- Давно у вас появилось это место?
- Нас привел туда господин…
Повисла тишина. Ниточки рвались одна за другой, но все же было еще много вопросов, требующих уточнения:
- Сколько вас… И как вы вообще называетесь?
- Нас сорок семь… Было сорок восемь, членов культа "Нового Рассвета". Мы поклонялись старым обрядам и верили, что на нас снизойдет сила, если мы будем верно следовать Пути…
- Разрывать кладбище приказал этот ваш господин?
- Да… Он сказал, что именно там скрыто наше прошлое, и что извлеченный оттуда материал станет подспорьем в деле обретения силы…
- И вы заперли этот материал в "кладовой", и так его и не трогали…
- Да… - Старик совсем сник, понимая, что Сержи просто уточняет те детали, которые ему и без того известны. - Господин сказал, что время костей еще не пришло…
- А чего пришло? - Полюбопытствовал Баргез.
- Время подготовительных ритуалов… - Неуверенно ответил старик.
- Он хоть копался в этой куче? Забирал оттуда что‑нибудь? - Сержи спрашивал без особой надежды.
- Не уверен… Кажется, нет…
- Он мог забрать нужный комплект еще на кладбище… - Подал идею Тридрилл. - Он‑то с самого начала знал, что его интересует… Если это вообще были кости.
Вновь повисла тишина.
- А как этот господин отнесся к тем ритуалам, что вы проводили до этого? Ко всем этим знакам, которыми вы изрезали рощу? - Сержи попробовал зайти с другой стороны.
- Он очень внимательно изучил их и сказал, что в них скрыта великая сила… но что время ее пока не пришло, и что он поможет нам ее раскрыть… Он повелел продолжать их изображения…
- На трупах? - Сержи попытался потянуть за новую ниточку…
- Нет… Трупы были идеей одного из членов Культа… Попав на скотобойни, мы подумали, что нашим рунам не хватает силы крови - тогда они оживут… Но простая кровь животных не подействовала… Мы совершили ошибку… Господин очень был недоволен! Он страшно ругался, грозил всех нас испепелить, а того, кто предложил убить и убивал, действительно испепелил… У нас на глазах! Только горсточка пепла осталась! Он действительно очень могущественный маг! С той поры мы боимся что‑то сделать без дозволения господина…
- Ты хоть понял, что вас сдали? - Устало спросил Сержи у чудака. - Вас, вместе со всем культом и смердящей кучей улик?
Старик затряс головой, словно отгоняя от себя эту мысль.
- Просвещаю. К вам пришли по наводке. И не просто по подозрению, непроверенному слуху или шепотку. К вам пришли, как к себе домой. Туда, где вы точно есть, и где есть все основания для ареста. Очень удобно, чтобы не заморачиваясь со сбором улик, получить нужную картину. Подумай. Подумай очень внимательно… - Сержи приблизил свои глаза к глазам старика, добавляя необходимый импульс. - Мог кто‑нибудь вас так сдать кроме этого вашего господина?
Старик снова затряс головой. Трудно сказать, чего он боялся больше - мыслей о крамоле, или мыслей о том, что вопрошающий его эльф действительно прав.
Сержи выдохнул… Этот раунд явно не за ними…
- Мы просто хотели силы… мы не хотели ничего плохого! - Снова замямлил чудак, пытаясь чем‑то наполнить пугающую пустоту.
- Силы хотели, да? - Мрачно сказал Сержи, вновь поднимая глаза к глазам собеседника. Теперь взгляд темного эльфа буквально пригвоздил старика к месту. Даже дыхание чудака оказалось сперто. - Я расскажу тебе, что такое добывать силу! Я расскажу, что значит быть магом! - Голос Темного эльфа креп, набирал глубину. - Быть магом - не значит рядиться в красивые балахоны, и смотреть на весь мир надменным взглядом! Не завывать под луной протяжным голосом и не отплясывать на костях тех, кому не посчастливилось попасться вам на пути! Не рисовать кучу красивых загогулин в надежде, что они все за вас сделают, и все вам дадут! Быть магом, значит десятилетиями корпеть над книгами, заучивая совершенно непонятные последовательности и связи, постигать суть вещей, до которых простым людям нет дела, забыть обо всем на свете, потому что времени на то, что называется "жизнь", после этого не остается совсем! И может, тогда, через годы и годы усердия, у тебя начнет получаться хоть что‑то! Магия - это труд. Труд, который все так не любят замечать! Потому что все хотят балахоны! Все хотят сразу! Все хотят чуда! А в магии чудес не бывает!!! - Последние слова Сержи почти прорычал, а старик сник окончательно!
Сержи выпрямился, и продолжил уже спокойнее:
- Можешь идти на все четыре стороны. Но мой тебе совет, пусть выбранная тобой сторона будет как можно дальше отсюда - тут будет жарко в ближайшие дни. Особенно для любителей носить закрытые плащи с капюшонами… разве что, если очень хочешь быть обвиненным в убийствах и осквернении могил… - Старик уже все понял и затряс головой.
- Хорошо. Тогда проваливай!
Старик не заставил себя просить дважды. Он резво, не смотря на годы, соскочил с камня и пустился наутек, срывая на ходу с себя свой модный плащ. Сержи проводил его усталым взглядом и уселся на освобожденный стариком камень. Немного подумал, поджал под себя ноги и прислонился к холодному камню затылком.
- Какой ты, оказывается, бываешь убедительный… Может, подумаешь все‑таки насчет преподавательской карьеры? Раз уж с убийцами не сложилось? - Из задумчивого транса темного эльфа вывел ехидный гремлинский голосок. - Грех такую проникновенную речь тратить на одного бесталанного пройдоху! Такой речью нужно вдохновлять стройные ряды поступивших магов на благие свершения и многие лишения! А то нынешнее поколение магов уж точно ни на что не годится…
- Кое–на что все же годится… - Поправил Баргез. - Не так уж просто испепелить человека на месте. Не убить, а именно испепелить - чтоб уж точно никаких следов или зацепок…
- Крепко же он разозлился… - Согласился Друххук.
- Ну еще бы… - Сержи готов был сплюнуть. - Вся затея чуть не полетела псу под хвост из‑за этих энтузиастов! Быть взятым за жабры по неопровержимому обвинению в ненужном убийстве буквально на пороге запланированной операции… Вот и связывайся после этого с простофилями в надежде, что ими будет легко управлять! Такого наворотят, что в бредовом сне не увидишь!
- А чего это ты его отпустил? - Друххук был не слишком доволен таким поворотом событий.
- Предлагаешь взять его с собой в общежитие? Там и без того тесно. - Сержи слез с камня и направился к выходу с достопамятного двора. Остановился, постоял секунду, вернулся, и решительно подобрал валявшийся на земле плащ.
- А зачем он нам там нужен? - Не понял орк.
- А тут он нам нужен зачем? - Ответил вопросом на вопрос Сержи, сам же в качестве ответа пожал плечами и продолжил прерванный путь. - Или ты собирался использовать его на свой Браззарукк, если уж со скотобойнями не вышло?
- Спасибо, что напомнил… - Буркнул Тридрилл.
* * *
Когда орки, эльф и гремлин вошли в крыло отщепенцев, там уже было весело. Центром внимания была Салли, что‑то активно объясняющая при помощи жестикуляции.
- Что стряслось? - Устало спросил Сержи, подходя к столпотворению.
- Ничего, расслабься… - Поспешил успокоить сородича Лоувель, видя напряженное лицо старосты. - Просто Салли пришла в голову интересная идея, пока она копалась в своих архивах… Мне кажется, она не лишена смысла, но лучше пусть она сама вам все объяснит…
- Я просто вот что подумала… - девушка чуть отдышалась во время вступления эльфа, и начала объяснять для вновь прибывших по второму кругу. - В энциклопедии, посвященной слаборазвитым культурам…
- Каким культурам? - Подозрительно спросил Друххук.
- Не переживай, Друх, даже у наших безголовых исследователей достанет мозгов не называть так орков. Шкура всем дорога. Речь о многочисленных культах, зародившихся в болотах юга…
- Болотах юга? - Угрожающе зашипел Хлиис.
- Да расслабься ты! - разозлилась Салли. - речь о людях! О тех племенах, которые долгое время развивались самостоятельно и достигли вполне приличных успехов на поприще самобытной магии! - Салли перевела дух. - Знаете, ребята, все это взаимное уважение - это конечно хорошо, но ваша болезненная реакция на любой намек на вашу неисключительность - ваше очень уязвимое место, и отличный рычаг, которым могут воспользоваться ваши же недоброжелатели. Которым на межрасовое уважение уж точно плевать! Уж если я научилась жить в среде, когда родную расу поносят и ругают что ни день, то вы могли бы хотя бы не вскипать, когда для этого нет серьезной причины!
Некоторые острые уши зардели, а узкие глаза смущенно уставились в пол. Послышалось приглушенное шлемом бурчание.
- Так вот, я продолжу. - Удовлетворенная результатом своего внушения Салли решила вернуться к основной теме. - Там упоминается, что для большинства ложных ритуалов… Ну, фальшивых, лишенных магии, но призванных создать ее иллюзию, так вот, для большинства таких ритуалов использовалась кровь… В отличие от магии настоящей, где кровь довольно узкоспециализированный инструмент, который применяется нечасто и строго в определенных количествах… Впрочем, кому я это рассказываю… - Салли вспомнила о профиле некоторых из присутствующих. - Это я все к чему… Странно что эти чудаки, имея доступ к крови, не использовали ее в своих ритуалах! Ведь, казалось бы, очень логичный шаг…
Сержи грустно вздохнул и все повернулись к нему.