Подойдя ближе, Девлин рассмотрел, что мужчина бледен, у него красные воспаленные глаза, штаны измяты, а спереди на камзоле заметно темное пятно, да и вообще у него вид человека, которого насильно вытащили с разгульной пирушки.
- Я не виновата в том, что вы мучаетесь похмельем, - сурово проговорила капитан Драккен. - Чем быстрее мы освободимся, тем скорее вы сможете отправиться обратно в кровать.
Похоже, подобная грубость - обычное дело в Джорске, подумал Девлин. В конце концов, он прошел две сотни лиг и предложил свою жизнь ради защиты королевства, поэтому имеет право рассчитывать на уважение. А вместо этого с ним обращаются как с нищим бродягой.
- Брат Арни, мастер Дренг, это - Девлин Стоунхенд из Дункейра, - представила Девлина капитан Драккен.
Священник кивнул и отвернулся. Стоя спиной к Девлину, он раскрыл деревянную коробочку и принялся доставать из нее какие-то предметы, раскладывая их на алтаре. После этого пошарил в кармане рясы и извлек оттуда небольшой камень. Коснувшись камнем свечи, он прочел короткую молитву - свеча вспыхнула.
Неожиданно для себя Девлин изумился. Раньше ему не доводилось видеть огненный камень - кремень. Только самые богатые жители Дункейра могли позволить себе такую роскошь, а здесь священник обращается с камнем так, будто в нем нет ничего особенного. Он повторил фокус с другой свечой, спрятал кремень обратно в карман и обратился к Девлину:
- Ты понимаешь, что возможно лишь одно из двух? Боги либо примут твою клятву, либо покарают смертью за дерзость.
- Бьюсь об заклад, что он умрет, - насмешливо сказал маг. - Кто-нибудь хочет поставить на него? Скажем, серебряную монету.
- Я хочу, - вызвался менестрель.
- А что ты предложишь против серебряной монеты?
- Мою лютню, - сказал Стивен, вспыхнув от смущения.
Придворный маг ухмыльнулся.
- Отлично, - с издевкой проговорил он. - Мое серебро против твоей лютни.
Пари было неудачным. Девлин ни за что не поставил бы на себя. Он знал, что Боги ненавидят его. Вопрос лишь в том, будет ли смерть мгновенной или они захотят продлить его страдания, оставив его в живых и сделав Избранным. Девлин не страшился смерти. Хаакон, Владыка Смерти, много раз приближался к нему за последние месяцы, но так и не забрал к себе. Чего Девлин действительно боялся, так это заклятия уз, которое накладывалось на Избранного во время церемонии посвящения. Как только он произнесет клятву, магические узы будут следить, чтобы Девлин не нарушал ее. В сущности, воля Избранного с этой минуты подчинена воле Богов. Нормальному человеку подобная перспектива внушила бы ужас, но Девлин уже и сам не знал, нормален он или безумен.
Наконец священник все подготовил.
- Сын мой, становись сюда, в круг, и положи обе руки на алтарь.
Девлин повиновался. Брат Арни обошел вокруг алтаря и встал лицом к Девлину. Капитан встала по правую руку Девлина, маг - по левую.
- Капитан Драккен присутствует на церемонии как представитель короля, а мастер Дренг произнесет связующее заклинание, - объяснил священник. У него был такой вид, словно он проводил один и тот же ритуал в сотый раз, и слова слетали с его губ механически. - Если Боги примут тебя в качестве Избранного, тебе простятся все грехи, но прежде ты должен исповедаться здесь, в присутствии свидетелей.
- Я не совершил ничего, за что полагалось бы ваше прощение.
Поколебавшись, брат Арни продолжил:
- Ты должен посвятить служение одному из Богов, своему личному. Ты, конечно, почитаешь Владычицу Соню?
- Нет.
Керри почитала Соню, но Богиня Войны предала ее. Он не будет присягать лживой богине.
- Хорошо, тогда кто? Владычица Теа?
- Нет.
Теа считалась Матерью Богов и покровительствовала земледельцам. Она тоже предала Девлина и его близких.
Священник растерялся.
- Кого же ты избрал? Чары нельзя наложить, пока ты не призовешь в покровители одного из Богов.
Уголком глаза Девлин заметил Стивена и вспомнил, что еще утром тот упоминал имя Канжти, Бога Удачи. Канжти - Бог, не имеющий ни жрецов, ни храмов. Кое-кто называл его полубогом, единственным из семи, о чьем происхождении велись ожесточенные споры. Бог-одиночка для человека, у которого никого нет, - весьма подходящий выбор.
- Канжти, - объявил Девлин.
Брат Арни кинул взгляд на мага.
- Канжти сойдет не хуже других, - успокоил священника Дренг. - Дайте ему меч, и можно приступать.
Священник взял с алтаря меч.
- Возьми его обеими руками и подними перед собой острием вверх, - приказал он Девлину. - И повторяй за мной клятву верности.
Меч был явно сработан мастером. Длинное лезвие, заостренное в старинном стиле, рукоять из эбенового дерева с узорами из серебра… В отблесках пламени свечи на лезвии мерцала вязь древних рун.
Девлин принял меч от священника. Держать клинок в левой руке было неудобно, и, пытаясь переложить меч в правую руку, он нечаянно уронил его. Меч упал на мраморный пол с обычным звоном стали о камень. Повинуясь интуиции, Девлин поднял меч и внимательно осмотрел лезвие. Слабый блеск металла свидетельствовал о том, что клинок сделан из отличной стали. И все-таки что-то было не так.
Он понимал, что остальные смотрят на него с нетерпением и беспокойством, но не спешил. Он провел большим пальцем по острому лезвию, прилагая ровно столько силы, чтобы не порезаться до крови, затем левой рукой вытащил из ножен свой кинжал и ударил рукоятью кинжала по лезвию меча. В звуке удара Девлин снова услышал нотку фальши. Он вложил кинжал в ножны и смущенно покачал головой. Стоит ли высказать свои подозрения и раскрыть себя или лучше промолчать в ответ на пренебрежение, с которым к нему отнеслись?
Какое-то мгновение Девлин боролся со своей совестью, но в итоге решил, что не сможет смолчать. Честь - единственное, что у него осталось.
- Я не буду приносить клятву на этом мече, - сказал он и положил меч на алтарь, так что половина клинка оказалась на весу.
- Почему? Ты зашел слишком далеко, и отступать уже поздно, - с неодобрением сказала капитан Драккен.
- Потому что любая клятва, принесенная на этом мече, будет такой же фальшивой, как и он сам.
Девлин положил левую руку на рукоять меча и прижал ее к алтарю. Сжав ладонь правой руки в кулак, он поднял его над головой. Со свистом рассекая воздух, кулак ударил по лезвию. С отвратительным треском меч раскололся надвое.
- О Боги, сохраните нас! - испуганно воскликнул брат Арни.
Капитан Драккен побелела и закусила губу, представив, что случилось бы с тем, кто доверил бы свою жизнь этому мечу в настоящем бою.
Придворного мага происшедшее, казалось, позабавило. Он посмотрел Девлину в лицо - впервые за все время - и произнес:
- Теперь я понимаю, почему тебя называют Стоунхенд. <Stonehand (англ. ) - каменная рука.>
На самом деле Девлин позаимствовал это имя у своего отца, который был каменщиком. Не все ли равно, на какое имя отзываться в чужой стране?
- Как ты догадался? - потребовала объяснений капитан Драккен.
- Вы назвали меня фермером, но когда-то я работал кузнецом. Кое-какие секреты остаются в памяти навсегда.
- Но что нам теперь делать? - заволновался священник. - Нельзя же завершить ритуал без меча.
Капитан Драккен сняла с пояса свой меч.
- Этот подойдет?
Девлин взял клинок. Меч был самый обыкновенный, солдатский. Зазубрины на лезвии говорили о том, что меч не щадили в бою, однако лезвие было острым, а когда Девлин легонько стукнул им о камень, оно отозвалось звоном истинной стали.
- Да, этот мне подойдет.
Брат Арни подал знак, и Девлин поднял меч над головой, чувствуя себя немного глупо. Но как только мастер Дренг взмахнул обеими руками и на незнакомом Девлину языке принялся нараспев читать заклинание, чувство неловкости исчезло. Прогоняя тьму, вокруг Девлина начало разгораться сияние, будто само Солнце спустилось с небес, чтобы посмотреть, достоин ли он стать Избранным. Хотя капитан Драккен внешне оставалась спокойной, когда круг света подобрался к ее ногам, она поспешно отступила вправо.
Священник приступил к чтению молитвы; его высокий голос резко отличался от глубокого баса Дренга.
Девлину показалось, что с начала молитвы прошла целая вечность. Он так долго удерживал меч в воздухе, что заболели руки.
- Повторяй за мной слова клятвы, - обратился к нему брат Арни и одним духом отбарабанил фразу на Высоком наречии Джорска.
Девлин произнес незнакомые слова с легкой запинкой. Он не говорил на Высоком наречии и не знал, в чем именно сейчас клянется.
- Теперь то же самое, только на торговом наречии, которое ты понимаешь, - сказал священник. - Повторяй за мной: я, Девлин из Дункейра, клянусь защищать короля и народ Джорска против всех врагов, из мира земного и адской бездны…
- Я, Девлин из Дункейра, клянусь защищать короля и народ Джорска против всех врагов, из мира земного и адской бездны… - повторил Девлин, хотя и сам не знал, что сможет сделать против врага из адской бездны.
- Клянусь вершить правосудие именем короля, следить за выполнением всех законов и исполнять волю Богов. Клянусь своей жизнью и душой, что не нарушу данной клятвы.
Ни один человек не мог бы выполнить всего, о чем говорилось в клятве, но Девлин послушно повторил слова.
- Я призываю Владыку Канжти в свидетели моей клятвы и прошу его покровительства, - проговорил брат Арни, кинул быстрый взгляд на Девлина и опустил глаза в пол. Капитан Драккен и придворный маг тоже избегали смотреть в сторону Девлина. Он понял: они боятся того, что сейчас может произойти. Наверное, наступила минута, когда Боги проявляют свое недовольство и отвергают претендента.