Тот, кстати, был один и совсем не походил на конвоиров в масках. Прежде всего, маску он не носил - молодой, коротко стриженный и коренастый человек среднего роста. Лицо его не было злым… хотя и добрым назвать его тоже было нельзя. Вообще, глядя на него, трудно было угадать, какие эмоции этот молодой человек испытывает. И испытывает ли вообще.
Одеждой вошедшему служил серый костюм - гладкий, приталенный, из тонкой шерсти. И никаких пятнистых зеленоватых курток.
- Заждался? - спросил молодой человек, как показалось Аль-Хашиму, чуточку участливо, - идем, тебя тоже ждут.
Само собой, даже будь у него выбор, алхимик предпочел бы пойти, а не оставаться дальше в треклятой комнатушке - приспособленной, наверное, для чего угодно, но только не для проживания.
Тем более, выбора, даже такого, ему едва ли оставили.
В компании молодого коренастого человека Аль-Хашим снова прошел по коридору. Затем оба поднялись по лестнице на второй этаж, где ждал еще один коридор - столь же длинный. Впрочем, проходить его весь не понадобилось. Дверь, к которой коренастый человек в сером костюме привел старика-алхимика, располагалась от лестницы всего в десятке шагов.
Аль-Хашим внутренне опасался, что за дверью его ждет еще одна комнатка-склеп да новые часы ожидания. Но, видимо, судьбе угодно было смилостивиться над ним - хотя бы в этом, пустячном, в общем-то, вопросе.
Переступив порог, алхимик попал в какую-то контору или кабинет. Вдоль стен стояли шкафы с пачками бумаги и какими-то книжками. Вмурованные прямо в потолок, холодным и белым светом горели местные светильники. А за единственным столом в узком, обитом черной кожей, кресле восседал немолодой уже субъект в опять-таки сером костюме. Почти таком же, как был на молодом человеке, приведшем Аль-Хашима сюда.
Субъект был худощав, с узким бледным лицом и почти совсем облысевшей головой. В момент прихода алхимика он как раз склонился над столом. И разглядывал какие-то бумаги - то с рисунками, то покрытые ровными рядами крохотных черных буковок.
От занятия этого хозяин кабинета не отвлекся даже несмотря на визитера… или все-таки доставленного пленника? Вернее, отвлекся, но лишь спустя несколько минут - в течение которых Аль-Хашиму оставалось только ждать. Смиренно и молча.
И даже отложив, наконец, бумаги, человек за столом не спешил начинать разговор. Но, откинувшись на спинку кресла и сцепив пальцы рук, просто молча смотрел на стоящего перед столом алхимика.
По выразительности чувств лицо хозяина кабинета не сильно отличалось от грубо вырезанной маски - из тех, что носят дикари в жарких странах. А вот взгляд был живым, внимательным. Цепким. Он словно пронзал насквозь всякого, к кому был устремлен.
Еще, как успел обратить внимание Аль-Хашим, подобным взглядом взирал на людей человек на небольшом портрете, что красовался на стене почти прямо над головой хозяина кабинета. Заметить сходство было нетрудно - портрет, как и многие другие картины в этом мире, отличался детальностью и был потрясающе правдоподобным. Другой вопрос, что лицо на портрете смотрело на мир с легким, но заметным добродушием. И обаяния лишено не было. Тогда как человек в кресле казался бесстрастным, словно опытный хирург. Или как палач. И внешность его навевала ассоциации не то с волком, не то с крысой.
- Ну? - изрек он наконец, - что скажете?
В голосе хозяина кабинета звучала сталь. И раздался он столь внезапно, что Аль-Хашим на миг растерялся и, помимо воли, вздрогнул.
- Я?.. - пролепетал он, отводя взгляд, - я просто не понимаю. Что от меня хотят? Зачем меня привезли сюда? О, благородный господин, да дарует вам сил Всевышний… я всего-навсего мирный человек, ученый муж…
- Вот с этого места поточнее, - бесцеремонно перебил человек в кресле, - ученый муж, значит. И какую науку вы представляете?
- Я… алхимик, - робко отвечал Аль-Хашим.
- Интересные дела, - глубокомысленно молвил хозяин кабинета, услышав такой ответ, - когда я ходил в школу, нам говорили, что алхимия - учение ложное, антинаучное. Определенно, кто-то здесь лжет, как вы считаете?
Алхимик только руками развел. Даже не представляя, как можно ответить на последний вопрос. Впрочем, и хозяин кабинета не стал допытываться - непохоже, чтоб ответ его сильно интересовал. По крайней мере, в данном конкретном случае. Зато он поднял со стола один из бумажных листов и протянул Аль-Хашиму.
- Узнаете? - вопрошал человек в сером костюме, как показалось алхимику, не без иронии.
- О да, благородный господин, - было ему ответом.
На одной стороне листка обнаружился портрет. Пусть не такой точный, как на стене, однако не узнать было трудно. С бумаги на Аль-Хашима смотрел он сам, запечатленный на крыше высотки. Сделан был рисунок неровно, словно автор его смотрел снизу вверх.
И алхимик про себя уже догадывался, кто мог быть этим автором. Не отличавшийся осторожностью жилец предпоследнего этажа. Только вот когда он успел? Как ни пытался, все не мог Аль-Хашим привыкнуть к некоторым особенностям этого мира. В том числе к умению чуть ли не любого из здешних обитателей тоже творить чудеса. Хоть и мелкие, специфические, но зато почти каждый день.
- Этот снимок вчера выложил в Сеть один из жильцов дома, на крыше которого вас взяли, - изрек хозяин кабинета, подтверждая догадку алхимика, - судя по комментарию, явились вы туда в блеске молний. Но вот зачем - это вопрос.
Но снова вопрос так называемый оказался риторическим. Ибо ответа на него человек в сером костюме ждать не стал, а подал собеседнику еще один лист… и еще один рисунок. На нем со всей возможной точностью и детальностью была воспроизведена магическая фигура для мгновенных переносов. Аль-Хашим даже с первого взгляда смог опознать, какая именно из известных ему фигур была здесь запечатлена.
- Вот эту… звезду нашли на крыше того же дома, - сообщил хозяин кабинета, - а вот эту - в подвале бизнес-центра на Эрнста Тельмана пятьдесят шесть… не так давно. Похоже, правда?
Еще один лист с рисунком перешел со стола в руки незадачливого алхимика. Магическая фигура на сей раз была едва различима на фоне почерневшего от копоти пола. Пола бывшей лаборатории Аль-Хашима.
- В подвале том еще пожар случился, - пояснил человек в сером костюме, - подозревали криминальные разборки… поначалу. Что незаконные делишки там какие-то проворачивались, давно было известно. Однако этот образчик живописи сюда ну ни в какую не вписывался. Даже другую версию отрабатывать стали - о каких-то ритуалах, секте с жертвоприношениями. Однако…
Прежде чем возобновить разговор, хозяин кабинета взял небольшую паузу - на несколько секунд.
- …однако затем был задержан один из участников организованной преступной группировки, ранее возглавляемой Алексеем Мишкиным… ныне покойным. Задержанный говорил о каком-то старике внешности экзотической и старомодной. Волшебником его называл… или что-то в этом роде.
- Неужели вы верите в волшебников, о, почтенный господин? - попытался было поддеть его Аль-Хашим. Но не тут-то было.
- Здесь вопрос не веры, а фактов, - отрезал человек в кресле, - факты же выстраиваются во вполне определенную картину. Просто же игнорировать факты дозволяется кому угодно, но только не нашей службе. Когда тот бандюга понес про какого-то волшебника, коллеги мои тоже было подумали, что он дурака валяет. Пытается на невменяемости выехать. Да что там коллеги - я сам поначалу так думал. Только вот… если этого сказочника сюда привести, как думаете, он вас опознает?
- Я не понимаю, в чем смысл всех этих вопросов, - проговорил алхимик, мало-помалу теряя самообладание, - почему я должен отвечать за каких-то презренных разбойников? Если я просто хочу заработать себе на жизнь - что в этом плохого?
Хозяин кабинета открыл было рот, чтобы ответить. Но что именно, Аль-Хашим так и не узнал. Раздался треск - это подала голос небольшая белая коробка на столе. Устройство под названием "телефон", насколько было известно алхимику.
Человек в кресле поднял так называемую "трубку" для переговоров по телефону. Но сам в течение нескольких секунд лишь слушал, зачем-то кивая. Хотя наверняка знал, что собеседник его этих кивков видеть не может.
- Что, говорите, он прожег? - произнес хозяин кабинета наконец, - лабораторный стол? Хорошо, прекращайте исследования.
Даже не слыша разговора, Аль-Хашим догадался, что речь шла о Пожирателе Металла. Что уже доставил, похоже, кому-то из коллег человека в сером костюме некоторые неприятности.
- Представляете, - проговорил хозяин кабинета, кладя трубку и вперив в алхимика свой цепкий взгляд, - тот состав, что у вас изъяли, привел в негодность один из столов в нашей лаборатории. Хорошие же вы вещички носите с собой, господин ученый муж. И я даже могу представить, как именно вы, так сказать, зарабатываете себе на жизнь.
Интонации, с которыми он произнес последние две фразы, показались Аль-Хашиму знакомыми. Причем не было это знакомство приятным даже с натяжкой. Алхимик вспомнил, как лет двадцать тому назад был свидетелем потешного поединка при дворе некоего деспота в одной мелкой, но не обделенной богатством, стране.
В поединках тех деспот любил сталкивать рабов, воинов, зверей. Даже высокопоставленных сановников. Кого угодно, в зависимости от собственных сиюминутных желаний. И только он решал, будет ли очередной поединок смертельным или одному из участников достаточно просто обезвредить соперника.
Причем ровно таким же тоном, как теперь вел разговор человек в сером костюме, тот деспот провозгласил к концу поединка: "а теперь добей его, пусть прольется кровь!"