– В третьем забеге, - я важно кивнула. - Да, и на целых пол-корпуса. Это был… м-м… Серый Ветер, - несмотря на общую загруженность и ужасающий недостаток времени, родственный долг заставлял меня знать наизусть имена всех племенных кобыл, скаковых жеребцов и юных жеребят кузины. Пока жила в Столице, еще и клички и многостраничные родословные ее борзых собачек заучивала… по крайней мере, перед очередным семейным сбором. В конце концов, это проще, чем разбираться в рыбках дядюшки Эрмехтара или коллекции фибул и застежек Первой-Третьей Эпохи двоюродной бабушки леди Лаурэлин. До сих пор с дрожью вспоминаю, как мне однажды случилось промахнуться с одной погнутой невзрачной фибулой… бр-р-р! На вопрос о происхождении побрякушки я тогда отважно изрекла "Первая Эпоха, Химринг!", а оказалось - Вторая, и вообще Эгладор. Двоюродная бабка со свойственным ей изяществом буквально покрошила меня своим острым язычком в мелкий фарш, хотя убедить меня в том, что изготовленная в Первую Эпоху в Химринге застежка никоим образом не могла оказаться в Эгладоре Второй Эпохи, леди Лаурэлин так и не удалось.
– О! - вновь воскликнул лейтенант. - Но в прошлом сезоне я не имел чести видеть вас в семейной ложе Анарилотиони на Скачках…
– Увы, я была лишена возможности посетить Большие Имперские Скачки в прошлом сезоне, - вздохнула я почти искренне.
Если быть совсем честной, эти самые Имперские скачки я почтила своим присутствием лишь дважды в жизни, и оба раза остались в моей памяти как пример абсолютной бессмысленности потраченного времени и, что немаловажно, денег. Проще за два дня пошить новый туалет для приема у Владычицы, чем соответствующим образом нарядиться на Большие Имперские Скачки. Что? Какие магазины, какие бутики? Я вас умоляю! Это толстосумы-лавочники и прочие олигархи вместе со своими женами и дочерьми одеваются в подобных заведениях. Представительнице семейства Анарилотиони посещать лавки готового платья невместно. Только белошвейки, балрог! Да явись я на Имперские Скачки в готовой шляпке, купленной в магазине… засмеют! Это все равно, что прийти на прием в честь именин Владычицы в платье с вещевого рынка. Вот ап-Айкалнар это понимает… мундирчик-то явно пошит на заказ у какого-нибудь из дорогущих мужских портных Столицы.
Вот поэтому мы (под этим "мы" я подразумеваю мою семью) даже в "цивильной" жизни предпочитаем полу-военный - полу-спортивный стиль. Ибо на поддержание достойного уровня гардероба никаких доходов не хватит.
Пока я мысленно сетовала на превратности жизни высшего дворянства, собрат-аристократ разливался соловьем, живописуя впечатления от посещения Скачек. Его послушать, так моя кузина… В общем, возникает почему-то странное ощущение - уж не влюблен ли сударь наш ап-Айкалнар в леди Амэльдэ? Хотя вот это вряд ли. Овдовев, кузина все свое время и силы посвящает лошадям и собакам, и на самом деле - весьма замкнутая особа со странностями. Чтоб убедиться в этом, достаточно лишь разок побывать в ее поместье. Впрочем, это еще ерунда по сравнению с тем, что иногда вспоминает прапрапрадедушка Нармокано… Благородный лорд периодически забывает о том, что во Вторую Эпоху считался всего лишь мирным кузнецом и выдает такие подробности взаимоотношений Эрегиона с нуменорцами, что у невольных слушателей волосы начинают шевелиться и выпадать от… благоговения.
– … это умение привил мне наш наставник по верховой езде Конхобар МакЛлер в "Солнечной долине", - вновь отвлек меня лейтенант. Я оживилась и навострила уши.
– "Солнечная долина"? - переспросила я. - Позвольте, а что вы могли делать в "Солнечной долине"?
– К моему превеликому удовольствию, леди, я имел честь там учиться, - с достоинством ответствовал ап-Айкалнар.
Прэлэс-с-стно! Так он, получается, еще и мой однокашник.
– Я помню славного Конхобара сына Ллера, - я улыбнулась своим воспоминаниям. - Хоть и мало удовольствия доставляли ему мои достижения в верховой езде.
– О! миледи! Так вы тоже учились в "Долине"? - ап-Айкалнар пару раз восторженно хлопнул ресницами. - А какой выпуск?
– 180 года.
– Получается… да! Вы учились на пять классов старше. Поразительное совпадение, вы не находите?
– Вы ходили в одну школу? - подал голос Эрин, вновь вынырнув из-за папки и одарив меня странно-хмурым взглядом.
– Получается, так, - я ответила на этот взгляд еще одной улыбкой и, не подумав, брякнула: - Только я не ходила. В гимназию меня возил папин адъютант, - и, повернувшись к лейтенанту, добавила: - Очень милый был юноша, откуда-то… м-м… из северных провинций, кажется. Отменно воспитан, и держался всегда с такой похвальной скромностью… Сын нашей экономки. К несчастью, - я чуть поморщилась, - после того, как леди Лаурэлин переманила у нас домоправительницу, папе пришлось помочь юноше с переводом. Чтобы он служил поближе к матери, понимаете? Вряд ли это положительно отозвалось на его карьере, впрочем… Весьма прискорбный случай.
– Сочувствую, - ваниар вздохнул. - Вероятно, вам пришлось долго искать достойную замену?
– О, да. К несчастью, в наше время стало так сложно подобрать действительно квалифицированный персонал… Это был не слишком дружеский поступок со стороны двоюродной бабушки, - я неодобрительно поджала губы. - Кроме того, она еще и кухарку у нас увела, представляете? К счастью, найти в дом хорошего повара оказалось значительно проще, чем управляющего…
– Прошу меня извинить, - Эрин вдруг резко встал и, практически швырнув папку в ящик стола, направился к двери. - Дела!
– О… - только и успела вымолвить я, обнаружив, что обращаюсь уже к закрывающейся двери…
***
Пожалуй, пресловутая деревня Гадюкино не такое уж и плохое место. Нет, правда! Свежий воздух, роскошные ландшафты, неограниченный доступ к самогонным аппаратам, небольшой, но сплоченный контингент дриад, супружеская пара - русалка и водяной, лешие в ассортименте, семейство горных троллей и орки. И никаких светлых и дивных эльфов в радиусе ста пятидесяти километров. Именно к такому утешительному выводу пришел Эрин, проведя в компании сородичей следующие два часа. От одного только вида лейтенанта ап-Айкалнара он сразу же затосковал по Кагырыбу и товарищу Шраку, по Арнольду Полукаровичу и Вузеллину, по Маки и даже по Желудьковской. Слишком много эльфов - вот как называется эта внезапная аллергия. Перебор, так сказать.
И дело даже не в том, что такой красивый мужик вертится возле твоей женщины, и не во все нарастающей потребности составления плана эвакуации оного из здания НЧЧК, пока дриады (уже плешь в паркете протоптали возле двери) не учинили бунт и не взяли кабинет штурмом. Вовсе нет.
Плохо другое - у этого столичного лощеного красавца с Нолвэндэ слишком много общего: знакомые, развлечения, впечатления. Светская беседа о Больших Имперских Скачках и охоте с борзыми довела провинциального следователя до белого каления. Такой себе легкий треп прирожденных аристократов о вещах, непонятных простому обывателю по определению. И если бы Эринрандира не вызвал к себе Ытхан Нахырович, то эльф бы окончательно взбесился от злости. В основном, на самого себя. За то, что абсолютно забыл о том, что Нол все-таки аристократка и выросла в среде, где балы, приемы, чучела с вензелями, и самое главное, неписаный кодекс дворянской чести - неотъемлемая часть жизни. Той самой жизни, которую Эрин видел лишь на страницах глянцевых журналов, причем пятигодичной давности.
Со всей силы хлопнув дверью, наорав на бродящую без дела Желудьковскую и сдержанно послав подальше Грэя Вольфовича, капитан выпустил пар и почувствовал хоть какое-то облегчение. Паранойя ликовала.
Чуткий руководитель в приватной обстановке повел себя совсем иначе, чем на утреннем собрании. Он лично налил следователю рюмочку коньячка, а так же придвинул поближе деликатесную закуску.
– Сверху приказали меня поругать? - напрямую спросил Эрин, опрокидывая душистый напиток по-простецки залпом, словно какую-то дешевую водку чюлк-к-ухепсовского разлива.
– И припугнуть, - невесело ухмыльнулся орк, закусив копченой сардинкой. - Так, чтобы "глаза и уши" получили возможность убедиться, что ты здесь в Распадке вовсе не как лембас в здравуре валяешься.
– А кто у нас "глаза и уши"? - лениво поинтересовался капитан. - Тавариль Силтиндировна аль златовласое чудо столичное?
– Не исключено, что оба да плюс еще кто-то. Для контроля. А что ты хочешь? На тебя объявлена охота.
– Я ничего не хочу, только бы меня оставили в покое.
– Даже не надейся. "Фас" уже крикнули. Да ты съешь балычка, съешь. Отличный закусон.
Орк обновил содержимое рюмок и сделал приглашающий жест. Мол, повторим попытку.
– Успокоил нервишки-то? - спросил он, проследив, чтобы Эринрандир и выпил, и закусил. - На тебе лица совсем нет. Неужели я тебя так расстроил?
Ласковый тон Ытхана окончательно выбил Эрина из состояния равновесия. В душе его зародилось страшное подозрение.
– А теперь погляди в окошко, - настоятельно предложил орк.
На противоположной стороне улицы журналисты разбивали походный бивак. Капитан ап-Телемнар едва сдержался, чтобы не расшибить кулаком бронированное стекло. Вот теперь это был Кирдык! И Ытхан Нахырович полностью согласился с таким определением положения дел.
– Приказ будет таков - ты спокойно занимаешься расследованием, а журналистов я беру на себя, - заявил орк. - На целых три дня. За это время найди мне похитителей.
У Эрина челюсть отвисла от подобной наглости. Он задохнулся и, совсем как давеча подлый Геннадий Александрович, бесшумно открывал и закрывал рот.
– Свободен! - рявкнул Ытхан.
Вот и скажите теперь, есть ли на свете справедливость?!