- Мне кажется, ты питаешься ложными надеждами, - сказал Кукловод после того, как я изложил вслух часть своих соображений. - А между тем, мне удалось очень близко подобраться к осуществлению твоей давней мечты. Не обязательно возвращать Горгелойга для того, чтобы наша сила вернулась к прежней полноте, или освобождать Убивающего для того, чтобы уничтожить Светлых Князей и сам источник их силы. Есть другие пути, и уж ты-то должен понимать, что прямые пути - не всегда самые короткие.
И он рассказал мне то же, что не так давно излагал Лицемеру: что силы небес и преисподней смешались и продолжают смешиваться; что получая поклонение от людей, находящихся в точке баланса между светом и тьмой, боги получают не только отблеск дремлющей в смертных силы анкавалэна, но и нечистые энергии их душ; и что таким путем тьма по капле проникает на небо, искажает силы богов и когда-нибудь, возможно, исказит все настолько, что небеса и преисподняя станут неотличимы друг от друга.
- Присоединись ко мне и помоги отравить небо, - сказал мой брат под конец своей речи. - В том, что я предлагаю, все соответствует твоим целям и устремлениям, да и самой твоей природе. Действуя исподволь, мы добьемся большего, чем в прямом столкновении, и тебе не нужно будет полагаться на милость того, кто, будучи источником всего существующего в Сальбраве зла, милости тебе никогда не окажет. Не нужно идти на поводу у Лицемера и разрушать мир, выпуская из клетки Солнечного Убийцу - чтобы затем, после мимолетного наслаждения местью, оказаться Князьями ничего и Властелинами кружащейся в пустоте пыли. Есть другой путь, лучший, и я предлагаю тебе разделить его со мной.
Некоторое время я размышлял над словами Повелителя Марионеток: он говорил очень складно и даже всерьез заставил задуматься о том, верный ли путь я выбрал, но все же…
- Твоя кукла искусно имитирует живое существо, - ответил я наконец. - но это лишь подделка. Ты говоришь, что близок к осуществлению моей старой мечты, но то, что ты предлагаешь - ее имитация, лишенная того главного, ради чего я вообще участвовал в мятеже. Мне хотелось, чтобы разнообразия было больше, и чтобы каждый из Князей сделался самостоятельным источником силы, независимым от Светила. Ты же предлагаешь смешать все краски до их неразличимости, а нам, вместо свободы и силы - довольствоваться ролью паразитов, жирующих за счет того, что нам не принадлежит. Я не вижу в этом никакого пути для себя, вижу бездорожье, становящееся беспроглядной топью. Лучше уж вернуть Изначального и погибнуть от его руки, зная, что предательство искуплено, а повреждение, полученное Сальбравой из-за изгнания Горгелойга, исцелено и что теперь темнота будет сиять черным светом, как прежде - чем владеть миром, населенным ничтожествами, зная при этом, что сам ты правишь не потому что велик, а потому что те, кем ты правишь, еще более жалки и ничтожны, чем ты.
- Ты изменился, - сказал Кукловод после короткой паузы. - Раньше я слышал другие речи. Месть - и наплевать, что будет потом.
- Речи? Не помню, чтобы мы говорили об этом раньше. Пока рос наш младшенький братик, всем казалось самоочевидным помочь ему войти в полную силу. Об этом никто и не заговаривал даже.
- Не всем. - Произнес Кукловод.
Я с любопытством взглянул на куклу.
- Это что-то новенькое. Для чего ты был вместе с нами, если не стремился к тем же целям, что и мы?
- Вы мои братья, и я верен своим клятвам, как бы не пытался Лицемер убедить тебя в обратном. Я желаю того же, что и вы, но это не значит, что я не могу сомневаться в выбранных путях или искать другие.
- Или саботировать наши.
- Ты подозреваешь меня в предательстве потому, что некогда предал сам, - после недолгой паузы ответил Кукловод. - Никаких иных причин для подозрений нет.
- Возможно, - я пожал плечами. - А возможно, твой образ мысли и характер твоих предложений, твои попытки манипулировать мной, говорят сами за себя. В любом случае - чего ты хочешь сейчас? Доверия? Подробного рассказа о том, на что мы рассчитываем и как собираемся действовать? Забудь об этом. Доверие необходимо заслужить.
- Меня поражает то, - сказал Кукловод. - Что Лицемер доверяет тебе - после всего, что ты сделал, но почему-то вы оба не считаете достойным доверия меня, хотя я никогда никого не предавал.
- Я помог ему вернуться к бытию, ты же не сделал ничего. Что было в прошлом - то было в прошлом, сейчас другие времена. Кроме того, моя личность была изменена, и значение некоторых вещей поменялось.
- Я вижу, что мужская составляющая твоей природы стала проявляться более явно. Прежде тебя редко можно было увидеть в облике мужчины. Ты был более порывистым и чувственным.
Я не усмехнулся, хотя и мог бы. Хотя природа каждого из Князей двупола, редко бывает так, что мужская и женская составляющие проявляются одинаково часто - обычно доминирует какая-либо одна. В иных Князьях мужское и женское проявлялись не по отдельности, а смешивались, нейтрализуя друг друга, являя в итоге нечто бесполое. Среди Последовавших таких бесполых богов было двое: Лицемер и Кукловод. Первый стал таким, будучи искалечен Солнечными Князьями; второй - потому что сам выбрал такое состояние. Еще в облике огромной бесполой крысы любил появляться Крысолов, но для него этот способ существования не был единственным.
- Это часть тех изменений, о которых я упоминал, - произнес я вслух.
- Изменений? Позволь полюбопытствовать - а что стало их причиной?
- Временная аренда Лицемером моей личности. Когда я был человеком, то позволил ему сделать это - по убогим и смешным причинам, которые сейчас не имеют никакого значения. Однако, о проведенной коррекции я не жалею. Она безусловно пошла мне на пользу. Сделала меня более… сбалансированным. Впрочем, ты это и сам заметил.
- Ты позволил Крадущему Лица копаться в своей душе? Это весьма… неосторожно с твоей стороны, брат мой. Неразумно. Совсем неразумно. Он мог подменить твою волю своей.
- Он уже ее подменил в тот момент, когда я позволил забрать ему мое смертное воплощение для того, чтобы добраться до Слепой Горы и воскреснуть.
- Я говорю о воле Князя, а не человека.
- Ну, если ты думаешь, что с тобой сейчас разговаривает маска Лицемера, то я не смогу тебя убедить в том, что это не так.
- Я не думаю, что со мной разговаривает маска… Я думаю, что ты был неосторожен.
- Глуп. Но на сделку согласился человек, а не Князь. Быть глупым - вполне естественно для человека.
- Так значит, Лицемер поменял твои ценности… - Медленно произнес Кукловод. - Что ж, мне следует это учитывать...
- Для чего?
- Чтобы найти общий язык с новым тобой, конечно. Пока что у нас не получается конструктивного диалога.
- Это потому, что твой гениальный план кажется гениальным лишь тебе одному. А твои слова о готовности действовать вместе с нами во имя одной цели - хотя и умиляют, но остаются всего лишь словами.
- Ну хорошо… - Кукла помолчала. - Свою готовность пожертвовать личными предпочтениями ради общих целей я готов доказать делом. Я не стану расспрашивать о том, что вы собираетесь предпринять - мне достаточно знать, что хоть какой-то план действий у вас есть, и этот план представляет собой нечто более разумное, чем новый виток открытой войны с Солнечными.
- Можешь быть уверен: такой план есть.
- Мне этого достаточно. Я знаю, где находятся человеческие псевдо-личности Палача, отделенные от его Целого и обретшие иллюзорную самостоятельность. Вы ведь сейчас разыскиваете их, не так ли?
Я насторожился. Откуда он мог узнать это? Конечно, мы искали возможность вернуть всех братьев, но…
- Какой смысл заниматься их поисками, не имея возможности соединить потерянную аватару с Целым? - Спросил я. - Для возвращения утраченной целостности нужен доступ на Слепую Гору - а ее полностью блокировали после воскрешения Лицемера.
- Живой Алмаз Палача не был брошен в Озеро Грез. Есть место на небе, где Солнечные хранят Камни Воль своих врагов, и я знаю, что один из камней был изъят оттуда не так давно и передан тебе.
Я долго молчал, разглядывая куклу. Выражение ее искусственного лица оставалось неизменным.
- И ты знаешь, кто это сделал и почему? - Наконец, спросил я.
- Конечно. Я знаком с ним уже очень давно. Он сильно помог мне с религией в свое время, хотя это и противоречило стремлениям его настоящей, первоначальной силы. Ну, теперь-то ты мне веришь?.. Я ведь не зря говорил Лицемеру, что все сложнее, чем кажется и небеса отнюдь не так монолитны, как ему представляется. Или?.. Постой, может быть, наш брат ничего не знает?.. Ты не сказал ему?..
Я покачал головой.
- Еще нет. Не было подходящего случая.
Губы куклы растянулись в искусственную улыбку.
- Я переоценил степень влияния Лицемера на нового тебя. Признаю это и раскаиваюсь. Ты все тот же, что и прежде - плетешь заговоры и хранишь секреты даже от единомышленников.
Я пожал плечами.
- Теперь одним секретом меньше. Я поговорю с Лицемером о тебе. В ближайшее время мы собираемся освободить Истязателя, вернуть ему прежнюю силу и облик, и нам пригодится твоя помощь.