу… Еще немного, еще оттолкнуться носком сапога от камня, и…
Он ожидал, что кто-нибудь закричит в темной комнате. Ожидал, что из непроглядной черноты чьей-то спальни раздастся визг перепуганной до полусмерти девицы, но - ничего подобного не произошло. Похоже, в планы мохнатого монстра не входило кого-либо будить.
Эдгар скользнул на мягкий ковер, озираясь и готовясь встретить противника всеми своими когтями и зубами.
…Тишина, прерываемая чьим-то могучим храпом.
Он еще раз внимательно огляделся - никаких признаков чудовища. Самая обычная спальня, причем спальня женская, если судить по наличию трельяжа, сплошь уставленного склянками. И вдруг… серая лапа, на мгновение высунувшаяся из-под стеганого одеяла.
- Вот гад! - возмутился Эдгар.
Одним прыжком пересекая комнату, сдергивая одеяло и готовясь вцепиться в загривок чересчур хитрому монстру…
- А-а-а-а-а!!!
Вампиру показалось, что мир вокруг рушится. Визг перекатился в басовитый рев - если не самого чудовища, то его собрата.
- А-а-а-а-а! Мужчина! Караул!..
На кровати, отчего-то прижимая к пышной груди подушку, восседала ну очень достойных размеров дама. Многочисленные воланы, рюши и банты делали ее похожей на молодую капусту, растущую на грядке и уже набравшуюся сока.
Эдгар от неожиданности отшатнулся, замахал руками.
- Что вы, что вы, мадам! Покорнейше… прошу простить… ошибся окном, да!
А в голове металась одна-единственная мысль - как же так? Серая лапа… Неужели показалось? Или… или же неведомый противник оказался куда сильнее, чем хотелось?
- Мужчина-а-а! - тоненько взвизгнула дама в последний раз и умолкла, подозрительно рассматривая Эдгара.
"Бездна, сейчас еще и стража сбежится… Позор какой!" - обреченно подумал вампир, медленно отступая к окну.
- Уже ухожу, ухожу… простите, что напугал, я, вероятно, ошибся… Извинения, мадам…
- Минуточку, - неуверенно сказала потревоженная хозяйка спальни.
Быстрым движением - чересчур даже быстрым для обладательницы таких пышных форм - она подхватила со столика лампу, стряхнула колпак и принялась рассматривать Эдгара.
- А вы, оказывается, большой проказник и шалунишка, сеньор Саншез, - последовало заключение, сказанное таким игривым тоном, что вампиру очень захотелось обернуться туманом и исчезнуть.
- Откуда вы меня знаете? - он застыл, слегка огорошенный.
- Я все знаю, - заверили его, - или почти все. Я леди Виолетта, личный астролог его величества!
И, ловко спрыгнув на пол, она угрожающе придвинулась к Эдгару.
- Я так польщен, мадам, нашим знакомством, - он попятился к окну, подальше от астролога, - но ведь… после ваших криков… стража сбежится… И, простите, вы ничего странного не заметили? Ничего? Дело в том, что пока вы спали…
- Во-первых, не сбежится, - перебила его леди Виолетта, - здесь по ночам охраняют только монарха, таков обычай светлых эльфов. Во-вторых, я спала и потому ничего не заметила. А в-третьих…
Тут она окинула Эдгара таким заинтересованным взором, отчего тот подумал - ну, вот именно так и должна себя чувствовать жертва вампира…
- А вы просто конфетка, сеньор Саншез, - объявила избранная звездами, - я и не знала, что вампиры могут быть столь… м-м-м… элегантными!
- Еще раз прошу прощения за беспокойство, - выпалил Эдгар.
Спасительное окно было рядом, и он попросту вывалился в проем - благо, лететь было недалеко, и внизу приветливо раскинулся пышный розовый куст.
- Как будет время, заходите в гости, - хихикнула сверху леди Виолетта. Как раз в те малоприятные минуты, когда царапины еще не затянулись, а в боку засело не меньше десятка розовых шипов.
- Обязательно воспользуюсь приглашением, мадам, - буркнул Эдгар. Ночь только начиналась.
"Ты меня так просто не проведешь", - решил вампир и отправился бродить по дворцовым галереям. Интуиция подсказывала, что до рассвета он успеет поймать что-нибудь более интересное, нежели леди Виолетта.
* * *
… Но тварь никуда не исчезла. Эдгар ощущал ее присутствие, как один хищник может чувствовать другого. Она была… где-то совсем рядом. Может быть, за следующим поворотом. А может быть, кралась следом, не смея напасть на равного, прячась в густых тенях опустевшего дворца.
"Любопытная история", - вампир мягко шел по залитой лунным светом галерее, - "Что же это за монстр такой?"
Он принялся перебирать в памяти известные расы Некрополиса. Оборотни - они и есть оборотни, уж с ними Эдгар если не пуд соли съел, и строение тела на примере Корделии изучил неплохо. Вампиры - урожденные и сотворенные - тоже мало походили на виденного зверя. Да и вообще, урожденные вампиры предпочитали превращаться либо в летучих мышей, либо в обычных волков, либо в черных кошек, а сотворенные - те, к сожалению, вообще не обладали способностью перекидываться. Призраки - ну, это вообще отдельный разговор. Виденная тварь совершенно не напоминала жертву пыток.
Тихое "клац-клац-клац" заставило обернуться - никого. Только решетчатые тени на полу и легчайшая лунная изморось на стенах… Но, провались все в Бездну, Эдгар уже чуял тяжелый запах большого хищника, который тихо шел следом.
"Ну-ну", - Эдгар ухмыльнулся темноте, - "ты решил, что на меня можно охотиться? Попробуй…"
И, свернув очередной раз, вдруг увидел аппетитную женскую фигурку, склонившуюся к запертому бюро. Незнакомка без особого энтузиазма ковырялась отмычкой в замке, причем Эдгар сразу понял, что отмычку она держала в руках чуть ли не впервые.
Вампир прислонился к дверному косяку и некоторое время наблюдал за усилиями девушки. Воровка? Ну и пусть себе. Его, посла Некрополиса, это не касается. Шпионка? Еще интереснее… Но кто?
Эдгар потянул носом - запах казался очень приятным и… как ни странно, знакомым. А девушка, словно почувствовав его взгляд, резко обернулась.
"Ух ты!" - умилился вампир.
Оказывается, бюро пыталась вскрыть не какая-нибудь случайная воровка, а невеста его светлейшества собственной персоной.
"Вот это да!" - такой была следующая мысль Эдгара, а вслух, любуясь правильными чертами юного лица, он поинтересовался:
- Не страшно ходить по ночам одной?
Королевскую невесту затрясло. И она взглянула на Эдгара с выражением такого безнадежного отчаяния в темных глазах, что вампир счел за лучшее скользнуть в тень. Еще не хватало, чтобы девица от ужаса грохнулась в обморок или - что бывает с благородными девицами - не померла бы от разрыва чересчур нежного сердца.
"Проклятье. Одна беззащитная девица и монстр, слоняющийся по коридорам", - мрачно подумал Эдгар, наблюдая за девушкой.
Встреча в безлюдной и темной гостиной напугала королевскую невесту до дрожи в коленках: она спрятала отмычки и заторопилась прочь из дворца. Эдгар следовал за ней тенью, невидимый и неслышимый. Он терпеливо дождался, пока леди Агнесса закончит препираться с цветочной феей, а затем пошел за ними. В ночи застыло ожидание; оно висело невидимой паутиной, неприятно тревожа сердце.
"Одинокая девушка в королевском парке", - думал вампир, - "беззащитная жертва и чудовище".
Нет, конечно же, на поясе Агнессы он заметил кинжал, но Эдгар подозревал, что пользоваться им Агнесса умеет так же, как и отмычками.
"Зачем же ты бродишь одна по ночам?"