Я отвернулся и зашагал к Ат'Ланчи, недоумевая, почему опаздывают каменные - и тут они появились.
Эплейцы ехали на четырех камелопадах и еще трех зверей вели на поводу. Когда они остановились, я сделал шаг в их сторону, ожидая, когда каменные увидят двоих эльфов и уразумеют - один из них наш хозяин в этом деле.
Дакот осадил камелопада, зыркнул по сторонам и рявкнул:
- Ну чё, едем? Вот зверюги, садитесь и ходу…
Я с удивлением глянул на него, потом на остальных эплейцев. По близнецам вообще ничего невозможно было разобрать. Они сидели в седлах как истуканы, и выражения лиц я бы определил самым подходящим для них словом - каменные. Младший, Салга, ворочался и скреб затылок. Решив пока не обострять вопрос с эльфами, я скомандовал остальным:
- Ладно, двигаем.
Городская стена скрылась из виду, по широкой дороге мы ехали вдоль гряды холмов. Впереди - Атлас Макинтош, за ним лярва с Атом в корзине и Лоскутер, потом я, а позади всех - каменные. Я достал деньги, отсчитал полсотни, обернулся в седле и протянул монеты Дакоту.
- Половина от вашей сотни, как договаривались. Остальное после работы, вместе с тем, что вы отдали за зверюг.
Мой камелопад бежал ровной иноходью. Два мощных горба, между которыми находилось седло, чуть покачивались. Морда с обвисшими губами тупая, изо рта желтыми прядями висит слюна.
Дакот с явным удовольствием пересчитал деньги и кивнул. Я собрался подъехать к Ат'Ланчи, но тут Салга подал голос.
- А наш хозяин, - негромко произнес он, - кто?
- Видишь этого парня в пятнистой куртке?
- Ну…
Я не оборачивался и выражения его лица не видел, но и этого "ну" вполне хватило. Тем более что Салга тут же добавил:
- Да это ж какой-то грязный эльфишка! Мы на эльфа работаем?
Приостановив камелопада, я развернулся между горбами и скомандовал старшему братцу:
- Дай Салге одну монету.
Дакот вылупил на меня глаза. Я кивнул ему, эплеец выудил золотой и протянул младшему, который, не понимая, что происходит, взял его.
- Это тебе за беспокойство, - произнес я. - Вали назад.
Я повернулся и ударил каблуками в бока животного. Камелопад чмокнул губами и затрусил вперед.
- Э… - донеслось сзади. - Чего такое, Джанки?
- Возвращайся в город.
- Да я… Да ты чего, братуха? Да я ж не… Дакот, на, забери обратно!
- Дакот, не бери, - сказал я. Салга шумно вздохнул:
- Джа, все, все, прекрати! Эльф так эльф, мне какое дело? Я ж так, не со зла… Мне просто эльфа слушаться неохота.
- Не хочешь возвращаться?
- Не, что ты, деньги нужны!
- Значит, слушай сюда. - Все это время я сидел лицом вперед, а теперь обернулся. Салга ехал рядом, я вытянул руку и сильно ткнул его пальцем в грудь. Палец заболел. - Ваш командир в этой работе - я. Эльф башляет, но слушаетесь вы меня. А чьи деньги потом в "Неблагом Дворе" спустите, это вас не колышет. Понятно?
- Все понятно. Я ж просто…
- Так ты понял?
- Да понял, но просто…
- Еще чего-то сказать хочешь, Салга?
- Не… - Он потупился. - Все путем.
- Отдай монету Дакоту.
Я опять пнул камелопада каблуками в бок и поравнялся с Ат'Ланчи и Лоскутером. Эльф ехал молча, Ат что-то бормотал, ворочаясь в корзине, то и дело поправлял сползавшее одеяло.
- Аванс. - Я протянул руку ладонью вверх. На ладони горкой лежал двадцать один золотой.
- Эге… это хорошо… - Голова и плечи Ата появились над краем корзины, детские пальчики сгребли монеты. Лярва на ходу повернула голову и мигнула. Или подмигнула, бес ее знает.
- Эплейцы чем-то недовольны? - неожиданно спросил Лоскутер. Слух у него всегда был отменным, как и зрение.
Я покосился на прямую спину Атласа, ехавшего впереди всех, и сказал:
- Салга у них самый разговорчивый. Выражал недовольство, что заказчик - эльф.
Лоскутер ничего не ответил. Ат, разобравшись с монетами, опять высунулся из корзины и поинтересовался:
- Надо бы привал устроить, Джанки.
- Мы спешим, - возразил я.
- Я так понимаю, что обеда не будет?
- Поедим в седлах.
- Ну, можно… Эй, а остановиться все равно надо. Мы ж, почитай, так ничего и не знаем. План нужно чтоб ты изложил.
- Это да, обязательно. Но позже, уже в пустыне. У каменных память короткая, так что лучше уже перед самой работой.
- Эге, тут ты прав, - согласился он.
Лоскутер вдруг, ни слова не говоря, потянул поводья и заставил камелопада подняться на вершину холма, мимо которого мы как раз проезжали. Там он некоторое время стоял неподвижно, а потом махнул мне рукой.
- Двигайтесь, - приказал я остальным. - Нагоним.
Когда мой камелопад остановился возле Лоскутера, эльф протягивал короткую подзорную трубу.
- Посмотри назад.
Я привстал на стременах, глядя в трубу вдоль линии холмов.
Деревья, покрытые травой и кустарником склоны, небо, зеленое и синее…
Серое.
Я пригляделся.
Труба - старая и слабая, с мутным стеклом, но все же я разглядел их. Десятка два или около того. Не пешие. Кажется, тоже едут на камелопадах, хотя с такого расстояния трудно разобрать. Скорее всего, либо эльфы, либо люди. Хотя, может быть, и кто-то еще. Двигаются туда же, куда и мы.
Может быть - вслед за нами.
- Вот гадство! - пробормотал я сквозь зубы, отдавая трубу Лоску.
Мы посмотрели друг на друга, и эльф спросил:
- Ожидал чего-то подобного?
- Да. Возможно.
Под правым рукавом его куртки был кожаный запястник, Лоскутер просунул трубу под него и одернул рукав.
- Не знаешь кто?
- Нет. У тебя зрение лучше, что ты разглядел?
- Вряд ли намного больше твоего. Кажется, это люди. Хотя…
Я опять выругался:
- Ну и что мне теперь с этим делать? Мы не можем останавливаться, времени мало.
- Пока не делай ничего. Просто прими к сведению.
- Да я уже принял…
Мы спустились с холма и стали догонять отряд.
- Все-таки они могут ехать и не за нами, - решил я после короткого раздумья. - Прямо по курсу - Оазис Малика. Вдруг и они туда?
- Такой толпой? - усомнился Лоскутер.
После полудня мы миновали холмы. Потянулась равнина, с каждой милей все суше и желтее. Несколько раз я брал у Лоска трубу, отъезжал в сторону и внимательно глядел назад. Те, кто то ли преследовали нас, то ли двигались в том же направлении, постепенно приближались.
Заросли исчезли вместе с деревьями, зато появились лишайники. Дорога свернула в сторону, но я хорошо знал этот путь, потому что проделывал его неоднократно. Показалась еще одна гряда холмов, и когда мы пересекли ее, взгляду открылась пустыня.
Она распростерлась до горизонта. Милях в трех впереди зеленел островок Оазиса.