- А что потом? Он объявит себя соправителем нового князя?
- Чушь. Откуда такие домыслы?
- Люди говорят. И у нас многие повольники этому не рады.
- Миша, ты опытный человек. Хватит слушать, что кликуши болтают. Ведьмаку здесь не задержится. Веришь мне?
- Верю.
- Тогда замнем тему. Лучше расскажи, что у тебя.
Повольник пожал плечами:
- У меня все просто. Оклемался, Елена выходила. Потом узнал, что тебя выгнали, и с Германом поскубался. До конца контракта дотянул, получил расчет и ушел из отряда.
- Из‑за меня?
- Нет. После пропажи Кольца с Германом что‑то произошло. Он сильно изменился. Стал орать не по делу, постоянно срываться и много пить, а люди это видели и уходили. Короче, был отряд, и нет его. С Германом остался костяк и они сейчас в казарме. Сидят и пьют. Немного протрезвеют и снова в запой. Карпыч пытался с командиром поговорить, но нарвался на разнос, обиделся и заперся в каптерке. Такие вот дела.
- А с Еленой что?
- Она тоже из отряда ушла. Сейчас в группе Колонтаря. Хороший вояка, правильный. Так что за ведунью переживать не стоит.
- А у тебя какие планы теперь?
- Пока не знаю. Здоровье восстановил, деньги есть, оружие сохранил. Теперь ищу, куда бы пристроиться. Есть хорошее предложение, к Лису в отряд пойти, командиром группы. Наверное, соглашусь.
- Володя Лис?
- Он самый.
- У него же осенью только несколько человек было. Откуда отряд?
- Лис удачно в горы сходил. Разгромил две разбойничьих шайки и взял хороший хабар, а еще получил награду от алексеевских и каменецких купцов. В город неделю назад вернулся и сразу объявил о создании своего отряда. Набирает всех, и старых повольников, и молодых. Но только правильных мужчин, чтобы не наркоманили и не бухали.
- Ясно… - протянул я, вспомнил о цели своего визита и задал Мише новый вопрос: - Слушай, а ты не знаешь повольника с позывным Эрнесто?
- Знаю. А зачем он тебе?
- Дело к нему есть.
- Серьезное?
- Не очень. Хочу пару вопросов задать.
- Тогда бери две бутылки водки и пойдем. Эрнесто спился.
- Как Герман?
- Герман отойдет, попомни мое слово, он крепкий. А Эрнесто из ямы уже не выберется. Раньше удачливым командиром был, в дальние рейды ходил, а потом узнал, что у него рак и не смог с этим справиться. Ему недолго уже осталось. Он в казарме Ждана, своего бывшего бойца, комнату занимает. Держат его из жалости, а он пьет, или дурман - траву курит. Впрочем, про него давно ничего не слышно. Может, уже помер.
- Ты меня к нему проводить сможешь?
- Без проблем.
Я купил две бутылки беленькой местного производства, и мы отправились в казарму Ждана. Мишу знали, он среди повольников человек известный, и нас пропустили на этаж.
Ковпак остановился перед дверью в отдельный кубрик и постучал. В ответ сиплый голос:
- Кто!?
- Эрнесто, открывай. К тебе гости. Миша Ковпак. Помнишь такого?
Щелкнул замок, дверь открылась, и на пороге возник повольник. Самый обычный. Поджарый брюнет в чистой горке. На алкоголика или смертельно больного человека не похож. Только лицо имело желтоватый оттенок, а под глазами темные круги.
- Чего надо? - хозяин комнаты посмотрел на Ковпака.
- Мы тебе выпить принесли, - Миша кивнул на меня.
Эрнесто кинул взгляд на бутылки, которые я держал, глотнул слюну и у него дернулся кадык. Ему хотелось выпить. Однако он смог сдержаться и покачал головой:
- Я завязал. Если это все, ради чего вы пришли, то проваливайте.
Сказав это, он попытался закрыть дверь, но я подставил ногу и вмешался в разговор:
- У меня к тебе дело есть.
- А ты кто такой? - Эрнесто посмотрел исподлобья.
- Олег Курбатов. Ученик ведьмака Вадима.
- Ишь ты… - он усмехнулся, а затем освободил путь в комнату. - Заходи, ученик.
Я прошел в комнату, в которой недавно прибирались, и присел у окна. Миша разместился рядом, ему было интересно, о чем пойдет речь, а прогнать его не было повода. Опять же дело у меня не секретное. Так что пусть слушает.
- Чего надо? - Эрнесто плечом прижался к стене и сверху вниз посмотрел на меня.
- Сразу к сути?
- Да. Мой срок жизни уже отмерян и тратить время на пустой треп не желаю.
- Жезл жреца, который ты продал купцу Онуфриеву, помнишь?
- Помню. Продешевил тогда. Причем очень сильно. Купец, падла, цену сбил, сказал, что бриллианты плохие. А я ему еще должен был. Вот за малую цену артефакт и отдал. Зато долг списал. А почему спрашиваешь?
- Моего учителя интересует, где ты его взял.
Эрнесто пожевал губами, помолчал и махнул рукой:
- Ладно. Сейчас уже можно сказать. Но за информацию хочу денег.
- Сколько?
- Десять рублей дашь?
Видимо, смертельно больной повольник совсем обнищал или информация, которой он мог поделиться, не представляла особого интереса. В любом случае, для меня сейчас десять рублей сумма небольшая и ведьмак ее возместит. Поэтому я согласился:
- Деньги есть. Если информация того стоит, расплачусь.
- Жезл добыл на севере. Карта имеется?
У меня карты не оказалось, в рюкзаке осталась, а вот у Миши она была, и он раскинул ее на столе. Эрнесто склонился над ней и ткнул пальцем на точку:
- Вот здесь это место. Северные предгорья Перуновых гор примерно в пятнадцати километрах от моря. Ущелье Сата, охотничьи владения племени орос. Там развалины старые, древний храм. Мы с ребятами прошлись, немного порылись и нашли этот жезл, будь он проклят.
- Почему проклят?
- Злая сила в нем. Мои ребята, кто там был, уже в могиле, а у меня рак. Всю жизнь крепышом был и никогда не болел, а тут нате вам, подкосила болячка. Не иначе, жезл всему виной. Но теперь мне уже все равно. Недолго осталось. В запой ушел, хотел забыться, но отец Иосиф из храма великомученика Андрея наставил на путь истинный. Теперь хочу с долгами расплатиться и в церковь пойти, покаяться в грехах и принять постриг…
Слушать о намерениях Эрнесто не хотелось, и я задал следующий вопрос:
- Больше в тех развалинах ничего не находили?
- Несколько старых бронзовых монет с изображением змея. Больше ничего. Попробовали вскрыть подвалы под храмом, но не получилось. Там каменные блоки по пять - шесть тонн. А потом появились горцы, и пришлось уходить.
- Маршрут, каким в те края шли, описать сможешь?
- Нет. Деталей не помню уже. У меня своя карта была, там все отметки. Но я ее заложил давно, когда на водку денег не было. Все сроки вышли, теперь она уже не моя.
- Кому заложил?
- Кузьмичу.
- Кто это?
- Старый повольник. Сейчас книжную лавку на Сенной улице держит. Это в двух кварталах отсюда. Добрый мужик. Берет у повольников старые книги и карты. Иногда амуницию и кое‑что из оружия.
- Еще что‑то рассказать можешь?
Он усмехнулся:
- Могу историю своей жизни поведать.
- Не стоит.
- Тогда прошу денежку на стол. Уговор есть уговор.
Без споров, я выложил на стол десять серебряных кругляшей. Эрнесто забрал монеты, и мы вышли. Спустились вниз и Миша спросил:
- Теперь куда?
- Я в книжную лавку. А ты?
- Вернусь на Биржу и дождусь Лиса. Если сговоримся, стану в его отряде командиром группы.
- В таком случае, прощай?
- Лучше, до свидания, - он хлопнул меня по плечу. - Летом большой поход намечается. Значит, все в одном войске будем, и Елена, и я, и Герман. Там и встретимся.
- Наверное, - согласился я.
Мы расстались, и я покинул казарму повольников.
Книжную лавку, небольшой двухэтажный домик с балконом, нашел сразу. Под перезвон колокольчиков над дверью вошел внутрь, огляделся и разочарованно вздохнул. Лавка только называлась книжной, а на деле из литературы там были только буквари для местных детишек и какие‑то старые потрепанные фолианты. Книги стояли на одной полке в центре небольшого помещения, а все остальное пространство занимали разнообразные вещи, которые уже побывали в употреблении. Ощущение, будто к старьевщику попал. На вешалках латаные камуфляжные майки, рубашки, штопаные брюки и разгрузки. На полу в ряд стоптанные сапоги и ботинки. А в шкафах столовые сервизы: ложки, вилки, тарелки и стаканы.
Короче, ничего интересного. Но я не за покупками зашел, и собрался позвать хозяина. Однако меня окликнула девушка, которая вышла из подсобки:
- Вы что‑то хотели?
Обернувшись, я увидел перед собой Машу, ту самую рабыню, которую перед тем как попасть в Тайную канцелярию, видел на рынке. Только теперь она выглядела гораздо лучше. Посвежевшая и одетая в добротное шерстяное платье симпатичная молодуха. Хотя неровность носа никуда не делась. Кстати, она меня тоже узнала, немного смутилась и сказала:
- Привет. А я тогда ждала, что ты придешь…
- Не получилось, - я улыбнулся и спросил: - Что ты здесь делаешь?
- Меня Иван Кузьмич и Алена Павловна выкупили. Они уже в возрасте, им трудно за лавкой присматривать. Вот меня и поставили. Сейчас как раз ревизию делаем. Покупателей уже не ждали.
- И как ты здесь поживаешь?
- Мне вольную дали и относятся хорошо.
Одновременно с этими словами из подсобки появился совершенно седой дед. Он зябко кутался в душегрейку из собачьей шерсти и выглядел больным. Немудрено, что ему понадобилась замена.
- Здравствуйте, молодой человек, - прошамкал старик, видимо, Иван Кузьмич. - Что вам угодно?
- Здравствуйте, - я тоже проявил вежливость, причем улыбнулся Маше, которая снова смутилась и суетливо отвернулась, - мне нужна одна карта.
- Какая именно?