- Ладно. Допускаю. В таком случае у тебя действительно есть очень неплохие шансы на победу. Вот только позволь поинтересоваться, что ты, победив, собираешься делать с главным призом соревнований?
- Ну, не знаю… поставлю на полку, или на стену повешу… - Олег с недоумением посмотрел на рухнувшую на пол от дикого хохота Вереену.
- На стенку… Повесишь… - в изнеможении заходилась та.
- Я сказал что-то не то? - недоуменно переспросил Олег. - А какой, кстати, там главный приз?
- Рука, сердце и - для большинства участников это главное - обширные владения какой-нибудь знатной дамы, в жилах которой течет хотя бы толика императорской крови! Приз этого турнира - светлая княжна Ирена Ленская, троюродная племянница императора. Интересно, она согласится стоять на твоей полке?
- ……. мать! - только и смог вымолвить Олег. - А ты-то откуда это знаешь?
- Если бы ты хоть чуть-чуть интересовался светской хроникой, то и ты бы это знал! Между прочим, уже пару месяцев весь высший свет только об этом и говорит.
- Ладно. Хватит болтовни. Пошли спать. - Вереена подошла к своему гробу и, аккуратно развязав ленточку, заглянула внутрь. Удовлетворенно хмыкнув, продолжила: - Раз обещал, придется тебе все же сражаться. А что делать с княжной, решишь, когда выиграешь турнир. Тогда и разберешься - вешать ли ее на стенку, класть ли на полку или может в другое место укладывать… вместе с собой. - Вереена усмехнулась.
- Я сейчас тебя уложу! Причем, вовсе не на полку! И, что характерно, именно вместе с собой! - Олег подхватил девушку на руки и шагнул к кровати.
- Нет уж! Если так хочется, можешь уложить меня в гроб. Одну! Потом пожелать спокойной ночи и задвинуть крышку! Я проголодалась, и, к тому же, тебе надо выспаться. Завтра пойдем смотреть, что там с подземными энергопоглотителями Форпоста. Наружные разрушены качественно, а вот подземные могли и уцелеть.
- Не могли, а наверняка уцелели, - недовольно пробурчал Олег, сдвигая крышку гроба и укладывая вампирессу на мягкие подушки. - Попробуй разбей адамантиновый кристалл, да еще и без использования магии. Наверняка не стали мучаться, перебили энергоканал, да и пошли дальше.
- Завтра увидим. Спокойной ночи.
- Тебе тоже. - Олег улыбнулся и добавил, закрывая крышку. - Приятных, эротических снов!
- Поганец! - донеслось из глубины.
* * *
Олег матерился. Долго, со вкусом, поминая эльтианских богов, нечисть, нежить, войну, придурков магов, гребаные завалы, дураков-архитекторов, строящих подземные ходы без должного запаса прочности, и собственный идиотизм, из-за которого он дал Форпосту слово, что поможет наладить энергоснабжение. Прислонившись к выложенной красновато-черным гранитом стене подземного хода, Вереена восхищенно внимала замысловатым конструкциям, в которых бывший студент-филолог отводил душу.
Наконец, спустя пять минут, Олег исчерпал весь свой запас ругательств на валансеа, и, обернувшись к ехидно улыбающейся вампирессе, убито спросил:
- Ну, и что будем делать?
Посреди широкого подземного коридора возвышался гигантский завал, полностью блокирующий проход на шестой уровень.
- А что тут можно предложить? Будем копать. Думаю, через годик-другой разгребем эту кучу земли. Вряд ли коридор обрушился на всем протяжении. Цитадельцы строить умели. Скорее всего, этот завал - маленький подарочек от светлых магов тому, кто попытается восстановить энергоснабжение. Светлые маги всегда были очень предусмотрительны.
На этот раз Олег перешел на русский. Ни в валансеа, ни в тририрне, ни в фенрианском наречии подходящих слов попросту не нашлось. Закончив пятнадцатиминутную речь сложным шестиэтажным оборотом, в котором светлым магам предлагалось использовать их предусмотрительность в качестве фаллоимитатора, чтобы не опозориться, занимаясь сложным групповым сексом с ослами (причем активная позиция отводилась как раз таки вьючным животным), он присел на корточки и задумался. Затем, сотворив небольшой файербол, швырнул его в кучу земли, громоздящейся перед ними. Посмотрел на крохотную оплавленную выемку, окруженную спекшейся коркой, и грустно покачал головой. Идея не проходила.
- Сюда б мага земли… - протянул он печально. - Или экскаватор и роту стройбатовцев с саперными лопатами.
- Ну, наконец-то, ты начал думать, - усмехнулась Вереена. - Я уж боялась, что этого никогда не произойдет. Не знаю, кто такие эти экскаватор и стройбатовцы, но мысль действительно здравая. Как ты думаешь, а толпа зомби и скелетов, с простыми лопатами и тачками для вывоза земли, их заменить не сможет?
- Вер, ты гений! - в порыве чувств Олег обхватил вампирессу за талию, приподнял и сделал пару кругов по тоннелю.
- Наконец-то, это до тебя дошло, - довольно усмехнулась та. - И года не прошло, а ты уже додумался до этой мысли! Нет, зря я считала, что у тебя в голове совсем мозгов нет! Есть они, есть! Правда, мало… Но ничего страшного, зато голова прочная! А теперь поставь мудрую и прекрасную меня на место и шагом марш в свои деревеньки. Покойников там много!
- Ну ты и вредина! - с чувством произнес Олег, чмокнул вампирессу в аккуратный носик и поставил ее на землю, после чего быстрым шагом направился к ближайшему "лифту", как он окрестил мини-порталы перемещения внутри Форпоста. Ему предстояло еще множество дел, а времени оставалось очень немного.
* * *
В поездку по деревням Олег отправился один. После рассказа вампирессы о том, что эти две несчастные деревеньки весьма долгое время являлись своеобразной "общественной столовой" для нее и вампиров организованного ею гнезда, он решил, что брать ее с собой будет несколько… нетактично.
Ради такого визита Олег, зная о том пиетете, который трирцы питали к светлым магам, нарядился в свой ярко-алый плащ ученика Огненного факультета. Учитывая, что в остальном он отдавал предпочтение одежде темных тонов, как более практичных и немарких, смотрелось это несколько попугайски. Однако на крестьян явление нового владетеля - мага произвело огромное впечатление.
Как оказалось, княгиня Катина не сочла нужным скрывать обстоятельства его усыновления, и теперь крестьяне искренне радовались, что их сеньором стал такой умелый охотник на нежить, тем более обучающийся в магической Академии.
Повод для радости и верно был немалый. Олег поставил надежную защиту от нежити - простейший отпугивающий контур. По его прикидкам, года два теперь никакая неразумная нежить и близко не посмеет подойти к общинным полям. Да и нечисть к таким контурам относилась с немалой опаской. От разумных представителей нежити и нечисти защиту поставила Вереена - магические метки "ЭТО МОИ ОХОТНИЧЬИ УГОДЬЯ!!!" должны была надежно защитить крестьян. Действительно, разумные виды предпочитали не связываться с Высшими вампирами.
Кроме того, Олег более чем в три раза снизил налоги. В основном, крестьяне платили их продуктами питания и зерном, и он не видел для себя нужды заготавливать столько еды, а заниматься торговлей не было ни времени, ни желания.
Освободил от барщины (по той же причине) и даже дозволил играть свадьбы без предварительного "опробывания" невесты. В последнем случае, отказ от права первой ночи дался Олегу не так уж и просто, крестьяночки были весьма симпатичные, но, представив себе реакцию Вереены на попытку осуществить свои "права феодала", он решил, что благородное самоотречение - вещь очень полезная, поскольку помогает избежать множества неприятностей. К тому же, вампиресса все равно красивее!
Правда, нашлись и недостатки. Самым крупным было то, что новый владетель оказался не только добрым светлым магом, но и изучал темную магию! Впрочем, как он сказал, только для того, чтобы помогать людям. Когда староста Заразихи, довольно еще крепкий мужик лет сорока, недоверчиво поинтересовался, какие такие добрые дела можно делать с помощью проклятой богами темной магии, молодой господин не оскорбился и не приказал всыпать наглецу плетей, как подсознательно ожидали многие, а просто ответил:
- Мне надо где-то жить. Я собираюсь жить в Черной башне. Не в крестьянской избе же ютиться! Кто из вас хочет, чтоб я устроил барщину и заставил вас восстанавливать башню? - Деревня ответила настороженным молчанием. - Вот видите - никому неохота. Тогда я просто подниму ваше кладбище, и вместо вас барщину отрабатывать будут мертвецы.
Из задних рядов донесся истеричный выкрик:
- Предки! Предков пожалей, барин! Дай им поспать спокойно! Они и при жизни трудились, а сейчас и после смерти покоя не будет!
- Предкам вашим от того урону никакого, - спокойно объяснил Олег. - Души их на небесах вкушают заслуженный отдых, и обратно я их зазывать не собираюсь. Сложно это, да и не нужно. Мне требуются просто оболочки, тела мертвые, чтоб наполнить их магией и отправить восстанавливать башню. Душам от того никакого вреда нет. Впрочем, если кто очень уж боится за своих мертвых родичей, то может пойти восстанавливать башню сам. Укажите могилку, я ее и не трону. А вы пойдете башню ремонтировать. Мне, в общем-то, все равно, какие руки ее чинить будут - живые или мертвые. Главное, чтоб работали хорошо.
Воцарилось угрюмое молчание. Вкалывать в проклятой башне не хотелось никому. Обстановку развеял чей-то тонкий, видимо, женский голосок:
- Ан и то ладно. Раз ты, барин, говоришь, что беды нашим предкам от того не будет, значит, и пусть оно… Баре, они завсегда своему слову хозяева полные. Лгать им не к месту. А если и нет… Так почему бы предкам нашим и не помочь потомкам своим? Я своим деткам в помощи никогда б не отказала!
Деревня зашумела. Метод кнута (сами пойдете ремонтировать!) и пряника (а оброка-то платить - в три раза меньше и на барщине корячиться не надо!) сработал безукоризненно. Крестьяне сошлись во мнении, что "барин добрый, хотя и со странностями…"