Я молча сочувствовала. Затем вернулась в дом и, порывшись в сумочке, принесла ему шоколадную конфету - из той, раздавленной коробки. Этьен мрачно проглотил ее и, похоже, почувствовал себя еще более несчастным.
- Ничто не спасет меня, - заявил он, - от голодной смерти на чужбине.
И, пожалуй, впервые за всю историю нашего знакомства я не знала, как его утешить - а потому сделала вид, что с интересом разглядываю стройные шеренги деревьев, подрумяненные заходящим солнцем. Этьен исторг мученический стон - да такой, что я начала верить: если мой друг сей же час не растерзает печеную курочку, то может не дожить до рассвета.
Тут мне вспомнилась занятная история о том, как один путешественник заблудился в лесной чаще и, чтобы не помереть с голоду, перетирал дубовую кору и желуди, а потом все это ел. Было невообразимо горько, но благодаря такой диете он не только выжил, но и прославился.
- Этьен, - я начала нерешительно, не зная как предложить парню, привыкшему к здоровой деревенской пище, такую гадость.
- Что? - он бросил на меня взгляд, достойный умирающего лебедя.
Но в этот миг что-то среди древесных стволов привлекло мое внимание. Это "что-то" быстро двигалось к нам.
- Ой, смотри, кто там?
- Где?
- Да там, там!
Всполошившись, Этьен вскочил на ноги, я - за ним. А вдруг сам король решил проведать свою невесту?
Но нет. Оказалось, это была Эвелина - тоненькая, хрупкая, в замечательном лиловом костюмчике для верховой езды, который так шел к ее темным глазам. Ослепительно улыбаясь, она поставила на крыльцо плотно набитый мешок.
- Я тут проходила мимо, и решила вас навестить. Надеюсь, не помешала?
- Мясо… - в трансе выдохнул Этьен.
- Да, возьми пожалуйста, Агата, - ухмыльнулась Эвелина, - я подумала, что ужин при свечах всегда приятен, а ведь вы еще не привыкли обходиться без вечерней трапезы.
- Ну, тогда я пойду накрывать на стол, - почти простонал Этьен.
Вцепившись в мешок, он убежал на кухню и куда-то пропал.
Мы остались с Эвелиной на крыльце, она грациозно опустилась на ступеньку рядом со мной.
- Я уже слышала о дне свадьбы. Но, Агнесса, не стоит огорчаться - здесь не так уж и плохо. Ты можешь заниматься всем, чем захочешь, и никто тебе слова не скажет. Хочешь - изучай эльфийские хроники, хочешь - историю создания королевства Всех Людей… Ты можешь даже попробовать посещать школу магии!
Я кисло улыбнулась.
- Спасибо за то, что ты меня утешаешь. Но… Скажи, разве король не понимает, что через сто три года от меня может остаться лишь скелет? Неужели правитель во всем слушает леди Виолетту?
- Боюсь, что да, - Эвелина загадочно улыбнулась, - но я постараюсь, чтобы ты не скучала. Хочешь, будем брать Альберта на прогулки?
Хм… Вот это было интересное предложение. Я тут же вспомнила выразительные небесно-голубые очи, мужественное и благородное лицо, широкие плечи…
- Однако, где же Агата? - в глазах Эвелины запрыгали смешливые искры, - ей бы уже пора накрыть на стол.
- Сейчас посмотрю.
Я быстро поднялась и шмыгнула в дом, терзаемая самыми ужасными предчувствиями.
Интуиция меня не обманула: я обнаружила Этьена на кухне, развалившимся на стуле. Он довольно потирал округлившийся живот, а на столе сиротливо лежал пустой мешок. Мне достался только дразнящий аромат жаркого, витающий в воздухе.
- Этьен! - я возмущенно всплеснула руками, - ты что, и мне ничего не оставил?!! Тоже мне, друг называется!
Он сконфуженно глянул на меня.
- Ой, Агнессочка, я не виноват.
- А кто виноват?
- Оно само так получилось, - принялся ныть сытый и довольный Этьен.
Но я - голодная и злая - не была расположена к снисхождению.
- Как это - само? Мясо само тебе в живот залезло, что ли?
- Я только попробовал кусо-очек, - бубнил Этьен, - а потом… еще кусочек…
- Все ясно, - отрезала я, - остается только один вопрос: что я скажу Эвелине?
Лже-Агата начала стремительно краснеть, но ответить не успела.
- Ничего мне не нужно говорить, - хихикнула за моей спиной девушка-оборотень, - у твоей служанки, Агнесса, отменный аппетит. А это что-нибудь да значит!
…Спустя еще два часа Эвелина отправилась восвояси, а мы с Этьеном стали готовиться ко сну. Честно говоря, я и представить себе не могла, что лягу спать в страшной розовой опочивальне, а потому отправилась на веранду - оставив королевское ложе в полном распоряжении разомлевшей от съеденного мяса Агаты.
* * *
Наутро Этьен выглядел смущенным, но очень довольным. Сперва на все мои вопросы он загадочно отмалчивался, а затем, краснея, пояснил, что ночью к нему пришла прекрасная дева.
Чашка с горячей водой (за неимением чая) едва не выскользнула у меня из рук.
- И? - рявкнула я, - ты что, увязался за мной, чтобы за девками ухлестывать?!!
Моя Агата сделалась пунцовой.
- Ну… Э… Если ты о том, Агнессочка, то… Честное слово…
- Этьен, - страшным голосом прошептала я, - что у вас там было? И откуда взялась эта девушка? Ты что, забыл о том, что для всех ты - Агата?
- Да ничего не было, ничего! - плаксиво признался он, - а жаль, клянусь светлой памятью бабули! Она вышла из шкафа, наклонилась, чуть приподняла вуаль, поцеловала меня - а потом - фьюить! - и исчезла.
- Из шкафа?!! - я воинственно уперла руки в бока, - ты что, белены объелся?
- Но это правда, - печально возразил Этьен, - и это был не сон. Она оставила мне розу.
И продемонстрировал мне смятый и увядший цветок густого алого цвета.
А я… я задумалась.
Это было что-то новенькое - девицы, выскакивающие из платяных шкафов. Мимолетом подумала, а не уволокла ли прекрасная незнакомка парочку моих новых нарядов? Но затем пришла к выводу, что под ворохом ткани она бы так загадочно не испарилась, оставив Этьена в недоумении.
Хм. А если бы я решила лечь не на веранде, на воздухе, а в спальне? Навестила бы меня эта загадочная леди? Или вместо нее явился бы зеленоглазый юноша с изящными эльфийскими ушками?
- Странно все это, - сказал Этьен, повторяя мои мысли.
- Угу.
Утро было раннее, но я не привыкла валяться в постели до полудня, а потому уже была умыта, причесана и одета. Наверняка до завтрака и до визита жреца еще оставалось время, так что мы с Этьеном могли провести его с пользой.
- Пойдем, осмотрим шкаф, - и я решительно двинулась в спальню.
На первый взгляд там ничего не изменилось. Все те же обои раздражающего темно-розового цвета, королевских размеров кровать под фиолетовым, как чернила, бархатным балдахином с кистями. Я только теперь, при свете утра, разглядела едва заметный рисунок на вишневом покрывале: дракон с разверстой пастью, выдыхающий струю пламени на хилую фигурку эльфийского рыцаря. Шкаф тоже казался самым обыкновенным, и все платья были на месте, только вот…
- Ну и сволочь!
Рукав из тончайшего кружева оказался надорван так, словно его зацепили чем-то острым. Теперь я уже не сомневалась в словах Этьена: в конце концов я точно помнила, что при водворении на вешалку платье было целехоньким.
- Вот видишь, видишь! - поддакнула Агата, - я же говорю, девушка из шкафа…
Тут глаза моей служанки округлились от ужаса.
- Агнесса! - голос упал до громкого шепота, - а вдруг… вдруг это был призрак? Или вампир?!!
- Да пусть хоть трижды вампир, но платье-то зачем было портить?
И я углубилась в исследование задней стенки шкафа, вплотную прилегающей к стене. Этьен куда-то убежал, а вернулся, волоча ржавый топор на длинной ручке. Старое лезвие было покрыто подозрительного вида потеками; видать, не для одного десятка кур оно стало последним зрелищем в жизни… А может, и не только для кур. Ведь эльф так и не рассказал, как именно окончила свои дни пятидесятая супруга Эльфира…
- Молодец, Этьен, - я похлопала его по плечу, - именно этого заслуживает любая, покусившаяся на платье будущей королевы.
В добрых глазах сына мельника отразилось непонимание, но я уже вернулась к прерванному занятию. Еще чуть-чуть, и -
- Есть!
Я торжествующе вдавила в стену маленький выступ.
Раздался тихий шелест - ну точно, как шелковый подол платья по песку - и то, что казалось задней стенкой моего шкафа, отодвинулось в сторону, открывая тайный ход.
Заглянув туда, я увидела винтовую лестницу, исчезающую где-то внизу.
- Ну что? Что там? - Этьен подпрыгивал за моей спиной.
- Вампиров не видно, - я пожала плечами, - давай возьмем свечей и прогуляемся.
Этьен озадаченно почесал подбородок - верный признак того, что настала пора взяться за зловредную щетину.
- А как же завтрак? - спросил он с затаенной надеждой в голосе, - а жрец Светлого леса?
Ох, как не хотелось ему спускаться в темноту, туда, где, возможно, поджидали страшные вампиры из Некрополиса - а может быть, и здешние!
- Мы быстренько, - заверила я, - только туда - и обратно.
…Как назло, новых свечей мы не нашли. Те оплывшие и пыльные огарки, что торчали кое-где в канделябрах, ну совершенно не подходили для столь ответственной миссии как наша. Зато обнаружили старую масляную лампу, которая давала дрожащий кружок блекло-рыжего цвета. Я взяла в одну руку кочергу, в другую - наш источник света, Этьен прихватил найденный топорик, и мы пошли.
В общем, ничего страшного в подземелье мы не обнаружили - равно как и чего-либо, заслуживающего внимания. Все было пыльно, старо и давно забыто, ходом никто не пользовался - а если пользовался, то нечасто. Отовсюду на нас молчаливо взирали сырые камни и унылые слизни, обжившие этот тайный ход.