Все поплыло перед глазами. Некрополис - этим все сказано. Кто же тогда Эдгар? Оборотень? Или еще того хуже - вампир?..
Я послушно вложила пальцы в изящную королевскую руку. Но в тот, последний момент, когда я оглянулась на Эдгара, меня словно мешком по голове огрели.
Я его узнала! Это ведь он, точно он - стоял, облокотясь спиной о дверной косяк. И это именно ему принадлежали слова "Не страшно ходить по ночам одной?".
* * *
Кто мог предположить, что приключения этой ночи только начинаются?
Его величество, в полном молчании покружившись со мной по залу, в скором времени потащил меня прочь.
- Вы все еще сердитесь? - пролепетала я, боясь взглянуть в сверкающие королевские очи.
Он, как и положено монарху, был самым нарядным на этом балу: камзол, кружевная блуза, штаны, туфли - все сверкало белизной первого снега. При этом, конечно же, грудь и отвороты рукавов королевского одеяния были украшены - совсем скромно - сотнями настоящих бриллиантов.
- Ничуть, - ровным голосом ответил эльф, и мне стало ясно, что - да, он действительно не гневается. Почему? Да потому, что я ровным счетом ничего не значила для правителя Светлого леса. Политический брак, гарантия лояльности эльфов, не более.
- Но вы, леди Агнесса, должны проявлять осторожность, - тут же добавил он, - правитель Некрополиса отозвал прежнего посла и прислал нам этого. Я не знаю его, и не знаю, чего вообще можно ожидать от вампира.
Я промолчала. Затылка коснулся неприятный холодок - воспоминание о пятидесятой жене Эльфира.
- Сейчас я намерен представить вас своим законным женам, - словно издалека, доносился голос короля.
- А разве они не на балу?
- Нет, конечно же нет. Им это… как бы это сказать… неинтересно.
И по бледным эльфийским губам скользнула недобрая усмешка. Лей высунула голову из-за лифа - но тут же, тихо ойкнув, спряталась.
Тем временем мы подошли к высоким дверям, деревянные створки которых были сплошь покрыты искусной резьбой и перед которыми, вытянувшись в струнку, стояли два вооруженных до зубов эльфа. В тот миг у меня мелькнула мысль, что - позвольте, что-то мне не очень хочется стать сто первой затворницей, охраняемой королевскими гвардейцами! Затем я вспомнила, что ближайшие сто три года я буду обладать статусом королевской невесты и успокоилась: к тому времени, когда меня посадят под замок, мне в самом деле будет уже не до танцев.
- Прошу вас, Агнесса, - мягко сказал король и толкнул двери.
Я невольно поежилась, представляя себе сотню одинаковых эльфиек в прозрачных одеждах, выстроенных шеренгами - но, к счастью, мои страхи не оправдались. Передо мной открылся вид на просторную и со вкусом украшенную залу. Длинный стол ломился от яств, кто-то нежно перебирал струны арфы. Жены короля Эльфира, разодетые в шелка и бархат, преспокойно расхаживали, собирались небольшими стайками, выходили на широкую террасу, ведущую в сад и розарий.
Впрочем, едва мы переступили порог, все они побросали свои занятия и окружили нас пестрой толпой, как любопытные и очень нарядные бабочки.
- Мои прекрасные леди, - начал Эльфир, - я хочу представить вам девушку, которая очень скоро присоединится к вам.
Пестрое море заволновалось и зашуршало; кто-то осторожно потрогал меня за руку, и нежный эльфийский голосок удивленно проворковал:
- Это же человек!
- Да, человек, - король улыбнулся, - это необходимо для того, чтобы жить в мире с соседями.
- А когда же состоится свадебный ритуал? - поинтересовался еще кто-то.
- Леди Виолетта советовала объединиться в год Ледяного Быка, - сдержанно ответил Эльфир, - но мне хочется, чтобы леди Агнесса уже сейчас стала вашей подругой.
Он отпустил мою руку и легонько подтолкнул к блистательным красавицам. Я в панике отшатнулась - но было поздно. Эльфир ускользнул, а вокруг сомкнулось недружелюбное кольцо жен.
Надо сказать, это было странное ощущение. Нечто подобное мне уже довелось однажды испытать, когда на восемнадцатилетие матушка повезла меня в ювелирную лавку. Старый и сморщенный как сушеный гриб ювелир выставил на обозрение свои богатства: со всех сторон меня обступили тонкие и толстые кольца, перстни, серьги, браслеты, заколки, пояса, броши… Все сверкало, переливалось драгоценными камнями - и при этом оставалось холодным и бездушным в своем великолепии.
Эльфийки чем-то походили на товар старого ювелира. Они были изысканы, прекрасны, у каждой из их были пышные золотые локоны и яркие голубые глаза - но все это может быть и у дорогих кукол. Ничто не оживляло их нежные лица, и ничто, казалось, не могло потревожить их дремлющие души.
Они начали меня поворачивать из стороны в сторону и разглядывать, как будто я была путешественником, открывшим новые земли и встретившим там племена людей с двумя парами глаз.
- Да она просто толстушка, - обронила одна эльфийка.
- Да-да. И запястья вон какие широкие. Фи.
- А я слышала, что люди не живут больше ста лет, - добавила еще одна златовласая красотка, - а к ста годам становятся некрасивыми и сморщенными.
- Ну тогда его величество попросту ее выгонит, - высказала свое мнение другая эльфийка.
- А почему вы не на балу? - спросила я, проглотив обиду.
- Дорогая, - снисходительно ответила мне вечная красавица, - первая тысяча балов еще кажется интересной и забавной, но когда количество торжеств переваливает за пять тысяч, понимаешь, что делать там нечего. Впрочем, вряд ли тебе понять, ты, верно, попала на свой первый бал?
- А вот и не на первый, - бессовестно соврала я.
- А сколько тебе лет?
- Двадцать.
- Еще более странно, что король решил жениться на девице младенческого возраста, - процедила одна из сотни, - самой младшей из нас не меньше трехсот.
- Но, дорогая, - кто-то вступился за меня, - тебе ли не знать, как быстро проживают свой век люди?
…После этого они потеряли ко мне всякий интерес и вернулись к прерванным занятиям. Я осталась предоставленной самой себе, немного побродила меж этих фарфоровых голубоглазых кукол - на меня обращали внимания не больше, чем на упавшую в мед комашку.
- Пойдем от этих злыдней, - пискнула Лей, - пойдем в сад, а?
Ничего не оставалось, как последовать ее совету. Я прихватила с собой гроздь винограда и тихо выскользнула на террасу. Здесь было хорошо: свежесть весенней ночи, шелест молодой листвы и сладкий аромат медуницы. Свет из окон падал на сад золотистыми полотнами, и я вдруг почувствовала себя спокойно и уютно, как будто… Как будто я снова была дома.
Чтобы не разреветься от нахлынувших воспоминаний, я углубилась в сад. Лей сперва мчалась впереди, затем потребовала виноградину и устроилась на моем плече поужинать. А я все шагала и шагала, все дальше от света - как будто густые тени звали и манили, заставляя забыть о всякой осторожности.
Наконец я заметила беседку, приодетую в манто из дикого винограда. Там я нашла деревянную скамью и решила немного передохнуть, а заодно подумать.
О чем? Например, о том, что стоило мне появиться при дворе Эльфира, как загадки и неприятности посыпались на мою многострадальную голову одна за другой. Сперва - девица из шкафа. Затем - заблокированный лаз. И, наконец, едва не сожравшая меня тварь… Тут я вспомнила о медальоне, который покоился на самом дне моей шкатулки. Кому же он принадлежал - убийце или герою? К неприятностям уже случившимся следовало бы добавить и леди Вьенн; я нутром чувствовала, что эта противная тетка от меня так просто не отвяжется. Разве что какой-нибудь вампир на нее польстится?
И - вот вам, пожалуйста. Стоило подумать о вампирах, как извольте радоваться. На пороге беседки застыла темная фигура посла Полуночного царства.
- Вы снова разгуливаете по ночам в одиночестве? - тихо осведомился он, - не страшно?
Лей воинственно уперла ручки в бока, рванула к нему навстречу - но тут же, резко изменив траекторию полета, вернулась ко мне.
- Пожалуй, отлучусь на минутку, - пропищала цветочная фея, - скоро буду-у-у-у!
Последнее слово она уже бросила на лету, удирая со всех ног (то есть крыльев) и предательски бросая меня одну. Наедине с вампиром.
Я только покачала головой.
- Вы меня что, преследуете?
- Разумеется. Вам ведь должно быть известно, - тут последовала эффектная пауза, - что вампиры никогда не бросают приглянувшуюся жертву.
- До тех пор, пока их не проткнут осиновым колом, - храбро буркнула я, хотя страх уже щекотал под сердцем тонкими паучьими лапками. - Что вам от меня нужно, Эдгар? Я вовсе не собираюсь повторять судьбу пятидесятой супруги Эльфира.
Он приблизился - мягкой походкой хищника - и затем, не говоря ни слова, уселся рядом.
- А что случилось с несчастной эльфийкой? Я недавно при дворе.
- Ее убил вампир, - честно ответила я, - ее любовник.
- Но я не могу стать вашим любовником, - подмигнул посол, - вы даже не замужем. Насколько мне известно, вам эта напасть не грозит еще лет сто. Пожалуй, я могу стать только вашим возлюбленным…
Он замолчал, с интересом разглядывая меня. Мне не оставалось ничего иного, как в ответ рассматривать его - и, должна признаться, в потемках этот обитатель Некрополиса выглядел еще более привлекательным, чем при свете. Может быть, так и должно быть, потому что вампиры - дети ночи? Карие глаза выглядели совсем черными, а кожа - аристократически бледной и гладкой, без намека на щетину.
- Даже не надейтесь, - наконец выдавила я, - вы, в конце концов, забываетесь и забываете, кто я!