- Я тоже полный профан. Вернее, дилетант. Кое-что я всё-таки секу, почитываю время от времени научно-популярные книжечки, чтобы не выглядеть круглым идиотом, общаясь с Дианой… Словом, имею поверхностное представление о теории поля, о геометрии пространственно-временного континуума и обо всём таком прочем.
Я умолк, чтобы прикурить. Ладислав придвинул ко мне чашку и наполнил её горячим дымящимся кофе.
- И что дальше? - спросил он.
- Дальше ничего. Здешняя наука и близко не подошла к концепции Формирующих.
- А может, - предположил Ладислав, - они просто по-другому называются?
- Глупости! - фыркнул я. - Назови лису хоть червяком - она по-прежнему будет душить кур. Здесь ещё не создана теория электрослабых взаимодействий, я уже не говорю о квантовании гравитационного поля или… В общем, в этом мире противостояния двух могущественных империй обе стороны чересчур увлеклись гонкой вооружений, и талантливейшие физики всех наций заняты прикладными исследованиями в ущерб фундаментальной науке.
- Ну и что? А вдруг они овладели Формирующими чисто эмпирическим путём? Как мы.
Я отрицательно покачал головой:
- Сравнения здесь неуместны. Власть над Формирующими дана нам от рождения; по большому счёту, ими управляет наш Дар, а мы лишь управляем своим Даром. Нам необязательно знать законы природы, общая картина мироздания заложена в наших генах. Творя заклятия, мы не воздействуем напрямую на энергию и материальные объекты; мы обращаемся к Дару, который, по выражению Дианы, является универсальным командным интерпретатором. Наши далёкие предки наивно полагали, что своими заклятиями они призывают духов воздуха, огня, земли и воды… гм, кое-кто из наших современников не так уж далеко ушёл от этих примитивных воззрений - и ничего, живут, чародействуют, хоть и с горем пополам. Другое дело, простые смертные. У них нет врождённого Дара, поэтому они должны создать его искусственный научно-технический заменитель - а для этого нужны знания, которыми люди в этом мире не обладают. Нельзя изобрести радио, не зная о существовании электромагнитных волн; нельзя создать атомную бомбу до открытия радиоактивности.
Ладислав кивнул, проглатывая очередную оладью с джемом.
- Мм… Я понимаю, к чему ты клонишь, - сказал он. - Но можешь мне поверить, я не ошибся. С такого расстояния ошибиться было невозможно. Корабль начал входить в Туннель, это факт, я собственными глазами видел. А потом он рванул - ещё бы, ведь на его борту была ядерная установка.
Я в растерянности пожал плечами:
- В том-то и дело, что я тебе верю. Хотя… Хотя это кажется невероятным. Должно же быть какое-то разумное объяснение.
- Думаю, его следует искать в Чернобыльском центре. Я уже трижды пытался проникнуть туда.
- И с каким успехом?
- Особо похвастаться нечем. Во-первых, сам центр огромен, что даже не знаешь, откуда начинать поиски и что, собственно, искать. А во-вторых, там установлена чертовски эффективная система электронной охраны, даже слишком эффективная - просто до неприличия. Мне одному она не по зубам. В последний раз лазер едва не пробил мою защиту; ещё чуть-чуть, немного запоздалая реакция, и я превратился бы в подгорелый шашлык.
- А ты не пробовал раздобыть информацию иными путями?
- Пробовал. Нанял одного парня, компьютерного взломщика, настоящего гения. Посулил ему бешеные деньги, если он что-нибудь раскопает, а через два дня его повязали и теперь разыскивают таинственного заказчика, естественно, британского шпиона. - Ладислав невесело усмехнулся. - Подумать только, пацан годами ломал всё подряд - от секретных баз данных правительства и крупных корпораций до банковских счетов - и всегда выходил сухим из воды. А тут попался, причём моментально. Нет, этот секрет правительство оберегает, как зеницу ока. Не удивлюсь, если окажется, что даже императору ничего не известно.
- А тебе не приходило в голову, что разведданные, как правило, более доступны, чем исходная информация?
Ладислав вопрошающе уставился на меня, несколько раз недоуменно моргнул, а затем хлопнул себя ладонью по лбу.
- Проклятье! Как это я сразу не додумался?! Ты просто молодчина, Эрик. У тебя светлая голова.
Я скромно потупился и ответил:
- Скажи спасибо Диане. Первое, чему она меня научила, это логически мыслить.
- Да здравствует Диана! - торжественно произнёс Ладислав. - Благодаря подсказке её ученика, завтра, в крайнем случае послезавтра, я буду знать всё, что известно Интеллидженс Сервис. Вызволю из тюрьмы того компьютерщика и снова засажу за работу. Всё-таки не зря я привлёк тебя к этому делу… Кстати, как насчёт пирожных с кремом?
- Спасибо, уже наелся, - вежливо ответил я. - Сыт по завязку.
Тут Ладислав таинственно сощурился. Я понял, что он приготовил мне очередной сюрприз.
- В любом случае, без десерта ты не останешься. - С этими словами он достал из кармана брюк небольшой чёрный предмет и положил его на стол. - Вот, полюбуйся.
При ближайшем рассмотрении сей предмет оказался неким подобием пистолета, и скорее игрушечного, чем настоящего. Я взял и повертел его в руках. Нет, это определённо не игрушка. Слишком тщательная работа для простой имитации. Очень удобная рукоятка, палец так и ложится на спуск; правда, затвора нет, а вместо него - несколько ползунковых регуляторов. Материал, из которого сделан пистолет (или что бы то ни было), напоминал пластмассу, но не совсем обычную - она была твёрдая, как сталь, и, похоже, огнеупорная. Короткий ствол "пистолета", казалось, был залит расплавленным стеклом.
- Что за штука? - спросил я у Ладислава.
- Из Чернобыля, - ответил он. - Единственное моё стоящее приобретение. Уже отчаявшись что-либо найти, я совершил налёт на кабинет директора и в его сейфе обнаружил вот это. А на следующий день директор был арестован - опять же, по обвинению в преступной халатности. Судя по всему, он не имел права хранить эту игрушку в таком ненадёжном месте, как свой личный сейф.
- А ты знаешь, как с этой игрушкой играть? - поинтересовался я.
- Из неё стреляют. Сам попробуй - сними с предохранителя, вот этот красный рычажок, и выстрели.
- Куда?
- Куда угодно, только не в меня и не в пол. Давай в дверь.
Я так и сделал. Направил "пистолет" в дверь, по привычке прицелился, и плавно нажал спуск…
Отдачи никакой не было. Не было и звука выстрела. Из отверстия ствола бесшумно вырвался ослепительно-яркий, тонкий, как иголка, луч и прошил насквозь дверь. За дверью жалобно мяукнула кошка. Ладислав пулей вылетел из кухни в столовую, но спустя секунду вернулся и с облегчением сообщил:
- Всё в порядке. Киска отделалась лёгким испугом и взобралась на люстру.
А я сидел, потрясённо уставившись на смертоносное оружие, которое держал в руках. Да уж, игрушка! Ни фига себе игрушка…
- Ни фига себе игрушка! - повторил я вслух свою последнюю мысль. - В момент выстрела она зацепилась за Формирующие.
- Вот именно, - подтвердил Ладислав. - И оттуда зачерпнула энергию. А встроенный в рукоятку аккумулятор, насколько я понимаю, всего лишь даёт импульс, необходимый для установления контакта, после чего автоматически подзаряжается от Формирующих. В качестве расходного материала, как и в наших генераторах, используется платина, причём гораздо экономнее. Перед тобой, Эрик, самый настоящий лучевой пистолет. Сейчас он настроен на минимальную мощность; а при максимальной луч без труда пробивает бетонную плиту десятиметровой толщины - я проверял.
- С ума сойти! - пробормотал я и снова направил пистолет на дверь. - В киску, случайно, не попаду?
- Нет, не бойся. Теперь она не скоро спрыгнет с люстры.
- А дверь не жалко?
- Гори она синим пламенем.
Я выстрелил, на этот раз внимательно следя за поведением Формирующих. Всё произошло так, как говорил Ладислав. С помощью заряда, полученного от аккумулятора, была инициирована связь с Формирующими; преобразованная в электромагнитные волны точно заданной частоты энергия попала в резонатор, наподобие лазерного, одновременно произошла подзарядка аккумулятора; тонкий смертоносный луч вырвался из отверстия в конце ствола и пронзил насквозь дверь. Только мяуканья за этим не последовало.
- Это невероятно! - прошептал я. - Но отрицать очевидное бессмысленно.
- Факт, - угрюмо произнёс Ладислав. - А против фактов не попрёшь. Теперь убедился, Фома-неверующий?
- Убедился, - со вздохом ответил я. - Куда мне деваться. Уж слишком убедителен твой аргумент. Слишком…
Ладислав внимательно присмотрелся ко мне, затем открыл мини-бар.
- Вино? - заботливо осведомился он. - Горилку? Виски?
- Да, пожалуй, - сказал я. - Глоток крепкого виски сейчас не помешает.
Ладислав наполнил стакан и передал его мне. Я залпом выпил всё содержимое, но под конец, поперхнувшись, закашлялся. Зато в груди разлилась приятная теплота, вытеснив холодок страха.
Ладислав похлопал меня по спине.
- Пошли, Эрик. Кухня не самое лучшее место для таких разговоров.
Я согласно кивнул.
Миновав столовую и коридор, мы вошли в просторную, роскошно обставленную гостиную. Я плюхнулся в ближайшее кресло и лишь тогда обнаружил, что продолжаю держать в руке лучевой пистолет, правда, поставленный на предохранитель. Видимо, я сделал это чисто машинально.