Видно, не ожидая от меня такой подлости или просто не желая делиться, страж налетел на меня и здесь же раскинулся на полу, причитая и хватаясь за погнутый шлем. В это же время тот, второй, прошелся по мне своей железкой так, словно это было не благородное оружие, а самая заурядная дубина. И что у него в голове перемкнуло? Да - больно. Но неэффективно! У меня плечо заныло, у него копье погнулось, и больше ничего!.. Не считая того, что у меня в груди замутилось нехорошее предчувствие обыкновенного бешенства. Поэтому с совершенно чистой совестью я заявляю, что в том, что эта бестолочь стала похожа на несъедобный блин, - моей вины нет!
Отпихнув не по-мужски визжащих типов в сторону, я распахнул двери во дворец, того не ведая, что там кто-то стоит в ожидании своей очереди. Сразу трое вояк растянулись на полу в самых живописных позах.
- Что замерли? - рыкнул я своим. Надо заметить, к тому времени Куп, широко разув глаза, совершенно трезво жадно глотал ртом воздух, обильно обливаясь потом, в то время как мастер Айдо, довольно улыбаясь, откровенно любовался происходящим.
- Лукка, ты не слишком расшалился? - елейным голосом поинтересовался мастер боя.
- Нормально! - Куп, закинув голову, истерически заржал, а Айдо, как-то неприлично захихикав, отправился за мной.
- И что такого было сказано? - насупил я брови.
- Позже объясню, - слегка толкнул меня бор-От, - у нас немного другая проблема: либо мы встретимся с королевой сейчас, либо уже никогда.
- Из-за того чудика? Так надо за нервишками следить, а то… - договорить я не успел - из-за поворота ровным строем, по двое, отливая сталью, вышло человек десять грозно-праздничных стражников.
Старший, вскинув руку, остановил процессию:
- Кто такие? Почему без сопровождения?
Я уже было собрался выдать отповедь на тему гостеприимства и вежливости, но меня опередил Айдо.
- Посольство ее величества королевы Винетты Вильсхолльской на прием к ее величеству Улаи-Ит-Тероиа, Повелительнице Бревтона, - торжественно выдал он, выступив вперед, заслоняя не то нас от вояк, не то вояк от меня.
- Прошу прощения за бестактность, но почему вы одни? - Командир вытянулся в струнку, но все равно как-то слабо поверив нам.
- Так получилось… - невинно сложил на груди руки крестом Айдо.
Главный долго шарил по нам глазами, видно, не осмеливаясь что-нибудь предпринять. К нему на помощь пришел эльф:
- А что, у ее величества сегодня много свободного времени? Лично мы не особо торопимся…
- … хотя и спешим, - закончил за него бор-От.
- Да! - для солидности кивнул я.
- Ты, ты и ты, - ткнул командир в солдат, - проводите к тронному залу. Королева действительно ожидает зарубежных послов. И, как я понимаю, именно эту делегацию.
- Совершенно правильно понимаете, - искренне обнадежил вояку мастер Айдо. - Более того, я уверен, что вы об этом никогда не пожалеете.
- Рад служить! - выгнул грудь колесом гвардеец и сквозь зубы цыкнул на остальных: - За мной, разгильдяи.
Когда стража скрылась за поворотом коридора, эльф надменно надул щеки и, стараясь дышать перегаром в сторону, кивнул парням:
- Ведите, время дорого. - И мы строем замаршировали в глубь королевского дворца.
Здесь я уже бывал. Целых два раза. В первый - это когда меня награждали домиком на окраине и грамоткой "о вечном питии". Во второй раз - буквально недавно, на годовщину правления нынешней королевы. Тот, третий раз, я не считаю. Просто по пьяни очутившись, как оказалось, в королевской конюшне, я целый день неприкаянно шлялся по дворцовым закоулкам в поисках выхода.
Ведущий нас солдатик замер перед парой других, сторожащих резную высокую дверь тронного зала.
- Посольство королевства Вильсхолл, - оглушительно представили нас.
Стражники взяли на караул, гордо устремив взгляд в бесконечность. Ни дать ни взять - два идола у Сорочьего Озера.
Куп, нахально улыбнувшись - "прошли! пришли! есть!" - протянул руку к двери и…
Створки приоткрылись, и прямо в подбородок эльфа уперлась до омерзения довольная морда церебронестера или как там его.
- Сами пришли… - радостно пустил он слюнку, - козлы!
Сказал слово и сразу другое. Примерно так складываются предложения. По крайней мере, среди троллей. И как у троллей: услышал оскорбление, сразу же достойный ответ - словом… делом…
Наглый старикан улетел с глаз долой, забрав с собой на память след моего каблука посреди благородного морщинистого лба.
Солдатики не то с перепугу, не то от неожиданности уронили свои алебарды на наши горе-головы. Не попали, правда, но сам факт, как говорится.
Айдо, выгнувшись кошкой, скользнул не то под ногами, не то под мышками парней и вырисовался за спинами народа, в то время как эльф кубарем метнулся в ноги ближайшего к нему малого, заваливая его на себя. Мне больше ничего не оставалось, как сгрести в охапку все железо солдатиков, пока оно (не дай Небо!) кого-нибудь не поцарапало. Оказавшись с пустыми руками, служивые не растерялись и схватились за мечи. Правда, не так шустро, как им бы того хотелось. Айдо развел руками, будто приглашая к себе, а затем резко подлетел к ближайшей парочке, после чего та одновремено рухнула наземь, не успев даже и наполовину обнажить клинки. Оставшиеся двое, те, что у двери, просто потонули под мелким градом собственного оружия, которое я швырял в них не столько для поубивать, сколько для освободиться от лишнего мусора. Так что, если кого чуток и поранил, - прощения прошу. Не со зла, по нечаянности…
Пока мы с мастером Айдо веселились напропалую, Куп шлифовал солдатской головой мозаичный паркет пола. Стражник, вереща, как резаный, пытался не то отделаться от настырного посла, не то поиграть в "брыкливую лошадку". Наверное, они нашли не то место и время, потому как бор-От с недовольной миной на лице прекратил эти молодецкие забавы, чиркнув пальцем где-то под ухом солдатика. Тот, широко раскинув руки, замер, устремив взор в прозрачное никуда.
Не обращая внимания на копошившихся внизу стражников, то есть тупо переступив их, я толкнул дверь тронного зала. Право слово, я был бы удивлен, если бы она после всего этого грохота железа, ругани и криков открылась бы нараспашку.
- Предложения? - насупился МалЙавиэУиал-младший. - Может, постучимся… по-хорошему?
- Я поддерживаю, - скромно кивнул мастер боя. - Спокойно, аккуратно, а то сегодня как-то все без рукоприкладства не обходится.
- Договорились, - облегченно вздохнул я и… что есть силы двинул ногой чуть пониже дверных ручек.
Судя по воплю, зловредный старикан решил проникнуть в наши планы через щель замка…
- Лукка, я же просил без рукоприкладства… - сквозь зубы процедил учитель Айдо.
- А я что? - искренне возмутился я, вытягивая вперед свои лапищи. - А ручки-то вот они!
- Юморист, чтоб тебя, - невесть с чего обиделся эльф.
Тронный зал встретил торжественной тишиной, шорохом отползающего тела и бряцаньем доспехов и нацеленных на нас полусотни копий и алебард дворцовой стражи, решившей грудью встать на защиту своей королевы, которая, кстати, на цыпочках выглядывала из-за спин гвардейцев.
Когда наши взгляды встретились, королева Улаи-Ит-Тероиа, распихивая стражников, вышла вперед.
- Лукка! Лукка-Висельник, собственной персоной! Какого схада ты устроил весь этот цирк? Не мог просто зайти, по-человечески?
- Пробовал - не пускают, - по уши залившись краской, признался я. - Доброе утро, ваше величество.
- Лукка! Я же тебя просила!
- Извините - забыл. Доброе утро, госпожа Улаи!
Когда все прибрали и лишние разошлись, мы уселись в выставленные широким кругом кресла. После того как я представил своих друзей владычице Бревтона, слово взял мастер Айдо.
- Сразу же хочу попросить прощения за причиненное беспокойство, ваше величество, - издалека начал он, - но нас действительно не пускали к вам.
- А! - по-простому взмахнула рукой королева. - Сударь, если бы вы знали, как… - она запнулась, - эти придворные! Все по этикету, все согласовать, все… Достали! Неделю назад я чуть было не отправила на виселицу одного чересчур щепетильного повара. Ему понадобилось выяснить, что мне подавать на завтрак на первый день будущей недели. Такое чувство, что весь двор тронулся умом. И за все это надо благодарить моего покойного муженька - его выучка. Всю жизнь прожил по плану, стремясь создать идеальное государство, основанное на долговременном планировании и жесткой дисциплине. Толку-то! Благодарение богам, хоть сейчас мы никому не должны, и в нашей казне скопился приличный запасец на черный день. И заметьте, все это только благодаря моим торговым проектам, свободному рынку и приемлемым налогам! Это было первое, что я сделала после коронования. А как дела у вашей королевы? Как ее здоровье? Когда закончится гражданская война? Почему так долго не было никаких вестей?
- Благодарю за заботу, госпожа, - откашлялся Куп, - здоровье нашей владычицы, слава Небу и богам на нем, превосходно. А во всем остальном… В принципе, из-за этого мы и прибыли. Дело в том, что Вильсхолл сейчас находится в политической и экономической блокаде. Именно поэтому от нас так долго не было никаких вестей. Моя госпожа просит у вас помощи.
- Заем? Думаю, это несложно организовать.
- Дело не только в деньгах. Силы Вильсхолла, отражающие натиск врагов, разобщены. Весь юг и восток королевства сейчас под контролем оппозиции. Проблема вполне решаема. Что для этого требуется? Один решительный удар. Сразу на двух фронтах. Но если мы, собрав все силы, ударим в одном месте, то не исключено, что на следующий день враг будет штурмовать столицу.
- Значит, королева нуждается в живой силе. Я правильно вас поняла?