- Так, есть последний, - глядя из окна ближайшего дома, улыбнулся эльф. - Ильд-Ми, как полагаешь, сколько времени они могут не вылезать из-за стола.
- Староста клялся, что столько, сколько потребуется нам. - Ученик выискивал глазами старосту. - Когда он увидел, сколько привезено пива, вина и всякой другой снеди, не говоря уже о полученном задатке, то отменил все работы, готовясь к… "празднику".
- Нам нужно недели полторы, возможно, две. - Айдо, не скрывая усмешки, рассматривал пьяное побоище. - Но к нашему возвращению все должны быть трезвыми и на ногах.
- Хорошо, учитель, я договорюсь, - поклонился молодой бор-От.
Капитан "золотых", отшвырнув в сторону обглоданную кость, сыто рыгнул и, подхватив со стола еще одну кружку, подсел поближе к веселой толстушке в нарядном, местами уж очень открытом платье.
- Братья Храу? Припасы? Проводник?
- Братья вышли, едва только обоз появился в деревне. Как было условлено, они будут дожидаться нас на границе. Проводник на окраине деревни в своем доме, я покажу где. Так что мы можем выходить прямо сейчас.
- Нет, еще рано. Немного подождем. - Мастер боя высматривал среди пирующих Ван де Бешу, но того не было видно.
Капитан, отпихнув в сторону солдата охраны и приобняв селянку, начал что-то горячо нашептывать ей на ушко. Девица разразилась радостным смехом, с чувством хлопнув вояку пониже спины.
- А где барон? - уже серьезно забеспокоился Айдо. - Если сейчас он хоть ненамного протрезвеет, то беды не миновать!
- Учитель, вы полагаете, что чувство долга победит эйфорию праздника?
- Ильд-Ми, выражайся проще. - Эльф пригладил волосы. - Ты, наверное, хочешь сказать, что если барон сейчас очнется, то тут же выстроит этот бардак и немедленно тронется в путь?
- Неисповедимы пути наши… - философски вздохнул ученик.
Словно в ответ на все сомнения, на площади появился королевский посол с рыжей девкой в обнимку. Если бы не она, то барон уже давно лежал бы где-нибудь под уютным кустом, отдавшись мутному сну.
- Где-то я ее уже видел, - напряг лоб Айдо.
- В винных погребах ее величества, - с кажущимся равнодушием ответствовал Куп.
- Не переборщим? - оглянулся мастер.
- Нормально!
- Думаю, зря ты ее сюда притащил, - ворчал мастер боя, прилаживая снаряжение.
- Винетта посоветовала. - Зашнуровав куртку, эльф перекидывал через голову перевязь ножен. - Королева посоветовала, а Измони помог, договорившись с Куки и ее отцом. Тем более что она сама была совершенно не против!
- А кто у нее отец? - Айдо одергивал рукава костюма, пряча под ними многочисленные маленькие кинжальчики и другие метательные штучки.
- А папа у нас конюх. - Эльф подпрыгнул на месте, прислушиваясь - не звенит ли, не болтается. - Простой королевский конюх, душой и телом преданный нашему боевому генералу.
- Измони ему доверяет?
- Он должник министра.
- Ну, пусть будет так. Все готовы? - Айдо натянул на голову капюшон.
- Да, - просто ответил ученик бор-Ота, также пряча лицо.
- А я тем более, - завязав волосы в пучок, доложил Куп. Узрев своих товарищей, он сокрушенно мотнул головой: - Маскарад какой-то!
Крестьянин-проводник, глядя на творившееся, согласно кивнул:
- До зимы-то, до праздников то есть, еще ой как далече будет!
Смазав лицо черной краской, отчего, казалось, белки глаз смотрели словно из темноты, что заставило крестьянина испуганно отшатнуться, Ильд-Ми серьезно добавил:
- У нас каждый день как праздник. Ладно, идем.
Творя перед собой охранные знаки, крестьянин, открыв дверь, шагнул в ночь. Следом за ним - Куп, Ильд-Ми и последним, аккуратно затворив за собой дом, Айдо. Перед тем как отправиться вслед своим спутникам, он внимательно прислушался. Вроде бы все нормально - никаких лишних звуков, кроме отдаленного звона стукающихся кружек и стонов ворочающихся тел.
Спустя день троица вышла на место первой предполагаемой ночевки посольского каравана.
К вечеру карета без герба и охраны вкатилась во двор замка Алассия. Выбежавшие слуги графа открыли дверцы кареты, с поклонами помогая даме сойти на землю. Хозяин замка в легкой белоснежной с широкими рукавами рубашке спустился навстречу поздней гостье.
- Маркиза! Какой сюрприз! Право слово, ждал! Но и подумать не мог, что увижу вас так скоро!
- Добрый вечер, граф. - Латалиа присела в реверансе. - Честно говоря, я и сама этого не ожидала.
- Однако вы здесь! - широко улыбнулся Ловар де Сус. - Добро пожаловать в мое скромное жилище! Чувствуйте себя как дома. - Он галантно поцеловал протянутую ручку. - Смею надеяться, что вы не откажетесь отужинать сегодня со мной.
- С удовольствием, граф!
- Пожалуйста, маркиза. Обопритесь на мою руку.
На столе горели свечи, в камине тихо потрескивал огонь. Вышколенные слуги появлялись с полными и исчезали с пустыми подносами. За ужином почти не говорили. Если граф ломал голову, ради чего он удостоился этого визита, то маркиза искала, с чего начать разговор и как его повернуть в нужное русло. Оба были заядлыми игроками, имели большой опыт политических интриг и знали, что порой лишнее или недосказанное слово может привести к позору, бесчестью, а то и уложить на плаху.
Подали десерт.
Старый слуга принес пирожные и щербет. Дворяне расположились в креслах, у самого камина.
- Чаю? Вина? - Де Сус, ловко выхватив из камина уголек, прикурил, с нескрываемым удовольствием затянулся из длинной резной трубки.
- В это время лучше всего чаю. - Сама Латалиа, как подобает придворной даме, не курила, но запах табака ей нравился - снимал головную боль, расслаблял.
- Итак, что же привело вас сюда, сударыня?
- Отличный чай, - искренне восхитилась маркиза, сделав первый глоток, - особый рецепт? - Не получив ответа, она продолжила: - Пять дней назад из Вильсхолла вышел очередной посольский караван.
- Куда? - заметно оживился граф.
- В Бревтон.
- Кого назначили послом?
- Ответственным за передвижение и охрану назначен некий Адо или Вадо… Точнее не знаю.
- Айдо! - утвердительно кивнул де Сус.
- Вы знаете его?
- Лично - нет. Он один из тех, кого называют воином с большой буквы. Мастер боя. Таких сейчас осталось немного, можно пересчитать по пальцам. Его, если меня правильно известили, привел с собой этот эльф - любовник нашей королевы. А как они познакомились до этого? Мало кому интересно… Может быть, эльф был его учеником…
- А может быть, они познакомились на поле брани, - отставила в сторону пустую чашку маркиза, - например, в битве при Уилтаване.
- Вряд ли… - отрицательно качнул головой граф, - в то время Айдо был связан по рукам и ногам охраной дороги на Мериден. Тогда там банда Шера шалила.
- Вам так много известно!.. - очаровательно улыбнулась дама.
- Пустое, - махнул рукой Алассия. - Так или иначе, во главе обоза мастер Айдо. Ну, что ж, должен признать разумность этого хода. Мастер боя, как никто иной, может позаботиться о безопасности, запутать следы, правильно организовать оборону.
- А вместе с ним еще и эльф… - как бы между прочим добавила маркиза.
- Какой эльф? - не понял де Сус.
- Тот самый! - Маркиза подала графу бокал с вином.
Алассия надолго задумался, созерцая огонь.
- Приказала оставить ее в такой момент… - продолжая мыслить вслух, - он неторопливо зашагал по комнате. - Что это? Отставка, всплеск отчаяния от сознания невозможности спасти милого друга от надвигающейся смерти? - Граф, резко встав, развернулся на каблуках к маркизе: - Эльф назначен послом?
- Нет… - Латалиа откинулась на спинку. - Подкину вам еще одну загадку. Послом назначен барон Ван де Бешу.
- Кто?!! - застыл на месте граф. - Де Бешу? Вы шутите…
- Я тоже смеялась, но именно его видели в карете посла на церемонии отбытия.
- И что, церемония была пышной и торжественной?
- Как никогда! Говорят, церемония коронации просто ничто по сравнению с этой.
- И дурак де Бешу во главе ее! Что говорят в столице?
- Разговоров много, но… Это всего лишь разговоры.
- А ваше личное мнение?
- Вам это интересно? Хорошо. Я считаю, что это охота, ловушка. Сопоставив факты, Винетта решила, что к краху предыдущих посольских миссий не причастны ни вы, ни герцог Росорд. Вот она и организовала приманку третьей силе, дополнив сопровождение двумя искусными опытными бойцами…
- Тремя, - задумчиво перебил ее граф, - а может быть, даже и пятью. У Айдо было три ученика. Один - его земляк, который неотлучно при своем учителе, и еще два брата-близнеца. После ухода из Меридена многие, правда безуспешно, пытались их нанять. Хотя поговаривают, что были еще двое. За полгода до битвы при Уилтаване у Айдо было еще два ученика: эльф из Талат-Галена и какой-то не то гном, не то тролль из Вечной Долины. Но оба они погибли в битве при Уилтаване полтора года назад. Простите, что перебил. Продолжайте…
- Вот видите, вы только подтвердили мои мысли. Кто-нибудь из троих-пятерых, попав в засаду, да выживет, а соответственно Винетта будет знать, кто этот новый враг. А кто раскрыт, тот уже и не так опасен.