- Королевы.
Анхела внимательно посмотрела на меня, будто взвешивая в уме, достоин ли я доверия, и только потом ответила:
- Больше чем секретарь. Фактически, я и есть королева.
В первый момент я растерялся. Но затем вспомнил, как Анхела обращалась с королевой - скорее на равных, чем как подчинённая, - и в моей голове созрела догадка.
- Вы вроде серого кардинала?
- Не совсем, - сдержанно произнесла она. - Скоро вы сами узнаете.
Я уже подозревал, о чём скоро узнаю, и решил перевести разговор на другую тему:
- Вы не в курсе, когда вернётся Рик?
- Самое позднее к вечеру. Ему уже сообщили о вашем прибытии.
- Сообщили? - удивился я. - Каким образом?
- Естественно, по гиперсвязи. У Рикардо на корабле установлен приёмопередатчик короткого радиуса действия. А на Астурии есть гиперволновая станция.
- Нелицензионная?
- Само собой. Мы купили её на чёрном рынке за бешеные деньги - но всё же гораздо дешевле, чем у этих людоедов из корпорации "Авалон".
- Это же противозаконно! - возмутился я.
- А что прикажете делать? - пожала плечами Анхела. - Астурия едва лишь встаёт на ноги, мы находимся на отшибе, и нам жизненно необходимо иметь связь с внешним миром. А приобретение лицензии разорило бы нас.
- Оборудование для станции наверняка краденное, - заметил я. - Скорее всего, в результате вооружённого налёта на одну из баз корпорации. Покупая нелицензионные устройства гиперсвязи вы тем самым содействуете преступникам. Это не только противозаконно, но и безнравственно.
- А, так вы моралист! - неожиданно язвительно произнесла она. - Из тех, кто любит разглагольствовать о нравственности в политике. Из тех, кто мечтает сделать мир добрее и лучше, забывая о том, чем устлана дорога в ад. Такие идеалисты, как вы, стояли у истоков множества кровавых трагедий в истории человечества. Робеспьер, Ленин, Гитлер, Мао…
- Ну, знаете!
Непроизвольно сжав кулаки, я повернулся к Анхеле. В ответ она рассерженно смотрела на меня… Но Боже - она была так прекрасна!
Её пылающие ярким румянцем щёки, её сверкающие чёрные глаза, её волосы… Да уж, она способна пленить кого угодно - и мужчину, и женщину. Например, ту же королеву.
Последняя мысль ещё пуще разозлила меня, да до такой степени, что внезапно вся моя злость каким-то непостижимым образом обратилась в нежность. Не до конца отдавая себе отчёт в том, что делаю, я подступил к Анхеле вплотную и расстегнул заколку, скреплявшую её волосы. Они волнами упали ей на плечи, обрамляя побледневшее лицо.
- Что… что вы делаете?
- Совершенствую вашу красоту, - ответил я, гладя её по щеке. - Вам никто не говорил, что вы самая восхитительная женщина в мире?
Она решительно отстранила мою руку. Наши взгляды встретились и скрестились, как шпаги.
- А вам никто не говорил, что порой женщины устают от бесконечных комплиментов?
- Глупости! - возразил я. - Они только делают вид, что устают. Это одна из форм кокетства. На самом деле женщинам никогда не надоедает лесть в адрес их внешности.
Анхела возмущённо фыркнула:
- Ну, ещё бы! По-вашему, женщины такие дуры, что принимают за чистую монету все комплименты мужчин. Вы полагаете, я не знаю, чтó вы сейчас думаете? "Хороша куколка! Интересно, так ли хороша она в постели?"
- А вы, оказывается, мужененавистница.
- Вовсе нет! Зато вы - яркий образчик самовлюблённого самца-шовиниста.
- Ага! Значит, я самец? Самовлюблённый самец, к тому же шовинист. В таком случае, вы… - Я моментально остыл и, проникновенно глядя на неё, спросил: - Как вас называют за глаза?
Анхела поджала губы.
- Кукла, - грустно ответила она. - Крошка Барби. А ещё - Снежная Королева.
Я положил одну руку ей на плечо, а другой погладил её по волосам.
- Мою тётку Бронвен тоже называют Снежной Королевой. В отличие от вас, она не комплексует по этому поводу и не считает всех мужчин самовлюблёнными самцами.
Анхела прикрыла глаза и склонила набок голову, прижавшись щекой к моей ладони. На её лице появилось выражение смертельной усталости. В этот момент я понял, что проиграл пари с самим собой - ей было никак не меньше тридцати лет.
- Если бы вы знали, как мне тяжело, - тихо произнесла она. - Если бы вы знали…
Я привлёк её к себе и нежно поцеловал в губы. Мой первый поцелуй остался без ответа, на второй последовала слабая реакция, и только третий получился по-настоящему взаимным.
- Что мы делаем? - прошептала Анхела.
- Целуемся, - предположил я.
- Мне тоже так кажется… Нас могут увидеть.
- Тебя это беспокоит?
- Нет, - ответила она после очередного поцелуя. - Нисколько… Мне безразлично…
- А если нас увидит королева?
- Хоть сам король… Хоть весь кабинет министров…
Мы не могли оторваться друг от друга. Я целовал её лицо, шею, волосы, руки. Едва ли не впервые в жизни я целовал женщину, не думая о другой - той самой, чей образ неотступно преследовал меня двадцать лет. Я целовал брюнетку с чёрными глазами. Сбылась давняя мечта моей сестрички Дейдры…
Я попытался расстегнуть блузку Анхелы, но она решительно остановила меня и вернула мою руку на прежнее место - себе на талию.
- Вот этого делать не надо.
- Извини, я увлёкся.
- Мы оба сошли с ума…
- Может быть… А может, и нет.
- Мы взрослые люди, а ведём себя, как дети.
- Или как влюблённые.
- Не слишком ли громко сказано?
- Хорошо. Буду говорить тише.
Анхела рассмеялась и снова пресекла мою попытку забраться руками под её блузку. Мы продолжали целоваться, крепко прижавшись друг к другу. Тело Анхелы было гибким и сильным.
- Давай уйдём отсюда, - спустя минут пять, а то и все десять, предложил я.
- Куда?
- В более уединённое место.
- Зачем?
- Ты не догадываешься?
- Догадываюсь. У вас, мужчин, одно на уме.
- Опять ты за своё?
- А разве не так? Ты с самого начала думал о том, как бы поскорее завалиться со мной в постель. Видно, тебе надоела Дженнифер, и ты решил подыскать ей замену. - Сделав над собой усилие, Анхела высвободилась из моих объятий. - Я ухожу, Кевин. У меня много дел.
- Но… давай…
- Не стоит провожать меня. Это плохая идея.
Она повернулась ко мне спиной и быстро, будто боясь передумать, зашагала прочь. Я глядел ей вслед, чувствуя себя полным идиотом. Мне отчаянно хотелось крикнуть, что она ошибается насчёт меня, броситься ей вдогонку, остановить её… К счастью, мне хватило сил обуздать свой первый порыв. Я продолжал стоять на месте и на все лады проклинал не в меру разбушевавшиеся гормоны. В чём-то Анхела была права: мы, мужчины, порой слишком прямолинейны в отношениях с женщинами. Но разве это наша вина? Нет, скорее это общая беда всех представителей более сильной и менее прекрасной половины рода человеческого…