Эдгар прищурился: карета уже стояла посреди двора, и оттуда, прямо на полированные яшмовые плиточки, выбралась самая обыкновенная человеческая девушка. Не высокая и не низкая, не тощая, но и не пышка. Темные волосы убраны в прическу, и только непослушный локон спускается на гладкое и открытое вырезом платья плечо. На лице застыло наивное ожидание хорошего.
"Красавица, совершенно здесь ненужная", - подумалось Эдгару, - "ее никто здесь не поймет и не оценит".
А когда он осознал, что подумал, то удивился. С чего бы такая печаль? С чего бы такое сочувствие совершенно незнакомой девице?
"И кого-то она мне напоминает", - добавил он про себя, промокая платком слезящиеся глаза, - "но кого?!!"
- Идемте, посол, - тронул за рукав эльф, - больше ничего интересного вы здесь не увидите. Сами понимаете, это политический союз, брак, гарантирующий лояльность Светлого леса…
- Да, пожалуй, - согласился Эдгар, - мне тяжело стоять на ярком свете… надеюсь, понимаете, почему…
* * *
…И закипела деятельность нового посла Некрополиса.
Тем же вечером Эдгар Саншез долго и упорно возился с полученным от Вулферта снаряжением - пытался настроить Око, на которое были наложены сложные чары двустороннего Видения.
Выглядело оно как черная фарфоровая тарелка на подставке, но, по словам того же Вулферта, работало просто идеально. Только вот беда - работало оно идеально только в руках старого Вулферта, но никак не в руках новоиспеченного посла.
"Что же мне с тобой делать-то?" - Эдгар задумчиво нажимал на углы подставки. Когда то же самое делал Вулферт, Око начинало светиться изнутри, подергивалось жемчужной дымкой - и открывался игольчатый портал, ведущий прямиком к старому оборотню. На все попытки Эдгара включить сей достойный шпионский инвентарь тарелка надменно поблескивала глазурью и оставалась черной.
- Поломалась, что ли? - высказал Эдгар вслух свою мысль.
А кто знает? Может и поломалась. Встряхнули пару раз в сундуке и готово. Хорошо еще, что не разбили в суматохе…
Но, так или иначе, тарелка отказывалась выполнять возложенные на нее задачи и этим сильно опечалила Эдгара. Это ж надо - только приступил к выполнению миссии, а ценное оборудование уже не работает! Вконец разочаровавшись в изобретении старого Вулферта, Эдгар шмякнул Око о стол - и, о чудо! Глянцевая чернота начала медленно рассеиваться, в центре засветилась нежно-голубым…
- Я слушаю, - сказал Вулферт.
Оказывается, Эдгар застал его за расчесыванием бакенбард.
- И почему я вижу над собой потолок? - возмутился Вулферт.
Вампир быстро подхватил тарелку и водрузил ее на стол.
- Проверяю, работает ли…
- Все мое оборудование полностью функционально, - недовольно отрезал оборотень, - если вам, сеньор Саншез, еще нечего сообщить, то я прерываю прием. Мы, в конце концов, не в игры играем.
Тарелка скорбно погасла. Эдгар смахнул с нее налипшие пылинки и поставил в центр стола - упаси Бездна, еще свалится ненароком.
Затем он решил опробовать самопишущее перо, которое Вулферт вручил с выражением величайшего почтения на лице. К перу, разумеется.
На него были наложены специальные чары, которые по мысленной команде "пиши" приводили перо в действие. Оно само обмакивалось в чернила и самостоятельно конспектировало мысли подавшего команду.
Эдгар положил на стол листок бумаги и скомандовал "пиши". Перо дернулось, взвилось вверх - под самый потолок, а затем послушно подлетело к чернильнице и замерло в ожидании.
"Очень хорошо", - подумал вампир, - "хоть это действует безотказно".
Перышко заскребло по бумаге, крупно выводя бранное слово.
"Остановись", - подал команду Эдгар.
Похоже, что волшба светлого леса негативно сказывалась на чарах из Некрополиса, но что поделаешь…
Попробовал еще раз - мысленно продиктовать "Оборотни - самые несносные существа Некрополиса"… Эффект последовал незамедлительно: перо вспыхнуло и, к вящему разочарованию Эдгара, осыпалось на бумагу горсткой пепла.
- Ваш. Кофе. Сеньор.
В пороге возвышался Грангх, а по воздуху, напитанному ароматами роз, уже плыл такой родной запах свежесваренного кофе. Да, да, не стоит удивляться тому, что Эдгар баловал себя еще чем-то, кроме кровушки - он порой с удовольствием пропускал и стаканчик-другой красного вина, а вот в пищу предпочитал употреблять стейк. Ну какой вампир откажется от стейка?.. Разумеется, никакой.
Эдгар принял чашечку из пухлых рук Грангха и отошел к окну, любуясь на ночной сад. Отчего-то цвет кофе напомнил ему цвет локонов новой королевской невесты - "К чему бы?" - и вновь под сердцем кольнуло жалостью. Бедная девочка выглядела такой растерянной, когда вышла из кареты, и так ждала чуда… Настоящего чуда.
"Узнать бы, как отбирали девиц для этого брака", - Эдгар усмехнулся, маленькими глотками прихлебывая горький кофе.
А вообще - девчонка оказалась неплоха. Можно даже сказать, что во вкусе самого Эдгара - "Ох, ну прекрати, а? Неужели начнешь ухлестывать за супругой Эльфира? Это же совсем глупо, Эдгар Саншез" - темные глаза, бледная кожа, опять-таки, волосы цвета крепкого кофе. И даже не тощая, что казалось совсем странным для благородной девицы. Эдгар помнил, как мучили себя голодом его сестры, чтобы довести свои тела до состояния вешалок.
- Однако, с чего же начать мое расследование? - пробормотал он, все еще глядя в ночной сад, - как думаешь, Грангх, где живут монстры-убийцы?
Вопрос оказался риторическим, потому как Грангх на него не ответил.
Впрочем, тут и отвечать не нужно было, потому как Эдгар Саншез был уверен: ночь - лучшее время для убийц.
- А не подышать ли мне свежим воздухом?
* * *
Первое, что бросилось в глаза Эдгару, было полное отсутствие стражи во дворце - да и вообще, тишина, покой и пустота в роскошных залах.
Он брел наугад, рассматривая изящные мраморные барельефы, картины и огромные, во всю стену, гобелены с эпизодами из жизни короля Эльфира и его придворных. Мимо проплывала волшебная, напоенная ароматами ночных цветов ночь - короткая ночь в Светлом лесу, который так с первого взгляда приглянулся вампиру. И в то же время три убитых посла… Эх, нет в мире совершенства, и эта мягкая, ласкающая тишина - фальшивая, покой - с червоточинкой. И в светлых лесах не все так гладко, как об этом говорят.
Потом Эдгар все-таки наткнулся на единственный во всем дворце патруль, состоящий из двух сонных эльфов.
- Доброй ночи, уважаемые, - он поклонился, изысканно подметая пол пером на шляпе, - не подскажете ли, как выйти в королевский сад? О, прошу прощения, забыл представиться… Я новый посол Некрополиса при дворе его величества Эльфира, сеньор Эдгар Саншез.
Стражи переглянулись, а затем один из них (как положено, голубоглазый и светловолосый) дружелюбно ответил:
- Доброй ночи вам, сеньор. Чтобы пройти в сад, следуйте дальше во-он по той галерее, затем сверните направо. Там и будет выход.
Коротко поклонившись, эльфы продолжили свой путь, но Эдгар их догнал.
- Тысячу извинений, доблестные стражи спокойствия!
- Что вам угодно, сеньор?
- А правду ли говорят, что при дворе его величества было совершено три убийства?
- Правду, - сокрушенно ответил эльф, но вместо того, чтобы удариться в красочные описания происшедшего, раскланялся, - мы должны идти дальше, сеньор. К сожалению, сейчас мы не можем составить вам приятную компанию.
И они неспешно продолжили свой путь - естественно, в направлении противоположном тому, куда было указано Эдгару.
"В сад так в сад", - пожал плечами вампир и двинулся дальше по спящим коридорам.
Он снова, уже второй раз за ночь, вспомнил про прибывшую королевскую невесту. И, к собственному удивлению, подумал что ему, послу Некрополиса, отчего-то интересно - а как зовут эту милую особу, где она выросла и чем жила до того, как родители отдали ее в эту золотую клетку, коей в представлении Эдгара был дворец Эльфира. Потом он вновь рассеянно подумал, что лицо девушки показалось очень знакомым, но - было совершенно неясно, где он мог встретить ее раньше. Не в Полуночном царстве, это точно. Но где?..
"Клац-клац".
Эдгар остановился и прислушался. Что за звук странный такой, совершенно чужой и для этой мягкой ночи, и для Светлого леса вообще?
"Клац-клац-клац".
Стоп. Так бывает, когда кто-то когтистый шагает по мраморным плитам.
"Клац".
И застыла тишина, как будто тот, неведомый зверь понял - его услышали.
"Возможно, вот он - ответ на вопрос отчего здесь не выставлена стража? Может быть, Эльфир выпускает на ночь каких-нибудь занятных зверушек? Но тогда… Почему патруль не предупредил меня об этом?"
Эдгар был все-таки вампиром, и не испугался возможной встречи с хищником. Но ему стало любопытно, что за зверек отважился красться в темноте за самым страшным зверьком под небесами?
Поэтому Эдгар повернул обратно.
Он добросовестно прошел до того места, где встретил патрульных - никого. Но обоняние вампира не могло обмануть! Зверь был здесь, большой и дурно пахнущий, а затем…
Эдгар бросился к распахнутому окну, которое выходило на ровную и широкую площадку. Там, над скамьей, уютно светился желтенький фонарь - и снова пусто.
"Очень любопытно, очень!"
И вдруг - "шкряб".
Эдгар осторожно высунулся в окно, глянул вверх - и обомлел. Прямо по стене лезло вверх нечто большое и мохнатое, легко подтягиваясь на передних лапах и царапая кладку когтями задних. Очень скоро чудовище добралось до какого-то окна и, нырнув в него, исчезло из виду.