- У нас есть свой человек в Риано, при дворе у Ярласа. Его зовут Дэвин. Ты свяжешься с ним - тайным образом, понятно, - передашь ему послание, получишь ответное и доставишь этот ответ Алому Папоротнику.
- А как Дэвин меня узнает?
- Есть пароль. Заговорив с ним, болтай что хочешь, но так, чтобы как бы между делом произнести два слова: "пламя" и "дело". И в его ответных словах должны непременно прозвучать два других - "дым" и "деньги". Если он не скажет их, это будет означать одно из двух: либо ты напал не на того человека, либо контакт в настоящее время невозможен. Если в его ответе прозвучит слово "вода", это будет означать, что кому-то грозит опасность - или ему самому, или тебе, или вам обоим. И если такое случится, сразу же исчезни. А если он ответит тебе надлежащим образом, тогда обратись к нему вновь со словами, одним из которых должна оказаться "дорога". А дальше уж распорядится он сам. Понял?
Гален повторил слова пароля, заучивая их.
- Ну, как думаешь, справишься? - спросил Пайк.
- А почему бы и нет, - фыркнул Гален. - А каков этот Дэвин из себя?
- Плюгавый, гладко выбритый, черные волосы, зеленые глаза, изящные маленькие руки, - ответил ветеран. - Он писец главного казначея при дворе у Ярласа, поэтому, можно сказать, в самой гуще более чем любопытных сведений. Но не дай ему одурачить себя невзрачной внешностью - это один из самых умных и самых отважных людей, с какими мне доводилось встречаться.
- Мне следует узнать еще что-нибудь?
- Попробуй. Приглядывай за Шааном. Он может оказаться совсем не тем, за кого мы его принимаем. Купец-то он купец, но может быть, не только купец, и не худо бы узнать, зачем ему понадобилось попасть в Риано.
- Буду смотреть в оба, - пообещал Гален.
- Вот именно, - согласился ветеран. - И не только за Шааном.
Гален кивнул. Страх, волнение и предвкушение опасности, сплетаясь в один тугой клубок, заворочались у него в животе.
- И последний совет, - угрюмо бросил Пайк. - И восприми его буквально. Никаких подвигов. Делай только то, что требуется, и ничего сверх того. Ты в таких играх новичок, так что не лезь поперек батьки в пекло. Еще какие-нибудь вопросы?
- Пока никаких.
- Тогда помчались, иначе и к утру не доберемся.
Пайк дал шпоры своему скакуну, и Гален помчался следом, упиваясь силой и стремительностью своего коня, стуком копыт и ударами ветра в лицо. "До сих пор, - подумал он, - я и впрямь не жил, а ехал иноходью. Зато теперь началась самая настоящая скачка Бог знает куда".
Только в сумерках они сменили аллюр и какое-то время проехали шагом, давая лошадям, дыхание которых клубилось белым паром в уже остывшем воздухе, немного передохнуть. К тому времени, как они прибыли в Катовер, уже совсем стемнело, но Пайк уверенно ориентировался на улицах городка даже в полном мраке.
"Ворон" занимал большой бревенчатый сруб, двор перед ним был вымощен галькой, а из окон трактира призывно лился мягкий янтарный свет. Едва Пайк с Галеном миновали ворота, как навстречу им вышел конюх, принял у них лошадей и увел в стойло. Вновь прибывшие вошли в трактир. Караван-сарай изнутри более всего походил на обыкновенный сарай, разве что с высоченным - на столбах - потолком. Обстановка была простой и удобной, пол - безупречно чист. Посетителей было немного и почти все они сидели у длинной стойки, о чем-то приглушенно и даже как бы несколько робко беседуя. Причину этой робости установить было нетрудно: за стойкой возвышался настоящий великан, каких Галену видывать еще не доводилось. Он был на полторы головы выше юноши, а Гален отнюдь не считал себя недомерком, гигантские, поросшие густой рыжей шерстью ручищи трактирщика выглядели устрашающе могучими, а буйные шевелюра и борода, казалось, никогда не знали расчески. Выражение лица при такой волосатости и не разглядишь, но все же видно было, что великан чем-то недоволен, а глазки его посматривали настороженно-внимательно. К такому человеку и обращаться-то не хотелось, не говоря уж о том, чтобы нечаянно его рассердить.
- Это и есть Алый Папоротник? - прошептал Гален.
- Точно. И он сегодня трезвее, чем когда-либо, - хмыкнул Пайк.
Он подвел своего новобранца к стойке и заказал по кружке пива.
Алый Папоротник со стуком выставил кружки на стойку.
- Пиво-то скверное, - гулким утробным голосом заметил он. - Уверен, что тебе так уж хочется?
- Да, - твердо ответил Пайк.
- Просто хотел удостовериться, - пояснил трактирщик, и Гален с любопытством уставился на него: таких слов от хозяина заведения он никак не ожидал.
- Алый Папоротник, дружище, это Гален, - нарочито громко произнес Пайк.
Никто, казалось бы, не обратил на его слова никакого внимания, люди продолжали разговаривать приглушенными голосами, и Пайк про себя усмехнулся.
- Рад познакомиться.
Трактирщик подал юноше ручищу, юноша взял ее не без трепета. Однако рукопожатие Алого Папоротника оказалось хоть и крепким, но ничуть не сокрушительным.
- Мы бы и поесть не возражали, - с явным удовольствием потягивая пиво, сообщил Пайк.
- Давай за стойку, - пригласил трактирщик. - Можете и пивко с собой прихватить, если вас от него не тошнит.
- Да уж не дам добру пропасть, - хмыкнул старый воин. - Пошли, - скомандовал он Галену.
Они обогнули стойку и очутились в коридоре с несколькими дверьми. Открыв одну из них, Пайк вошел в уютную комнатку со столом и несколькими мягкими креслами.
- Здесь Алый Папоротник принимает самых дорогих гостей, - пояснил он, усевшись и жестом предложив юноше последовать собственному примеру.
- А почему народ вообще к нему ходит? - поинтересовался Гален. - Радушным хозяином его не назовешь, верно? Выглядит так, будто ему на пьющих и смотреть-то противно.
- Да это у него игра такая, - ухмыльнулся Пайк. - А народ приходит потому, что здесь подают лучшее пиво во всем Катовере. Попробуй и убедишься!
Гален осторожно пригубил пиво, распробовал, сделал добрый глоток.
- А-а, теперь понятно, - усмехнулся он.
- Когда слывешь чудаком, это имеет свои преимущества, - рассуждал Пайк. - Начнешь делать что-нибудь совсем странное, а люди не обратят на это никакого внимания.
- В том числе и держать притон для лазутчиков, - уточнил Гален.
- Схватываешь с полуслова. - Пайк извлек из кармана кожаный кошелек и перебросил его Галену. - Только смотри, сразу всего не трать.
Гален развязал шнурок кошелька и заглянул внутрь.
- Хватит? - с улыбкой спросил Пайк.
- Да я таких денег сроду в руках не держал!
- Только не позволяй Пейтону и его парням выведать, сколько у тебя.
- Не идиот же я!
- По твоим словам, нет. - Старый воин достал из кармана сложенный лист бумаги и передал его Галену. - Это должно попасть в руки к Дэвину, - приказал он. - Ты постараешься передать письмо из рук в руки, и так оно было бы надежнее всего, но если по каким-либо причинам это окажется невозможным, проследи за тем, чтобы твой гонец тебя не подвел. Не вздумай отдавать письмо слуге - он наверняка отнесет его не туда, куда нужно.
Гален кивнул. Он развернул листок, пробежал глазами несколько строк.
- Что это? - недоумевающе спросил он. - Расписка?
- Угадал, - хмыкнул Пайк. - С документами такого рода писцу казначея приходится иметь дело постоянно.
- Но на самом деле это зашифрованное послание?
Пайк кивнул:
- Надежно храни. И сожги, если не сможешь передать Дэвину.
Гален убрал "расписку":
- А что мне сказать, если кто-нибудь посторонний найдет у меня эту бумажку?
- Скажи, что ты сам не знаешь, что это за штука. Придумай какую-нибудь историю… нашел где-нибудь, тебе показалось, будто это может оказаться важной бумагой. Прикинься дурачком. Внешность у тебя для этого самая подходящая.
- Как трудно скрывать от людей природный ум! - в шутку посетовал Гален.
- А ты все-таки попробуй.
Ветеран и юноша поглядели друг на друга и разом ухмыльнулись.
С большим подносом в руках вошел Алый Папоротник.
- Отличная закусь! - радостно провозгласил он. - Ешьте на здоровье!
Он хлопнул изрядно нагруженный поднос на стол, и по всей комнате разлились дразнящие аппетит ароматы.
- Гален - наш человек, - сообщил трактирщику Пайк. - В дальнейшем ему может понадобиться твоя помощь.
- Запросто, - отозвался Алый Папоротник. Широко улыбнувшись, он блеснул двумя рядами здоровых белых зубов. - Дело привычное.
Он вышел и закрыл за собой дверь.
- И все? - оторопело спросил Гален.
- И все. Алый Папоротник с одного взгляда запоминает любое лицо. И любое имя.
- Хорошо, что он на нашей стороне, - искренне порадовался юноша.
Тут они решили, что пора уделить внимание и еде. Они воздали должное и отменной стряпне, и колоссальным порциям - и тот, и другой.
- Ну хорошо. Представь себе, будто перед тобой Дэвин, - в последний раз удовлетворенно рыгнув и похлопав себя по животу, продолжил Пайк.
- Что?.. А-а, понял.
- Я занят, - изменив голос, просипел Пайк. Он сделал вид, будто что-то пишет. - Что вам нужно?
- Да мне… мой хозяин хочет узнать, не сильно ли мешает пламя пожаров казначейскому делу?
- Что за вздор ты несешь? Где деньги, там и дыма-то не бывает.
- Он только что с дороги и сильно отстал от жизни, сымпровизировал Гален.
Пайк откинулся в кресле, расслабился.
- Недурно, - похвалил он.
Гален довольно ухмыльнулся.
- А этой штукой ты владеешь? - Старый воин указал на кинжал за поясом Галена.
- Если понадобится.