- Ну, это… ведь хорошо… для нас, наверное… - Алассия был в растерянности. - Винетта теряет верных ей людей, а значит, слабеет.
- Согласна. Но заметьте, что двое из послов пропали на территории, которую, как мне казалось, контролируете именно вы, граф. Вам что-нибудь известно об этом?
Ловар де Сус отрицательно покачал головой.
- А остальные именно в том, западном, коридоре, куда не дотягиваются ваши руки, то есть на территории самой Винетты. - Маркиза допила свое вино. - Кто из вас, господа, имеет к этому отношение? Правильно, никто…
В палатке повисла тишина.
- Итак, сударыня, - прокашлялся Росорд, - вы хотите сказать, что есть некая третья сила, претендующая на престол, ведь так? И кто она, точнее, они, никому не известно.
- Именно так, герцог. Королева уверена, что пропажа верных ей людей - ваших рук дело.
- А почему вы в этом так уверены? - Алассия, в свою очередь, допив вино, разлил густой напиток по пустым бокалам присутствующих. - Может, это действительно моих рук дело? Или герцога…
- Вы сами-то в этом уверены? - с нескрываемой усмешкой спросила Латалиа. - У вас, граф, в последнее время все в порядке? Я имею в виду с преданными людьми?
Де Суса передернуло. Буквально месяц назад его человек, отправленный в Гольлор, так и не вернулся, хотя уже как неделю должен был быть в замке Алассии.
- У меня тоже пропало несколько доверенных людей, - прохрипел герцог, - так что примите это как факт. Маркиза, - Росорд с поклоном повернулся к даме, - что известно вам?
- Ничего. И не надо так смотреть на меня! Есть еще кто-то, кто жаждет Вильсхолла. И если вы немного подумаете, то ваши интересы, господа, им совершенно не учитываются. Он или они используют вас как прикрытие. Совершая свои дела, он совершенно уверен: что бы он ни делал, это будет списано на вас. А уже потом, когда события подойдут к финалу, он и появится на сцене. Его козыри - неизвестность и хорошая осведомленность. Причем во всех трех противоборствующих лагерях сразу. Я не призываю вас объединяться с Винеттой - это ни к чему не приведет в любом случае. Поднимайте всех своих шпионов. Выкладывайте золото за любую, даже никчемную информацию. И, когда вы узнаете, кто наш противник… имя нашего врага… мы будем знать, что и как с ним делать.
Латалиа, больше не говоря ни слова, резко встала и направилась к выходу.
Уже на улице ее нагнал де Сус.
- Маркиза, во-первых, позвольте выразить вам огромную благодарность. Вы расставили по местам многие вещи. Но все-таки наш разговор не был бы искренним, если бы я не осмелился задать вам один, правда, немного бестактный вопрос.
- Кажется, я догадываюсь, о чем речь.
- Тем лучше. Вы давно отошли от политики. Несмотря на то что вам предложили остаться при дворе, вы все-таки оставили его, удалившись в свое поместье. Вы независимы, богаты, и ни один дворянин, из любого лагеря, не осмелится поднять на вас руку - хотя бы в память о покойном короле. Вам безразлично, кто будет у власти, ведь так? Тогда скажите, зачем вам все это?
Маркиза долго молчала, вглядываясь в глаза Ловара де Суса. Ветерок шевелил черный локон, выбившийся из-под бриллиантовой диадемы.
- Вы хотите знать, где здесь мой кусок пирога? - тихо, чуть с вызовом прошептала бывшая фаворитка. - Поверьте на слово: он есть. Он немного пресноват и черств, но я уверена, что, когда придет время, ни вы, граф, ни благородный Росорд герцог Никсдор, не осмелитесь мне отказать…
- Но… - начал было Алассия, но маркиза остановила его, выставив вперед ладонь.
- Когда придет время, граф… А оно, к сожалению, еще не пришло.
На балконе, выходящем в южный дворцовый парк, стояли двое - низенький человек из дальних восточных краев и эльф, давно уже позабывший, где его родина. Они молча смотрели вдаль, думая каждый о своем. Сколько бы это продолжалось, неизвестно, если бы на балконе не появился герцог де Бонтон. Тайный советник, главный министр, дипломат, он знал в лицо практически всех владык и министров граничащих с Вильсхоллом королевств.
- О чем думаете, господа? - Советник был по обыкновению серьезен. - Мастер Айдо, как вы полагаете, сколько человек необходимо направить со следующим обозом?
- Надеюсь, вы это несерьезно? - не поворачивая головы, ответил бор-От.
- Отнюдь, благодаря вам мы теперь знаем численность противника, кто он, как вооружен. Практически мы знаем все!
- Так уж и все? - тихо переспросил Куп, продолжая созерцать синие плоды оуэнга на ближайших к ним ветвях.
- А чего мы не знаем, позвольте спросить? - скупо улыбнулся герцог.
- Хотя бы то, кто из наших врагов смог снизойти до союза с орками, - спокойно ответил эльф. - Насколько я понимаю, и де Сус и Росорд просто не опустятся до этого. Значит, засады устраивают не их люди. Далее следует вывод: у нас появилась еще одна сила, метящая на место Винетты.
- Конечно, в ваших рассуждениях есть зерно здравого смысла, - облокотился на перила балкона де Бонтон, - но, к сожалению, у нас нет времени на поиски. Хотя, если вас интересует мое мнение, то это все же Росорд. Границы Никсдора проходят рядом с Вечной Долиной. А там кого уж только нет. Например, по слухам, человек, причастный к смерти владыки Бревтона, родом именно оттуда. А эта история с якобы ожившими мертвецами!
- Вообще-то он не человек. Тот, о котором вы сейчас упомянули, - тролль, - усмехнулся Куп.
- Тем более! Тролли, гоблины, про орков я уже и не говорю - ваш друг, - герцог кивнул на Айдо, - видел их собственными глазами. Считаю, что Росорд через подставных лиц договорился с бандами орков, а те, руководимые резидентом Никсдора, и совершают эти набеги. Как вы считаете, мастер Айдо, я прав?
- Очень может быть, господин советник. Но, согласитесь, что это - только предположение. Лично я еще не решил для себя, чья рука управляет орками.
- Дело ваше, господа. Кстати, спешу сообщить, что несколько минут назад Главный Совет постановил об отправке очередной экспедиции.
Куп одновременно с Айдо повернули головы в сторону герцога.
- Не надо так смотреть на меня, господа. Все подробности вам сообщит господин Измони. Я и пришел-то сказать, что он ждет вас в своем кабинете. И на вашем месте я бы поспешил.
Военный советник сам открыл дверь в кабинет, молча пропуская вперед пришедших. Войдя в прохладный полумрак кабинета, эльф и бор-От замерли и немедленно опустили головы, приветствуя свою королеву.
- Прошу садиться, господа, - Винетта Вильсхолльская постукивала кончиками длинных полированных ногтей по крышке стола. Присутствующие молча присели на выдвинутые полукругом кресла.
- Наша сегодняшняя беседа имеет статус особой секретности, господа. Здесь находятся только те, кому я безгранично доверяю, - голос владычицы чуть дрожал. - Да будет вам известно, с завтрашнего дня в городе вводится военное положение.
Куп с Айдо тревожно переглянулись.
- Население столицы обеспокоено. Люди напуганы. Они не верят в мое правление. Как вы можете догадаться, причиной этому политическая блокада, успешно проводимая нашими противниками - кланом Никсдора и графом Алассией. И если безуспешные попытки наших послов связаться с ближайшими соседями Вильсхолла можно было бы расценить как военные операции противника, то сейчас в город просочилась информация о провалах агентов, пытавшихся тайно проникнуть на сопредельные территории. - Присутствующие молчали, вслушиваясь в каждое слово королевы. - Последней каплей явилось исчезновение графа де Ходера, которого видели в последний раз на полпути до границы с Бревтоном. Как об этом стало известно общественности, уже факт истории. Поползли слухи, что дух убиенного короля Гиера мстит его дочери, нарушившей законы династии и страны. В районе речного порта произошел инцидент, который мог перейти в бунт. Если в ближайшее время мы ничего не предпримем, то уже сейчас, господа, начинайте искать место, где бы вам провести остаток своих дней.
- Итак, господа, - Винетта обвела мужчин глазами, - завтра утром в Уилтаван к владычице Бревтона отправляется послом барон Ван де Бешу. - Измони страдальчески закатил глаза, что не ускользнуло от королевы. - Я сказала то, что сказала, господин министр! Послом поедет Ван де Бешу, и на этом разговор окончен! Ваша задача - обеспечить его безопасность и безопасность каравана, а также соответственно их возвращение. Как вы это будете делать, меня не интересует - это ваша головная боль. В любом случае, что бы вы ни делали и как, мне важен результат. Люди и казна в вашем распоряжении. Ответственным за отправку посла из столицы назначен герцог де Бонтон. В пути за все отвечает мастер Айдо. К полуночи я жду от вас конкретных предложений по этой… поездке.
Уже у выхода королева оглянулась:
- Это наш последний шанс. Расценивайте эту миссию не только как военную, но и как политическую операцию. От ее успеха зависит положение в стране. Или вы вернетесь обратно в лаврах, или, увидев нашу беспомощность, нас скинет наш же собственный народ. Время пошло. До ночи, господа!
Только шаги королевы в сопровождении двух "золотых" затихли в коридоре, Измони дал волю чувствам.
- Ну, стерва, ну!.. - Военачальник, не стесняясь эльфа и мастера боя, выхватил из встроенного в стене шкафчика темно-зеленую бутыль, выдернул из нее пробку и надолго приложился к горлышку. - Вся в отца, отца ее за… - Вторым глотком он прикончил содержимое и швырнул опустевший сосуд в стену. - Она что, издевается?!!
- Может, не стоит так переживать? - осторожно начал эльф.
- Переживать? А кто сказал, что я переживаю?!! - На свет появилась вторая бутыль. - Я просто взбешен!!!
Айдо, вырвав из рук Измони бутыль, укоризненно покачал головой - и другим-то можно было бы оставить немного - и перебросил ее эльфу: